裕豐茶館的王掌櫃剛送走了馮老闆和康掌櫃兩位貴客。茶館裡的上座少了些，幾個夥計足能照顧過來。王掌櫃取了他那半禿的雞毛撣子，走到店門口。
黃昏的陽光暖暖的，柔柔的，灑在人身上，像是情人的手。王掌櫃眯着眼，愜意地伸了伸胳膊，撣掃着身上的灰塵。他留意到街上的一個青年。這青年約莫二十五歲年紀，最引人注目的是手中握着的一把劍，一把看上去再尋常不過的鐵劍——與其說是這把劍引人注目，倒不如說這青年全無引人注目之處，中等身材，相貌平平，衣飾尋常。
青年走路時微低着頭，專注地出神，出神地失魂落魄。他踩到了街上的一堆馬糞，引來一陣鬨笑。“小兄弟，進來洗洗吧。”王掌櫃笑着招呼了聲。那青年全沒聽到，也沒留意到腳下的穢物，仍是不疾不徐地走着……
青年停下了腳步，在平順鏢局門前。門房打量着來人，怎麼看都不像是主顧，問道：“公子可是要託鏢？”
“啊，不是。”
“那公子所爲何事？”
“這…”青年思忖了片刻答道：“我想見嚴鏢頭，有幾句話想問，還想討教幾招。”
曾幾何時也有過不少江湖同道慕名前來拜會，實則不過是比武較藝，爭名奪利。至於結果，來訪者全都鎩羽而歸，無一例外。這一年多來很少再有此等自不量力之徒。門房暗自納罕着：“今兒個不知怎麼了，不到一刻的功夫，竟先後腳來了倆，先來那個老頭瘦瘦小小乾巴巴的，這小子呆板木訥。唉，不知天高地厚……”
他心中雖這麼想，行事還要按規矩來：“此時嚴鏢頭有客，不如閣下進屋稍候，待小人稟報。”
“嗯。”青年應道，又補了句：“有勞了。”
“敢問少俠怎麼稱呼？”
“歐凌。”
內院，演武廳。
嚴莊與前來拜訪的老者相對而立。老者面帶憂色，本就顯得愁苦滄桑的面龐上像是刻滿了世間的苦難。
“尊者別來無恙。”故人來訪，嚴莊感慨之餘，心情甚佳。
老者是醫尊者。他慨然道：“你我有十五年未見了吧……當年我教的莊 嚴王成了平順鏢局的嚴鏢頭。”
“以‘莊 嚴’而作‘嚴莊’之名，瞞不過有心人。”嚴莊說道，“尊者此來可是問叛教之罪？”
醫尊者搖頭道：“你當初是離教，而非叛教。”
嚴莊笑道：“那尊者意欲何爲？”
“先動過手再說。”
十五年前，在摩尼教他二人是朋友。十五年後，世事變遷，而嚴莊並未有絲毫懷疑他二人的友誼。爲何要動手，他沒有問，也不必問。“請出招。”嚴莊長劍倚地，凜然相待。
醫尊者腳步微擡，身子倏地竄出丈餘，凝力拍出一掌。嚴莊橫劍於胸腹間，一劍一掌凌空相迎。這一掌掌力強勁，震得長劍嗡嗡作響。嚴莊虎口微微發麻，心中暗歎，十多年未見，醫尊者內力精純，遠勝往昔。
嚴莊手上痠麻尚未消盡，醫尊者已然近身，拿向嚴莊。嚴莊長劍斜引，指向醫尊者。醫尊者身法之迅疾，直似鬼魅，待嚴莊長劍將將及身，電光石火地閃至對方身後，幻出兩指。這兩指將出未出，可截可戳可點，上下左右四方皆能覆蓋。
嚴莊身不轉，頭不回，長劍反手一撩，緊緊貼着自己肋下鑽出。這一劍之險，若偏得數分，便會傷及自身；這一劍之準，好似腦後長眼一般；這一劍之巧，竟將醫尊者兩指去向盡數封住。
這二人同在摩尼教時，時常切磋較藝，彼此知根知底。這十五年裡，二人並無交手，一番試探下來，均感對方武功大爲精進，不由暗自敬佩。
醫尊者一招被阻，收臂推肘，頂向嚴莊肋下。這招應變兔起鶻落，未曾有片刻遲疑，兼之動作詭異難測，迫得嚴莊進步而避。嚴莊亦非等閒之輩，避走之際長劍回兜，兩步踏出後劍長臂短，醫尊者差了一尺有餘而不能及。醫尊者內力吐出，掌風之凌厲竟將嚴莊長劍迫開，旋即展開身法，遊走相鬥。
門房已在演武廳外站了些時候，他凝神傾聽，隱隱聽到屋中傳出聲響，輕微而急促，卻不像是打鬥之聲。他不敢貿然敲門，繞到院中，遠遠透過窗向武廳中望去。
只見演武廳內，嚴莊劍出如風，劍光明暗交疊，織成一張光幕。醫尊者身形飄忽，此起彼落，針鋒相對。
門房看得眼花繚亂，只感胸口煩悶欲嘔。他不敢再看，退了下去，靜靜等候。
前廳，那青年歐凌也在等候。他聽到隱隱劍聲，尋之而向走到了偏院。院中有位青年在練劍。
歐凌好奇心起，瞟了一眼。可看罷三招，目不能移，腳不能動。僅從三招既可窺見一般，這劍法平和而不失凌厲，法度自顯，無疑是上乘劍法。歐凌想看，卻不能再這麼偷看，不經允許而偷看他人練武，是江湖中的大忌。
歐凌也不願就此離去，輕咳一聲，侷促道：“打擾了。”
“你是何人，在此所爲何事？”青年戒備地問道。
“在下歐凌，來貴鏢局拜訪嚴莊前輩。尋至此處，見兄臺劍法精妙，難以自抑，還望恕罪。”
“好說。”青年的神色好看了許多。
“兄臺怎麼稱呼？”歐凌問道。
“平順鏢局鏢師，葉斌。”葉斌看到歐凌配着劍，問了一句，“歐兄也用劍？不知是哪家高徒？”
“醉心此道，卻難窺門徑。在下武當門下。”歐凌如實答道。
聽到“武當門下”，葉斌對面前之人平添了幾分敵意。他喜歡江婉月，因而不喜歡東方宏漸，連帶着對武當派、武當弟子也有些牴觸。歐凌又問道：“我有個不情之請。”
“說。”
歐凌並未聽出葉斌語的冷淡：“我想一睹這劍法全貌，還望葉兄成全，不吝指教。”
歐凌的語氣神態謙恭誠摯，令葉斌的敵意消了大半，況且武當弟子向自己請教劍法，他不免生出些得意之情，痛快地答應了。歐凌面露喜色，行了一禮，退了開去。
葉斌凝神調息，心中暗想決不能讓武當弟子有半分小覷了。他右手張劍指地，左手引一個劍訣，一招“自在如是”長劍斜掠而出。他獨自舞劍，假想着正與人對敵，他假想的對手，正是武當弟子，東方宏漸。
葉斌的一招一式有板有眼，歐凌聚精會神地看着，如癡如醉，如聞仙樂，如飲醇酒。
只見葉斌遞出一招“有執無受”，長劍輕顫，斜斜刺出，劍尖與肩齊平。這招出劍隱秘突兀，極難預測防範；去劍靈巧多變，雖看似指向對手肩頭，但上揚可取其頭頸，下壓能功其胸腹。
歐凌不禁讚歎出聲：“好！”隨即又輕嘆道：“可惜了……”
演武廳內，嚴莊與醫尊者拳來劍往，如火如荼，仍未分出勝負。嚴莊內力修爲雖不及醫尊者深厚，但勝在壯年身強力盛，後勁綿長。醫尊者畢竟上了年紀，體力漸衰，身法迅疾如初，絲毫未緩，但出掌運力已然微有滯礙。
醫尊者深知再纏鬥下去，百餘招後自己負多勝少。此刻他與嚴莊相距丈餘 ，雙目一開一闔的功夫已躍至嚴莊身前，雙手連連揮送。剎那間，指戳、掌劈、拳打、肘頂，無所不用，無一不能傷敵。嚴莊劍法再快也難以一一接下這有如狂風暴雨傾瀉而來的攻勢，他手腕疾抖，劍光紛飛，化解了近半招式；手上出劍之際，腳下逡巡避走，將餘下攻擊一一避開，應對地妙至巔毫。
醫尊者步步進逼，漸將嚴莊迫至角落。“小心着！”醫尊者喝到，連拍三掌。嚴莊心中一凜，這三掌出掌他很是熟悉，酒尊者的絕藝“長江三疊浪”。他深知醫尊者掌力遠不比酒尊者雄渾強勁，但出掌之快遠勝酒尊者，絲毫大意不得。嚴莊身在牆角，無處可避，只得運足全力，直攖其鋒。
只見他長劍長驅直進，勢如破竹。長劍與對方掌力甫一相觸，嚴莊登覺有異。對方掌力雖看似聲勢浩大，卻徒具聲勢，實則空空洞洞，比起先前任意一拳一掌都大有不如。嚴莊後知後覺地意識到這不過是醫尊者的欺敵之計，不禁暗罵自己愚笨，醫尊者武功路數與酒尊者大相徑庭，既難學會又不會去徒費精力去研習長江三疊浪。他又不禁腹誹醫尊者的狡獪，出掌之前還特地提醒叮囑一聲”小心”。
嚴莊此刻再行應對爲時已晚，他這一劍是畢身功力之薈萃，若想收劍再發卻是有心無力。但見醫尊者雙臂成環抱之勢，兩手一高一低，向嚴莊右臂絞去。可嚴莊畢竟是嚴莊，五指鬆開，長劍摜出，破空之聲高亢震耳，其勢之疾尤勝強弓吃滿力激射而出的羽箭，竟釘在武廳另一端的牆上，沒入一尺有餘……
嚴莊長劍剛一離手，五指併攏，手腕微翻，連臂帶掌，向醫尊者斬去。這一條臂，一隻手，精純內力灌注其間，無堅不摧，無往不利，比起利劍不逞多讓。
醫尊者雙手攀上嚴莊手臂，對方臂上真氣鼓動，震得自己雙手又熱又麻，遂運力相抗。偏生他此刻氣力難繼，只能些許減緩嚴莊手臂前探之勢，卻難以將其阻斷。嚴莊也不好受，只覺醫尊者一雙手如鐵箍一般，難以掙脫，自己右臂疼痛欲斷，卻分不出力用於左手，騎虎難下只得強撐繼續，三指點在醫尊者胸口。
二人同時收招卸力。他們自己也說不清，若再拼上片刻，是嚴莊會骨斷筋折；還是醫尊者遭開腸破肚。
“尊者該不會是手癢了纔來找我吧。”嚴莊笑道。
“想託一支鏢，不大尋常的鏢，先驗驗你的成色。”醫尊者答道。
“武功好驗，人心難測。”
“所以我只能找你。”醫尊者雙目囧囧，注視着嚴莊。
嚴莊心生暖意，“可我不再是教中弟子。“
“所以我才能找你。”
“所爲何事？”
“教中試煉。”
“是啊，算算也到時候了，二十年了。”嚴莊輕嘆了一聲，想起了塵封多年的舊事。
醫尊者鄭重地囑託道：“本屆參與試煉的有五位聖子，兩位聖女。我想託你照看其中的一人，莫詩詩。”
“這個名字我有些印象。”
“刑罰使莫聽川的獨子。”
“恕難從命。”嚴莊拒絕得斬釘截鐵。
“你心裡還記恨着老教主麼？”醫尊者問道。
“我和莫愁打小一起讀書習字，一起學武練功。我傾心於她，盼與她同修白首。我師父向老教主提親，可老教主回絕了。後來我知道那是她的意思，自然不會記恨老教主。”
“誰的意思？”
“莫愁。我和她，有兄妹之情，有朋友之義，卻無夫妻之緣。”嚴莊微笑着說着，笑中有甜，有酸，也有苦，“更何況，她有自己的追求。她想承擔那榮耀與苦難，化解摩尼教與各大門派，各大世家的仇怨。”
嚴莊繼續道：“在那五年的試煉裡，她曾費盡心力，卻收效甚微。然後她遇到了吳盛，呵…他們相愛。”
“此事當年在教中多有非議。”醫尊者嘆道，“你怎麼看？”
“我？當然爲她慶幸了。”嚴莊微笑道，“她放棄了原先的追求，因她有了新的追求。易求無價寶，難得有情郎。這道理你不懂麼？”
“但莫愁姑娘可是摩尼教的聖女。”
“你們看到的，是她的天分才情；而我看到的，她是個女人。”
醫尊者沉默，又問道：“你恨吳盛麼？”
“爲什麼會恨？”嚴莊反問道，“不過真的羨慕，或許也有些妒忌吧。我希望他們能白頭到老，但……”嚴莊攥緊了雙拳，咬牙切齒道：“她卻被人殺害，被那些她曾想着冰釋前嫌的混賬們。”他斬釘截鐵地繼續道：“我在聖火前立誓，哪怕窮我畢生，也要爲她復仇。可我若還是教中的莊 嚴王，會引發我教和各大門派衝突相戰，莫愁在天之靈絕不願看到那般情境。生爲摩尼人，死是摩尼魂。”
“那就請照看聖子。”醫尊者重申道。
嚴莊正色道：“所謂‘試煉’，閱人間百態，受諸般苦難，方能擔當大任。”
“但這次不同，”醫尊者憂心忡忡，“明槍易躲，暗箭難防。日防夜防，家賊難防。”