正武二十三年，冬。
世宗傅長澤突然降下退位詔書，言其身體虛弱，不堪國事之繁重，再三思慮後，決定退位休養。
並禪位於四子寧王——傅凌旭。
平地一聲驚雷起！大山崩裂似撼動的消息立刻如疾風迅雷般在京中炸開。
衆人驚疑不定，朝廷重臣及皇族子嗣一律應詔，進宮參加退位大典。方知此爲事實，傅長澤並不像先前傳言那樣已經駕崩。
當日，一年沒露面的定國公大司馬靳良齊也出現在宗廟。
所有的疑心都不敢張揚，眼睜睜看着那個長不大的“傻王”皇袍加身，成爲名正言順的皇帝。
大典完成後，父與子兩代皇帝一同站在九五至尊高臺接受皇族子嗣及大臣跪拜。
一個表情怪異，眼神複雜卻帶着點安慰；一個神情木然，心中的不耐煩似乎難以抑制，時時透過雙眸顯露人前。
傅長澤把傳國玉璽交到傅凌旭手上後，轉身慢步離開。才走兩步，他忽地轉身在人羣中極目搜尋，最後定在跪拜不起的傅凌鋒身上，複雜的目光閃過無奈、擔憂、更多的是悔恨……
微微嘆了口氣，傅長澤纔在董總管的攙扶下漸隱於太廟，留給衆人一個蕭索的背影。
是日，改年號爲建熙。
同尊孝惠太后爲明暄孝惠太皇太后；皇后靳宜薇晉位宏德太后，與顧命大臣相國方士偉、大學士陸林、御史潘延興共輔國政；淑皇貴妃晉位淑皇太貴妃，賜昱王領萬戶，留守蜀地。
更頒下一道由翰林院一品大學士陸林所擬的懿旨。先是濃墨重彩地褒揚了相國方士偉的祖先及其從政以來的功績，拋磚引玉一番才入正題，雲其女慧質蘭心，淑德鳳儀。經宗人府考察，實爲皇帝良人，特敕婚皇帝，冊封皇后。
翰林院負責起草相關文書，禮部制冊造寶、甄選良辰吉日，及會同宗人府備辦一切皇帝大婚之用度。
傅凌旭在藍天白天下飛奔，滿額密密麻麻的細汗，攔住先行離開的靳宜薇焦急地問。“皇后是什麼意思？母后？”
靳宜薇淡淡地睨了魚潛一眼，才微笑着對傅凌旭解釋：“皇兒現在已經是皇帝了，皇后就是你的妻子，媳婦兒。母后現在是太后，你祖母是太皇太后。”
魚潛才追上傅凌旭，還來不及喘一口氣，給靳宜薇那責備的冷眼嚇得忙不迭跪在地上。
傅凌旭似乎還不能接受這個令人苦惱的事實，結結巴巴地追問：“不……不是……不是妹妹嗎？雅兒？”
“她做你玩伴還行，皇后？還沒那資格。”靳宜薇嘴角略帶不屑，高高在上的眼神不經意地環過衆人，察覺到公孫毓婷臉色陡然變了變，似乎非常滿意。完全不在乎傅凌旭睡意變得通紅的眼框，越過太皇太后，回了她新的寢宮上清宮。
太皇太后、淑皇貴太妃隨即離開。
“老臣參見皇上。”
傅凌旭驀然回首，耄耋老矣卻老當益壯的大司馬定國公靳良齊正站在五步之
遠處，和藹而莊重地恭望着他。
“外公！”纔開口，就已哽咽。
“這天下以後你當家了，還敢哭鼻子。”從外表上看靳良齊絕對是一個慈眉善目的普通老者，難以從表面察看出此人有“控天下之勢，成就皇朝中興之事”的能耐。或者這就是返璞歸真。
“孫兒負……負她了。”傅凌旭吸吸鼻子，那眼中晶瑩的淚水，在暖陽下更顯剔透。
“如若我們這輩子都不需要負任何一個人，那該多好。”靳良齊感慨似的嘆了一句，復又笑道：“旭兒，但你要明白，那是不可能的事。”
靳良齊對傅凌旭的稱呼，從皇上變成旭兒，侍候皇帝的首席大太監丘閔立刻示意魚潛等人靜退以避聽不臣之言。
“孫兒承諾了，不要負她。”傅凌旭神情忽然之間變得無比堅決。
“但願她也不負你。”靳良齊對於傅凌旭糾纏兒女私情，並無不悅。相反更上前兩步，用那雙長滿老人斑的手，握緊了傅凌旭一直微顫的手。
在傅凌旭還沒做出反應之時，靳良齊突然從懷中取出一道奏疏，單膝跪地上呈，“皇上，靳良齊老矣，不敢再霸佔大司馬之三公重位，懇請皇上恩准老臣告老還鄉。”
傅凌旭被這一變數，嚇得連退幾步，又螞蚱似的跳到一旁，似是還不習慣受別人，特別是自己長輩的大禮。
其它人也是呆若木雞，只數丘閔反應最快，匆匆上前接過奏疏，又跪呈皇帝。
傅凌旭又連忙避開，去扶靳良齊，“外公快起來，地上涼着呢！”
“請呼老臣愛卿罷。”
“愛卿請起罷！”
“謝皇上隆恩。”
傅凌旭焦急地追問：“然後怎麼辦？”
靳良齊微笑：“此國事，你母后及顧命大臣會輔助你處理。”
“哦。”傅凌旭一張臉突然盈滿失落，“我是不是再也不能跑出去玩了？”他擡頭眺望這幾乎看不見盡頭的宮牆。
“皇上當以造福天下蒼生爲己任……”
“又是酸腐教的那套，不聽，不聽，不聽啦！”
“老臣罪過。”靳良齊微微搖了搖頭，臉上滿是寵溺的笑，“老臣不敢擔誤皇上休息，先行告退。”
靳良齊臨走前，對恭謹地向他致意的丘閔點了下頭，以示回禮。那丘閔僵硬的臉，突生蓮花，燦若驕陽。
“外公，別走……外公，等我……外公旭兒跟不上了，慢些……外公……外公，放開我，你們放開我！……外公……”
靳良齊緩步到了南門，旋即坐上八乘大轎離去。
任憑沿路追過來的傅凌旭如何捶胸頓足地呼喊，靳良齊自如至終都沒再瞧他一眼。
天大的消息，很快就從京城傳開，相國府一時間風頭無兩，登門拜訪之客絡繹不絕。
天，依舊很藍；北風緩和，枝頭寒梅初綻。
一點兩點鮮紅，三四點粉白，更多蓓蕾待初雪。
迎風只爲展新
顏，不識人間事。
沈千雅摘了一掬梅花，裝着半透明的絲織香包中去，系在腰間。
置身淇奧樓的最頂層，臨窗雅閣，遠遠眺望着車水馬龍的相國府大道，心中憂傷又增。
這事情，合該是如此的。
其實早在寶華寺回來隔日，連元錫略顯憂色說有要事相告，卻欲言又止時，她就應該猜到。
是因爲表現過於柔弱，以致丟失了這個資格麼？還是根本是微不足道的一顆小棋子，終究沒有可能成爲可以與他比肩而立的人？
天下四分的兵權，太后據其三了啊，這身在巔峰高位的人心思果然難測。
瑞王大婚時，她的美好幻想，如那枝頭的黃花經不起風吹雨打。偏偏又在夜深人靜之時死灰復燃，日夜思量，輾轉難眠。
始終陷入爲何自己沒資格當他的妻，成爲那大婚的主人翁的困擾中去。
不忍再看輝煌的紅牆綠瓦一眼，更不想再揣測那位尊榮加身的女子現今是何心思，當日百花宴中她的眼神明明追隨晉王而去……而日後名正言順，高人一等的立於那男子身旁，接受天下萬民的敬仰以及她的朝拜……
高處不勝寒，風漸催，人更涼。
她已分不清自己爲何憂愁難遣，爲男人？爲高位？爲自尊？更甚者——自由。
閉了閉眼眸，憔悴不堪的沈千雅強撐着喜色，慢步下樓。在舜華與溫躍擎的陪同下，坐馬車回了侯府。
自從連元錫帶着得力的十個護衛南下後，偌大的侯府只剩下輪班保護沈千雅的十名護衛，以及負責各項雜事的下人八名。
笑容漸漸地從沈千雅臉上消失後，侯府也隨之顯得清清冷冷。
每個人都是愁雲慘淡。
每隔許久，站在大門口守衛的士兵，總會不約而同往皇宮所在的方位望去，收回視線時，是更顯落寞的神情。
終於在一個滂沱雨天，傅凌旭獨自一人，全身溼透地站在沈千雅身邊。
沈千雅當時在離侯府不遠的那個湖中的水榭裡坐着，也是獨自一人，誰也沒帶。
她倚着欄杆，鵝黃裙裾隨風飛舞，髮絲凌亂，面紗輕揚。一瓣又一瓣的豔紅，自她玉手滑落湖中，隨水流起伏，越飄越遠，蕩入殘葉不見。
手心散盡，復又掬滿一把，一片又一片地往湖裡扔。
身邊，原本乾燥的地面，被打溼了一片，她還渾然未覺。
“花自飄零水自流，君在長江水上游，妾在長江尾，思君又怨君，情如花逝……”一句一頓，突然抿緊了櫻脣，後面是什麼，始終沒有頭緒。
一切都那麼雜亂無章，就如她的心情一般。
雨忽然又更大了，甚至急風竄進避雨性極好的涼亭中來。
她覺得寒氣更重了些，下意識攏了攏狐裘，眼角餘光瞥見左邊有一抹深藍的布袍，驀然擡首，來人身姿挺秀，玉臉俊朗，目光癡纏——正是傅凌旭！
日夜思量的男子就站在那兒。
（本章完）