約莫近午時分，乘軟輿送回坤寧宮歇息的靳宜薇才悠悠轉醒，立刻扯了件披風自行披上，出了宮才稍爲收斂心神，坐着紀泰早就準備好的鳳輿，徐徐去了御花園。
宮宴已備妥，相國府千金方芷晴早就候在那兒恭候鳳駕。
這皇宮並沒想象中的熱鬧，反而氣勢森嚴，氛圍靜謐，方芷晴心中莫名地緊張。
“臣女方芷晴參見皇后，皇后千歲千千歲。”鳳駕臨近，方芷晴原想行福禮，卻被靳宜薇不揚而耀，不怒而威的氣勢所懾，不由自主地行了跪拜之禮。
靳宜薇眼神清淡，掃了眼方芷晴。但見她素顏清新、衣飾淡雅，狀似滿意地點了點頭，命她落座。
“多日不見，芷晴出落得更美了。”摒除宮娥，只留下紀泰與石雨，靳宜薇方開了金口。
方芷晴眉目恬淡，百花宴時還薄施脂粉，此回是素面朝天動靜得宜，更顯大家閨秀之風範。
“謝娘娘誇獎，承蒙娘娘之恩，這天下太平日子舒暢，人就自然美了。”方芷晴言辭間即不討好，也不裝作，說出來的卻是高章：這‘人就自然美了’中的“人”字指的是天下人，不獨她自己。
這種不着痕跡的恭維，在靳宜薇雖不張揚卻不怒而威的皇家氣勢籠罩下，很考答謝者的定力。
靳宜薇聽後，沉默片刻，才緩緩擡眼似笑非笑地望着坐在她對面的方芷晴，託舉杯子向她示禮。微品了一口甘橘蜜茶，靳宜薇才意有所指地說：“芷晴確實是有些鳳儀。”
“謝娘娘讚賞。”方芷晴何等精靈，豈會聽不出靳宜薇弦外之音。在靳宜薇面前，只能順着她的意思一步一步表態，假若惹怒她親語點明，斷無好處。“家父也時常對孩兒們讚歎娘娘巾幗不讓鬚眉之大成。”
“哦？”靳宜薇稍爲露出了些笑意，淡淡的眼神，隨意地落在方芷晴微低着的臉上。
“家父還說……”方芷晴臉上掠過一絲羞澀，開了話頭卻難以啓齒地說下去。
靳宜薇略顯興趣地問：“說是如何呢？”
“趁娘娘宴請這天大的恩情，求娘娘給芷晴尋個佳婿。”方芷晴白晰的臉上飛上霞暈，這聲音是越說越輕，到最後嬌羞得幾近聽不見。
靳宜薇心中冷笑，一向以心高氣傲著稱的方芷晴今日也能爲了權位，做此羞色，叫她如何說呢！這背後肯定做戲似的練過不少遍吧。不過她也不是心狠手辣一刀切的人，且給這小姑娘一個機會。
不然他們以爲這曾家她非拉攏不可？
“不知寧王可中意？”靳宜薇一語說罷，擡眼注視着方芷晴，一雙鳳眼似能洞察人心。
原就低着頭虛望着桌面的方芷晴，心裡更是緊張，但這是自從百花宴以來就定下的主意，不容動搖。“但憑娘娘做主。”
“芷晴，孤給的可是正位，你可要好好惦量，這聖意一下，必終身無悔，以寧王爲命。”靳宜薇極有必要地把個中利害，明明白白地陳述一遍。
這是她的宗旨，先禮後兵
。禮之所至，心非所誠，然之可斷。
方芷晴既然說得出這種話，心底肯定早已做好準備。只見她作羞澀狀離了座位，盈盈一禮，雖不比沈千雅嬌媚，卻也頗具風華。得靳宜薇意起來時，方芷晴那眉目間那抹傲然漸濃，隱約能窺見其心，謀事已成之自得，“臣女方芷晴從命。”
“臣女”之自稱，謂表相國府之意，及她方芷晴之態，從後之命。
靳宜薇現時需要這種既有野心兼有能力的女子，來給將來傅凌旭繼成大統添些助力。這一拍即合不需要花什麼脣舌力氣之事，靳宜薇是最喜歡，但也不過是稍微點了點頭，對此事做個了結罷了。
她心中所喜，另有他人。
靳宜薇旋即示意紀泰傳膳。
靳宜薇皮笑肉不笑，眼神無意間流露出的輕慢，方芷晴也不是沒有所感，只是她心底根本不在乎靳宜薇喜不喜歡她。
將要得到無尚高位，以及本朝開創以來的首個皇帝大婚，而婚配對像便是她方芷晴。從皇宮東門而入，受百官朝拜，萬民敬仰……本朝唯一的至尊榮耀，就連靳宜薇也不曾享有，想着就令人無法自持。
“娘娘，芷晴以爲家中廚師所做的甘橘蜜茶已經夠妙，沒想到這宮中所烹，更是甜而不膩喝之回味無窮。”
“並非御廚所烹。”靳宜薇笑容深了些，不經意間流露出些許寵溺。
其中那抹鮮有的“甜”，竟教方芷晴閃了閃神。
“這是寧王醒了，命人從武平侯府快馬加鞭送進宮來孝敬皇后的。”紀泰臉上的笑，濃得像春風拂過的枝頭紅花。
對於昨晚所發生的涉及宮闈的大事，方芷晴並不知情，紀泰這句話所含的意義太過。
她暫時只明白了一點，傅凌旭在武平侯府中醒來，那兒住着一名叫沈千雅的妖嬈女子！當日傅凌鋒直瞅着不放的妖孽！
壓下心中的悸動，方芷晴慢聲恭應：“寧王真有娘娘心，芷晴也叨光了。”
“那人兒對寧王諸般愛護，芷晴若是有心……”靳宜薇邊說邊睨了方芷晴一眼。
“定以爲表。”方芷晴以茶代酒，表決心似的微仰頭喝盡甘橘蜜茶，既利落又着帶分英氣，煞是驕人。
靳宜薇用“人兒”表明她對沈千雅的另眼相看，“諸般愛護四字”更點明青睞有加的原由，再藉此來震懾方芷晴，讓她日後好生對待傅凌旭。
“如此甚好。”靳宜薇脣邊掠起一個掌控一切的笑容，隨即賞臉地順着方芷晴的意思，說起這宮宴來。
皇帝有恙，宮中忌大魚大肉，上的都是御廚別具匠心烹製的精緻素菜。
爲宴者和諧。
往後，風越來越烈，捲起一園紅豔，飄飄灑灑。
靳宜薇執起落在桌上的一瓣，捏碎。
==
勝者不喜，失者慽慽。
傅凌旭在沈千雅精心的照料下，傷勢日漸好轉。
而傅長澤病情日益嚴重。
彷彿已是強孥之
末。
離當日傅凌旭遇刺不過五天，傅長澤今晨醒來，突然召見了連元錫。
“怪朕嗎？”
“微臣不敢。”
“對不起。這句話，是朕欠你的。”傅長澤打的本就不是如意算盤。今日的敗北，他也已經作好了心理準備，只是生命臨近尾聲卻發現自己根本還捨不得這繁華盛世。
連元錫稍微擡頭往龍牀上望去：龍牀上的人，眼底浮腫烏黑，面頰消瘦，顏如土色，怕是撐不了多久。連元錫大義，又怎會在此時泄露暗藏心底的一絲怨懟，惟憂心地進言：“皇上言重，微臣惶恐。微臣懇請皇上保重龍體。”
傅長澤精神萎靡，沉默不語。
連元錫唏噓不已，“皇上，並不是臣不秉皇道，只是其鋒芒太盛，暫無以爲敵。”興盛敗落皆有其道，靳家日在中天，廣種善德天佑其道，誰能抗衡？
傅長澤掙扎着坐了起來，朝連元錫揮揮手，“還沒到成王敗寇的地步，愛卿不必多說。”皇帝氣息潺弱，說完一句，喘上許久才能平復。“朕無可奈何啊。”他目光幽幽地虛望着前方，突然嘆了句。
連元錫此時還以爲皇帝說的是派他刺殺寧王，順道奪他兵權之事。“普天之下莫非王臣，如若皇上想取，臣甘願獻上。”
連元錫說得至真至誠，傅長澤心中更是悲痛。他自私醜惡地想行一石三鳥之計，來擡拉傅凌鋒以成帝事。雖然失敗，畢竟那層窗戶已被捅破，難得還有連元錫這般忠心無悔。如今即使傳位於傅凌旭，江山到底還是姓傅，他也沒對不起祖宗。
如此一來，更覺虧欠這個坦蕩丈夫。本來想趁他還有一口氣，下旨把沈千雅指給傅凌旭爲正妃，將來便是皇后。誰知道下人來報，皇后已經看中了相府千金。
奈何？
傅長澤突然笑了笑，笑容有如風中殘燭，令人暗暗心驚。
“請皇上保重龍體！”連元錫一直暗中留意皇帝的狀況，見他臉色越來越暗沉，情況越來越差，不由得暗叫不好焦急地催促：“傳太醫，董總管，快！”
此時聞訊趕來太后，見傅長澤此等行將就木的模樣，大驚失色，急道：“皇兒，你可要振作！”
連元錫連忙行禮：“微臣參見太后。”
“連元錫聽旨，着你即日趕往南越……平定禍事……”傅長澤沒理會太后，深吸一口氣，下了爲帝之年最後一個救贖似的命令。
原來南越之亂，是他命人挑弄，目的只爲牽制連勁森及連家軍。
連元錫當即行君臣大禮，跪拜於龍顏前：“臣領旨，定不負吾皇之命。”
傅長澤吃力地揮了揮手，“去吧。”
“皇兒，你一定要撐着啊。”連元錫剛出殿門，太后就急不可耐地靠近傅長澤，苦心哀求。
只是太醫都束手無策，謂之心病難痊。
傅長澤往牀頭摸了一會兒，摸出一條明黃色絲帕，吃力地替太后拭去眼痕。卻不理她，只顧衝着外面喊：“薇兒——”
（本章完）