三月初一。
陳軒宇睡得不好。昨晚在張記滷肉店他沒吃什麼東西卻喝了太多酒，對於他的酒量而言，暈暈乎乎地很晚才睡着；他又起得太早，確切地說，剛迷迷糊糊地睡下不久，連夢都沒來得及做，就被連升店的夥計急匆匆地喚了起來。在夥計焦急的不斷催促下，陳軒宇草草洗漱完。店外禮部的官員和幾位下榻在連升店的貢生早已整裝待發，只等着姍姍來遲的他。
他沒太大誠意地道了個歉，又打了個哈欠，理所當然地跟到隊伍最後，向皇宮出發，亦步亦趨。“真像是桑乾河裡的鴨羣……”陳軒宇想到，會心地笑了。
隊伍自午門而入，集於奉先殿的丹墀前，各分東西，面北侍立。此刻陳軒宇覺得同來的這幾位考生，噤若寒蟬，如履薄冰，與昨日在連升店裡高談闊論截然不同又相映成趣。“倒不太像是鴨子了……”陳軒宇又想着，鴨子纔不管這些有的沒的，想說就說，想叫就叫，“嘎嘎”的。
除了百餘位會試所錄的貢生，文武百官皆着公服，互列昭穆，於殿內外侍立。這場面像什麼？陳軒宇也找不到恰當的比喻，桑乾河沒有這麼多鴨子，鴨子的羽毛也不像官員身上的官服那般華美，但更舒服。
鞭炮聲想起，鴻臚寺的官員請皇帝升殿，百官叩頭行禮。禮畢，執事官捧舉着殿試的策題入殿，經內侍與禮部官員之手，奉於案上。待英宗皇帝允示後，執事官再捧舉着策題，經左階而下，置於御道中。百餘貢士行五拜三叩首之禮……
陳軒宇偷偷地瞄了幾眼英宗皇帝，他免不了好奇，當今天子是什麼模樣？但他不敢明目張膽地看，皇帝又離得太遠，只大致看到輪廓，卻看不清楚相貌。但陳軒宇依舊覺得皇帝莊重威嚴，令他在心裡不太敢把皇帝想象成羣鴨之首，羽毛最光鮮亮麗的那一隻。可既然看不清，又爲爲什麼會覺得威嚴？也許正因爲看不清，才覺得威嚴。威嚴的不是英宗，那個叫朱祁鎮的比陳軒宇大上一歲半歲的青年，而是他的位置。誰坐在那裡，都會是莊重威嚴的，沒有什麼分別。
禮畢。又是禮。又放鞭炮……鞭炮聲中，英宗皇帝退殿，文武百官退出，又像是桑乾河裡的鴨羣……
開考。
陳軒宇做了件很不合宜的事，無心而爲，也難以控制。他打了個噴嚏，很大，很響，英宗和百官或許都聽得到。“人有三急”，三急是哪三急有不同說法，有說是“性急，手急，心急”；也有不登大雅卻形象貼切的“尿急，屎急，屁急”。便溺之急，多少能忍忍，但噴嚏來了，忍也忍不住。罪魁禍首的陳軒宇，毫無驚慌愧疚，甚至還想入非非着：“誰想我了？思瑤小師妹？”
然後他又做了件更不合宜的事，他又打了個噴嚏。這回他義憤填膺：“媽的，肯定是莫詩詩那王八蛋在罵我！”
莫詩詩沒有罵陳軒宇，他在罵這個世界，罵了一整晚。他有多想竊玉，罵得就有多難聽——很難聽。他從沒有這麼罵過世界。酒終人散，獨自一人，靜夜，分外寂寞。他想喝醉，喝了很多酒，對於他的酒量而言。他卻沒有醉，只是罵這個世界罵得更難聽了，徹夜……
天亮了。
“吱呀”一聲，房門被推開，是酒尊者。“是時候了，莫左使在等你。”看到莫詩詩這幅樣子，酒尊者沒有多說什麼。
“酒伯伯…”莫詩詩喚了一聲，嗓音嘶啞。他也是人，也只是個少年，縱然練得一身煉體功夫，可心還是會受傷，會痛。
酒尊者一向對莫詩詩視如己出，疼愛有加。而且他理解莫詩詩的痛苦，因爲他也痛苦過，痛苦得很深。他也只是嘆了口氣，沒有說一句安慰的話，因爲他痛苦過，他不知道自己當年是怎麼熬過來的，只知道所有的安慰，只是徒勞。
莫詩詩並不需要安慰。他當然不會哭哭啼啼的渴求什麼憐憫同情，也沒有強顏歡笑着故作輕鬆地說“沒事”。他心裡怎麼樣，嘴上就是怎麼說的，“我心裡是挺不舒服的，可我是帶把兒的爺們兒，扛得住。我不會忘記她，也忘不掉。我要向前走……走吧。”他站起身，與前天晚上在憐香院不同，他的腰背像往常一般，直挺挺的。
酒尊者有些心疼，更多是欣慰。可他的欣慰並沒有持續太久……
“我爹他等了多久了？”莫詩詩隨口問道，也未必是隨口。
“幾杯酒的功夫。”酒尊者答道。
幾杯酒的功夫又是多少功夫？莫詩詩沒去細算，反正有一會兒了，也沒多一會兒，“勞駕他再等幾杯酒的功夫吧，我先去填麼點東西，餓死了。”
莫詩詩很快就填完了肚子，只吃了三個饅頭配上腐乳鹹菜，兩碗肉粥和八個雞蛋，廚房只剩這些了。他跟着酒尊者來到一間石室。酒尊者沒有進屋，在外面掩上了門。
石室冷清清，冷冰冰的，沒有窗，也沒有光。
“來了？”黑暗中想起的聲音低沉，渾厚。
“來了。”莫詩詩應道，“爹你近來怎麼樣？”
那是莫詩詩的父親，摩尼教刑罰使莫聽川。江湖中近幾年很少有他的傳聞，但單是他的名字，就足以令人聳然動容。“趕了幾天的路，前天進的京，想和你聊聊，但你這一直沒回來。”
“我昨晚回來了，不算太晚。”在父親面前，莫詩詩不算太拘謹，可也多少收斂了些。
“嗯，昨晚有些教務處理，今早纔回來。”他的語氣平淡，心中呢？“吃了麼？”
“墊了點兒，晌午再吃吧。一起麼？”
“不了。”莫聽川拒絕道，“你的試煉已經開始了，我本不該見你。”摩尼教也有規矩。有人的地方，就有規矩。哪怕只有一個人，他的心裡也有規矩。
“黑咕隆咚的，你也沒見着我啊！”莫詩詩笑道。他頓了頓，說了一句話。他沒有喝醉，可這句話他以前就算喝醉了也從未萌生過這種想法，大膽、叛逆、離奇，又是真心實意。“我不想。不想試煉，也不想再做摩尼教弟子。”
沉默。片刻後，莫聽川的語氣依舊平淡：“你從小到大，除了練武以外，我沒有強迫過你什麼。這幾年你大大小小做過不少出格的事，我從沒責備過你。我既沒有提過，也沒有暗示說你是我兒子，是教主的親侄子，就要承擔揹負起教中的責任，相反我從沒讓你插手過教中的事務。”
“我不感興趣。”莫詩詩接了一句。他仔細想想，父親說的都是事實。
“但你仍會覺得，肩上有擔子，甚至是枷鎖。是受周遭人的影響，更是你施加給自己的。”莫聽川緩緩道來，聽在莫詩詩耳中，心裡翻起陣陣浪濤。“至於摩尼教的擔子，你大可不必杞人憂天。就算你想挑，我還覺得你不是那塊兒料，怕你糟踐了百年基業呢。可有些擔子你只要活着就甩不掉，掙不脫。你必須承擔，或許也會樂於承擔。你想做的，該做的事；我，你娘、你姑姑、醫酒尊者等關愛你的人；你最近結交的那個叫陳軒宇的朋友；還有那個叫竊玉的姑娘。她是讓你萌生退教之意的緣由吧……”
“我該怎麼辦？”這句話莫詩詩剛纔面對酒尊者的時候猶豫過，但沒有問出口。此刻面對父親不禁脫口而出。聽到陳軒宇和竊玉的名字，他意識到父親對他的關愛比他想象的多得多。
“我不會也不能告訴你。路是自己走的，你的路也只有你自己能走。你知道什麼是試煉？”莫聽川說道。他沒有等兒子回答，自己給出瞭解釋，“簡而言之，做自己。遵從你的心，做你想做的，認爲該做的事。還有，從今往後的五年裡，你和摩尼教再無瓜葛。”
“五年之後呢？”
“如果你還活着，再做選擇。”
“就這麼簡單？”
“活下來沒那麼簡單。”
“我是問，這試煉也沒個什麼儀式的？”
“沒有。”莫聽川的語氣中帶着幾分嗤笑調侃，“你以爲是朝廷的殿試麼？還非得折騰些繁文縟節的？”
“那…爹你還有什麼要囑咐的麼？”
“按教中的規矩，你的試煉已開始，我不該再和你說話的。”莫聽川猶豫了片刻，“不過有時候，有些規矩，犯了就犯了吧。你要臨走前想看看我，我點上蠟燭。”
莫詩詩也猶豫了片刻，笑道，“算了，我不喜歡離別。”
“我也是。”莫聽川也笑了。
“走了。”
“保重，給老子活下來。”
“你也是。”
“我命硬。”
“我也是。”