平順鏢局一衆人不疾不徐地向東走着，同行的有三位武當弟子，東方鴻漸，“游龍劍”杜克生，還有後來會和的，武當八秀之一“出雲劍”關山嶽。
戚嵩和東方鴻漸也算是舊識，彼此都還記得，四年前在京郊的雅棲客棧說過一席話。他們都以爲世界之大，彼此再不會有任何交集，今番相遇，不禁小小感慨造化之奇。戚嵩心中也打着小算盤，若能與武當弟子結交，對他們平順鏢局的名號大有裨益。再者，和武當弟子同路，也要安穩不少。江湖之中能有幾個膽大包天之輩，敢打武當弟子的主意？
苦了葉斌。
葉斌傷還沒好，坐在一架車上，車在人羣中。周遭有人的交談聲，有馬的嘶鳴聲，多少掩蓋了些他的落寞。拉車的馬打了個響鼻，葉斌彎下身來，捋了捋馬頸上的鬃毛，不小心牽動到了肩上的傷口，痛得悶哼了一聲。他肩上的傷並無大礙，過不了些日子自會痊癒，至多留下道疤痕。但心上的傷呢？他不時地偷偷看上江婉月一眼，看着江婉月與東方鴻漸並肩而行，言笑晏晏，細語喁喁。
葉斌一廂情願地癡想着，想着與她至死不渝到天涯；可他後知後覺地意識到，自己只不過是她轉身就會忘卻的路人甲。哦，比路人甲好不少呢。他想笑，卻笑不出來。他狠狠地在傷口上捏了一把，傷口又滲出血來，痛得他額角滲出冷汗。他覺得舒服多了，笑了出來，苦笑。
“鴻漸哥哥，這些年你怎麼都不來找我？”江婉月縱稱不上情感之中的佼佼者也相差無幾，這句話的語氣有七八分撒嬌，兩三分埋怨，拿捏地極是恰當。聽得東方鴻漸又是愛憐又是歉仄，卻生不出一絲一毫的厭煩。
東方鴻漸也不遑多讓。要換作莫詩詩，聽到這個問題，或許會相對客氣地回答“我不找你，你他媽不會找我？”；或許回答地不那麼客氣“天底下漂亮娘們兒那麼多，老子找誰不成？又幹你屁事兒？”。而東方鴻漸輕輕拍了拍江婉月的頭，柔聲道：“是我的不是，以後不會了，也不敢了。當年我離家拜入武當門下，兩眼一睜，忙到吹燈。四年多前，師父正式收我爲徒，我本想將這喜訊告訴爹爹，告訴你，誰知……”他說到此處，又悔、又恨、又痛。
而江婉月原本那兩三分埋怨之意也盡數煙消雲散，她伸出手，握着他的手，像多年前那樣。他的手乾淨、溫暖，手指修長，像多年前那樣。與多年前不同的是，此時他的手上生着厚厚的老繭；相同的是，雙手相扣，她仍感到心安神寧。
東方鴻漸說道：“升隆鏢局散了後，我也託人打聽你的消息。後來得知你投身平順鏢局。這幾年裡我也想去找你，但我父親和上官世伯的大仇未報，我…我無顏見你。”
“鴻漸哥哥，我想求你一件事。”
“我們之間，還要用‘求’麼？”東方鴻漸微笑道。隨着，他嚴肅地像是賭咒一般，“放心吧，我會親手殺了言嘯軒。”
“不！”江婉月忙不迭地搖頭，“我想求你，千萬不要去報仇！我自小沒了爹孃，上官義父也與世長辭……鴻漸哥哥，這世上你是我唯一的親人了，我不能讓你離我而去。”
東方鴻漸沉默。他不是不明白江婉月的一番心意。不只是江婉月，還有孫管家，還有師父雲鶴真人，也都曾或勸說、或告誡自己，不要去找言嘯軒尋仇。但殺父之仇，不共戴天，他又豈能視而不顧？他半是真心半是搪塞道：“我答應你，絕不會白白送死。”
江婉月沒有再糾纏，得到東方鴻漸這個答案，她已心滿意足。“鴻漸哥哥這次是怎麼找到我的？”
東方鴻漸答道：“我們師兄弟幾個要去京城查一件事，途中聽說晉中五鬼盯上了你們。我擔心你，就託杜師弟和關師弟分頭打聽你們鏢局的行蹤。”
“他還是很在乎我的。”江婉月心裡暖暖的，也免不了有點失落，“他畢竟不是專程來找我的。”她半嗔半怨地問道：“什麼事連我也不能說麼？”
東方鴻漸搖頭道：“是武當門中的事，怕你沒興趣，也不想你擔心。”
“你的事我不會沒興趣。”
“雲清師叔死了，死在京城的家中。”
“‘風息劍’雲清前輩？”江婉月訝道。
雲清是武當派中“雲”字輩高手，一手太極劍法出神入化，其劍法之嚴密，彷彿狂風侵至亦會息止，故江湖中人稱“風息劍”。
東方鴻漸嘆道：“雲清師叔他身子康健，不會是暴斃而亡。要說是爲人所害，可師叔他爲人謙和低調，又很少插手江湖之事，並沒有什麼仇家。更何況他武功之高，尤其是太極劍法‘亂環八訣’的造詣，武當派中鮮有能出其右……”他沒有絲毫頭緒，苦笑着搖頭：“只有走一步看一步了。”
“那你此行會不會很危險？”江婉月擔憂道。
“我輩行事，豈能因個人禍福安危而退避？”東方鴻漸微笑道。他又安慰道：“事實究竟如何還尚未可知，未必會有什麼危險，況且此行並不僅有我們三人，還有我師兄劍公子。”
“鴻漸哥哥的武功應該能和劍公子並駕齊驅吧？”江婉月笑問道。這幾年她在江湖上行走，常聽到東方鴻漸的消息，也清楚此時東方鴻漸武功之高名聲之響已遠非昔比。
“不。”東方鴻漸答道，“武當門中，楊銘師兄和凌虛子師兄的武功都比我高，至於大師兄劍公子，就更沒得比了。”若女人當着心儀之人面前誇讚另一個女人，意味那女人不如她美麗；而男人若誇讚另一個男人，則意味那男人是真的比他強。
江婉月略是詫訝，以東方鴻漸的驕傲，在說這話時神態坦然，沒有絲毫羞慚之色。她不禁想着，他是變得成熟豁達了，還是劍公子的武功之高，在同輩人眼中只能仰望卻生不出相爭之心？
戚嵩揚起手向衆人示意，“前面有點不對勁，大夥小心着些。”
車馬慢了下來。平順鏢局一衆人經歷了李家莊一役，此刻餘驚未息，聽了戚嵩這句話都戒備起來。他們雖然緊張，但既不想被武當弟子看得輕了，心中又依託着三位武功高強的武當弟子。
葉斌從車上下來，昂首走在最前面。他是平順鏢局的少鏢頭，他不想被武當弟子看輕，更不想受武當派弟子庇佑。
前方，道路兩旁，團團簇簇地聚着不少人，葉斌粗略地一數，約莫有十五六人。這些人有高有矮，有胖有瘦；有盤坐着的，有側臥着的，也有仰天躺着的；有喝着酒的，有磨着刀的，有玩着骰子的……其中有一人顯得很不合羣，那人站在大路正中，站得筆直，莊正嚴肅。那人葉斌也認得，正是前不久才與自己交過手的，不自量力的劫道之徒常德志。
葉斌看到常德志，料定這是一羣烏合之衆。戚嵩卻不這麼看，他認出了這羣人的來路。若天底下真有綠林強人敢明目張膽地對有武當弟子護持的他們動手，也只可能是面前這羣人——竹林幫，竹林義士。所謂義士，未必真的有什麼義舉，不過是對這些無法無天打家劫舍的強人的美名。至少對於戚嵩，對於他們鏢師來說，這些人的所作所爲跟“義”字扯不上半點關係。
戚嵩的心，拔涼。那些人中的三位，戚嵩縱沒有打過交道，也不會認錯——因爲那三人在綠林中名頭太響，也因爲那三人很好認。
戚嵩先看到的是“斬影刀”胡驥。此人正低着頭，磨着刀。他右腿盤着，左腳踏着磨刀石的一端，右手按着刀，慢慢地在磨刀石上擦過，動作輕柔地像是撫摸着情人的嬌軀。戚嵩看不清此人的相貌，卻能認出他的身份，因爲他的刀，不長不短，薄若蟬翼；也因爲他只有一隻右臂。
“你麻利點兒，我也要磨磨我的刀。”說話的是胡驥身邊一個豎眉雞眼的漢子，斜臥在地上，手裡拿着把一指來長的小刀，正一絲不苟地修着指甲。與他那一臉麻皮的容貌極不相符，他的一雙手白嫩如玉。若不是這雙手大了些，手背的指節凸出，青筋暴露，誰都會以爲這是雙美人的手。他是 “青玉手”康廣義。
胡驥停下了手中的動作，“得了吧，你那把小刀，修完了腳再修手，你不覺得膈應我還嫌埋汰呢。”
“別廢話，快拿來！”康廣義惱羞成怒道。
“滾，待會兒動起手來，你用得着那小刀？”沙廣義與人動手從不用兵刃，他憑藉的是他的一雙手。胡驥又說道：“再說了，你早幹什麼去了？”
沙廣義嘿嘿一笑答道：“昨晚喝大了。前兩天順了幾十兩銀子，還沒花完呢。怎麼着，分你二兩，你別跟我搶，踏踏實實在旁看着，讓我去會會他們。”
“滾！”
忽地“啪”“啪”兩聲輕響，有人在那二人背後輕輕敲了兩下，以一把摺扇。那人一身衣衫似是經年累月沒洗過了，又髒又破；而他的一雙靴子卻是嶄新的，小牛皮硝制的，靴跟鑲了塊價值不菲的翠玉。
那人笑道：“哪輪得到你們倆？邊上歇着去，我先上！”引得胡驥、康廣義同仇敵愾地叫罵起來。那人不敢以一敵二，忙閉口不言，裝模作樣地搖了搖扇子；又裝模作樣地向停步在不遠處的戚嵩等人作了個揖。戚嵩看了那人的扇子，扇骨是精鐵打製的，扇面上繪了個血色的、猙獰的骷髏。那人也是“竹林七賢”之一，“神行千里”戴戎。
“諸位有請了。”戚嵩抱拳道。
胡驥、康廣義、戴戎三人面面相覷，卻無人應答。終是戴戎硬着頭皮應道：“還請稍等。”
“幫主他人呢？”康廣義問道。這三人面面相覷，其他幫衆亂嘈嘈地議論着。半晌，竹林幫衆人推推攘攘地擁出一人。胡驥看到來人，也鬆了口氣，又是不滿地問道：“你哪兒去了？”
來人不緊不慢地笑道：“人有三急，方便去了。”一陣罵聲。
他持着一根三尺來長的漆黑木杖，走到人羣前面，臉上不再有嬉笑之色，向戚嵩施了一禮，“戚三爺久等，在下常德勝。”
聽了來人自報姓名，原本就忐忑不安的戚嵩一顆心更像是墜入了冰窖之中，之前他還在盤算着，對方雖有“竹林七賢”中的三人，但己方也有三位武功高強的武當弟子相助，真要動起手來雖說勝算不大，但許有一戰之能。但竹林幫幫主常德勝也已親至，若非有奇蹟發生，他們鏢局可謂是在劫難逃。
“閣下真是常幫主？”戚嵩還是問了一句。戚嵩實在是難以想象，面前這個形容醜陋，言語滑稽之人，竟是名動天下的竹林幫幫主。
“我就是常德勝，”來人點了點頭，指了指身後衆人笑道，“我的才智武功雖不過爾爾，但也勝過那羣蝦兵蟹將，坐這幫主之位也是理所應當。”此言一出，又引得竹林幫衆人陣陣笑罵。
戚嵩凝聲問道：“那不知常幫主有何見教？”
“有兩件事。我有個不太成器的兄弟，”常德勝指了指身後不遠的常德志。這二人姓名只有一字之差，容貌也有幾分相似；一人名動江湖，另一人武功低微，行事也不太光明磊落，怎也不像是兄弟二人。江婉月忽地想到，曾同行過一程的陳軒宇，玩笑地說過這兩人是兄弟，想不到竟一語成讖。
常德勝目光掃過衆人，問道：“不知是哪位和我兄弟動得手？”
這是來尋仇的，所有人都這麼想。
“是我，葉斌。”葉斌上前一步。“要殺要剮，奉陪到底。”
常德勝彎腰鞠躬，誠摯地說道：“多謝你沒有傷他性命。”
戚嵩不禁鬆了口氣，“那常幫主說得第二件事是什麼？”
“劫鏢。”