“喲，是劉爺！”老吳忙站住，滿面堆上笑來，上前打千兒請安道：“您老欽差大臣回京了！這個樓上個月就盤給了徐爺，如今是徐老相國的家班子。嘉興樓行院辦不下去，順天府的人說有旨‘賤民從良’，不從良徵稅加兩番！媽媽說生意清淡，姊妹們各聽其便。有的薦去給大家子當丫頭姨奶奶，有的回家，還有的自己開盤兒，散在葦子衚衕八大胡同。爺明白，世上的事還不就這模樣？”劉墨林笑道：“賤民從良，演戲就是‘貴民’了，難道還要加稅？這不干我的事。只問你舜卿，她如今在哪？”老吳笑道：“爺是貴人忘事。您不是在棋盤街給她置了宅子麼？她和老鴇兒遷那去了……”劉墨林聽了回身便走，老吳送着往外走，絮絮叨叨說道：“說到‘加稅’，那不是哄世人玩兒的！店大欺客，客大欺店，自古都這理兒。徐爺這個家班子不但沒人收稅，順天府點堂會，一賞就幾百兩！收的‘稅’打這兒又流出來了……”
劉墨林邊聽邊笑着點頭一路出來，卻見徐駿穿着熟羅月白長袍，腰間也沒有繫帶子，帶着兩個小奚奴瀟瀟灑灑踱來。見了劉墨林，徐駿不禁一笑，當胸一揖道：“墨林兄久違了，別來無恙乎？這番西域萬里之行，着實辛苦了！”劉墨林見他彬彬有禮，也不敢怠慢，笑着還禮道：“家駒兄好情致，好飄逸！這是要到哪裡去？同我一道棋盤街舜卿那裡吃幾杯，如何？”“罷罷！我不敢嘗禁臠，更怕見王八婆子！”徐駿嘻嘻笑道：“八爺今晚叫我的班子，還有這套新編的書也要送過幾套。”說着便嗔老吳：“你這王八蛋，在這賣什麼呆？還不快叫他們預備着車馬？”
劉墨林這纔看見兩個小廝懷裡都抱着一疊書，伸手要過一本，卻是《望月樓詩稿》，剛剛印出不久，切邊上帶着紙屑，翻開看時一股墨香撲鼻而來，遂笑道：“聽戲讀詩，清雅得很。新書可能見惠一冊？”“說是詩，其實還有詩話（詩論詩評）偶也填點詞，不過濫竽充數罷了。”徐駿笑道，“劉兄大人才，這麼瞧得起，贈你兩冊。有丟醜處，劉兄不要笑話，悄悄兒告訴我，可成？”劉墨林剛剛在方苞鄔思道那兒吃了敗仗，哪裡還敢託大？忙笑道：“徐家三代書香，家學淵源，小子何人，敢妄加批評？必是好的，我帶去好生拜讀領略。”說罷夾了書上馬一揖而別。
“好走。”徐駿知道劉墨林秉性，原料必有一番揶揄，見他滿口遜謝，謙恭有禮而去，倒覺詫異，站着看劉墨林去了，心裡冷笑一聲：“管你是什麼東西，綠頭巾已經戴上了！”怔了一會，自去八王府不提。
劉墨林趕到棋盤街時天已黑定。老鴇兒見他來，喜得眉開眼笑，一路帶風腳不沾地忙着張羅酒食擺佈在舜卿房中，口中笑說：“蘇姐兒盼你眼都望穿了，原想爺早就該來的了，直到這時分兒！”又給舜卿使眼色，“姐兒，做什麼愁眉不展的？貴人回來了還不是萬千之喜？今晚好日子，你好生陪劉大人多吃幾杯……”說着便掩門出去。劉墨林見舜卿目光盈盈，含着淚盯着燭光只是發怔，以爲真的惱自己來遲，便打疊起溫存，把書放在一邊，一把攬過舜卿，溫聲笑道：“卿越是‘恨’我，我越是愛卿。我這不是來了麼？”
“年大將軍儀仗過來，我去看了。”蘇舜卿像一隻受傷的小鳥，偎在劉墨林懷中一動不動，聲音像是從很遠處傳來，卻又十分清晰：“原以爲你和寶千歲爺必定和年大將軍一道兒的……”
劉墨林心裡一動，忽然想到方纔弘曆的話，自己不定還要跟着年羹堯再回西寧？但這話機帶雙關閃爍不定，內中更深的意思又是什麼？自己離開後，十三貝勒府此刻幾個人正在議什麼？真是愈想愈覺得撲朔迷離……怔了許久，劉墨林纔回過神來，撫着蘇舜卿的秀髮，溫存地在她額頭上吻了一下，笑道：“那是軍國大事，卿管他做什麼？我這不是來了？”一頭說，手便伸向舜卿小衣裡，把弄着她溫潤的肌膚和雞頭小乳，漸次間心動情熱，手慢慢向下滑去……
“我身上有……”舜卿突然一把推開了劉墨林，掙起身來束好了衣帶，大約覺得自己太過突兀和失態。她望着劉墨林，略帶酸楚地一笑，“今晚不成！且待……日後吧。”劉墨林見她突然如此果決地站起來，愣了一下，笑道：“不來就罷了，我還以爲蠍子蜇了你一下呢，就身上有，摸一摸有什麼緊的？只是如此長夜良宵，枯坐對燈，可惜了的。”蘇舜卿怔怔地盯着劉墨林，好像要把他印在自己的心裡，許久，盥手焚香移箏案頭，說道：“你是有名才子，此去西域萬里相隔，必有佳作，取出來我唱給你聽好麼？”
劉墨林將摺扇遞過來，自失地一笑道：“才子二字從今收起，我竟是井底之蛙！不過這首長短句兒還略得了點彩頭……”因將自己方纔在怡王府受窘的情形一長一短說了，又道：“自此劉墨林不敢小覷天下之士了。”
舜卿卻沒有笑劉墨林，似乎對那些話也沒大理會。她默默地接過扇子，仔細看了那首詞，問道：“這很像是旅壁題詞，是麼？”
“是，是我題在陝州一家客棧壁上的。”
“你隨寶千歲，怎麼會住客棧？”
“寶千歲喜歡私訪，我隨他微服而行。”
舜卿默然良久，癡癡地又問：
“是……題給我的？”
劉墨林啞然失笑，說道：“也是想起我自己當年，卿中有我，我中有卿嘛——只管盤問這些個做什麼，這裡現成的酒菜，我吃酒，偏勞卿佐曲兒！”舜卿將扇子放在案上，卻道：“既是寫給我的，我就卻之不恭了。不過你走後我也填了幾首曲兒，這個牌子生得很，明兒練練我唱給你聽。”說罷理弦調音，勾抹劃挑，娓娓而歌：
嗟呀！良人萬里歸來，斑駁舊牆仍在，哪裡尋得人面桃花？妾是那弱質蒲柳姿，新出的蒹葭，怎堪禁狂飈疾雷加！苦也苦也苦也……樓頭殘夢猶在，無情流水已過天津橋下。斷魂幽恨付與誰？三生石畔，與你重做冤家！“人面桃花就在眼前，怎麼會尋不得呢？”劉墨林“”地嚥了一大口酒，笑道：“只是也忒喪氣的了，好怕不是好的？你是才女，我自認蠢漢！”說着又舉一觥一仰而盡。蘇舜卿過來，親自又爲劉墨林斟滿了，返身取下琵琶，略一調絃，竟搖步而舞，手揮五絃目送秋鴻，真個歌聲穿雲：
一夜東風惡，東風惡！送去春不歸……紛紛嫋嫋，落紅繽繽，遍撒竹樹芳徑綠苔，盡是洛陽女兒淚！更哪堪飄轉流溪，徘徊低迴……憑誰？天台渺茫，阮郎不在，留住這桃花碧水？
劉墨林邊聽邊飲，已是醺醺然口滯眼飭，聽着這辭氣，心裡覺得不對，卻似一盆漿糊打翻在肚裡，再不得明白，他使勁晃了晃頭，醉眼惺忪地問道：“你……你今兒是怎……怎麼了？出，出了什——什麼事麼？”“沒有。”蘇舜卿強嚥了淚，過來偎在劉墨林身邊，又爲劉墨林斟一大杯，含淚勸道：“我的劉郎，你再飲一杯。”
“牛郎？”劉墨林醉眼迷離道：“又沒的什麼王母娘娘……隔的什麼銀河？噢……卿是說叫我再牛飲一杯啊……”說着口齒愈來愈不清晰，頃刻間鼾身如雷。蘇舜卿把他的鞋子脫下來，輕輕地搭在牀邊的兩隻腳移到牀上，用銀匙餵了劉墨林兩口水。劉墨林適意地咂了咂嘴，翻身向裡，睡得越發沉了。蘇舜卿偏身倚牀，久久凝望着自己的情人。
這正是孟夏五月夜最深沉的時分。一絲風沒有，也聽不到蟲鳴鳥啼，只不遠處池塘邊偶爾傳來一兩聲格咕蛙聲，隨即陷入更深的死寂。將圓的月亮透過滿天蓮花雲，將清幽朦朧的紗幕幽幽撒落下去，層層疊疊的樹、屋，院中的照壁都像被淡淡的水銀抹刷了，蒼白又帶着陰森和幽暗。黑的陰影下一切都看去影影綽綽若隱若現，蹲踞在那裡的石桌、魚缸、盆花和假山石彷彿在無聲地跳躍，隨時都能撲出來咬齧毫無防備的人。
沉悶的，帶着顫音的午炮透過深不可測的夜色隱隱傳來，驚醒了兀坐癡望的蘇舜卿。她站起身來，幽靈一樣在昏焰欲滅的燭影下踱着，呆滯的目光好像要穿透牆壁似地向遠處望着。口中喃喃自語着似夢囈一般恍惚：“我身子雖然下賤，心也賤麼？我七歲喪母，十歲喪父，頭插草標自賣自身……我是孝女……媽媽是個娼妓，可她幼年和我一樣，同病相憐，並不逼我賣身……墨林，給你時我是乾淨人……我讀了那麼多的書，能歌善舞，琴棋書畫諸般皆會，我是才女……皇上有旨蠲除賤籍——我本來能跟着你熬出頭，做個一品夫人……”她踉蹌着踱至窗前，黃黃的月光照着她蒼白的臉，“……可現在還有什麼？牛郎肯要不潔淨的織女？我——”她慘笑了一下，“想不到蘇舜卿竟有今日，不成鬼也不成人，心如天高命似紙薄。徐駿！我饒不了你，陰司裡與你分曉！”
蘇舜卿腳步蹣跚着回到案邊，抖着手拿起那把詩扇。“茶龜”二字在燈下顯得那樣刺眼刺心，她翕動了一下嘴脣，沒再說什麼，就着燭火燃着了，直到扇子燒盡才丟了下去。接着，蘇舜卿打開妝奩匣子，取出一個小紙包，將裡頭的藥抖進酒杯，和了水，又深情注目了一眼酣睡的劉墨林，一仰脖子便吞嚥下去……她忍着絞痛，和衣臥倒在劉墨林的牀下，劇烈的腹疼痛苦得她伸直了腿又蜷縮成一團……到死她也沒有呻吟一聲。
劉墨林直睡到日上三竿才醒來，宿醒未盡，只覺得口乾舌燥，便連聲要水。連着叫了幾聲沒人應聲，劉墨林坐起身來，猶覺頭微微發暈，因見蘇舜卿伏身挺臥在牀前，因笑道：“哪裡就睡得這樣死的？從牀上掉下來都摔不醒！”又叫兩聲見毫無影響，劉墨林心下才覺得不對，急趿鞋下來扶時，卻見蘇舜卿星眸緊閉，顏面慘白，一攤泥似地仰在懷裡，咬破的嘴脣隱隱滲出血絲。劉墨林大吃一驚，摸了摸鼻息，又按脈時，哪裡有半點影響？
“舜卿！”劉墨林痛呼一聲，使勁晃着蘇舜卿冰冷綿軟的身軀，連聲叫道：“卿醒一醒，卿這是怎的了，啊？卿給我醒一醒兒吧……嗬嗬……”他抱起蘇舜卿，夢遊似的在屋子裡兜着圈子，已是涕泗滂沱，只一句接一句悽惋地呼叫着舜卿的名字：“卿醒醒，啊……昨晚卿像有話，爲什麼不告訴我？我本該問問卿的……我真混，我爲什麼不仔細問問呀……嗬嗬……”說着哭着，見老鴇推門進來，驚得滿面土色呆立在門口，劉墨林把蘇舜卿的屍體放在牀上，發了瘋似的撲到老鴇面前，劈胸提起，嘶啞着嗓子尖厲地狂吼：“老母狗，是誰欺侮了舜卿？說！不然我掐死你！不——我送你順天府，叫你騎木驢，零刀子碎割了你！你說我辦到辦不到？！你說我辦到辦不到？！”
老鴇子胸口被他箍得透不過氣來，見劉墨林一臉兇相，五官都擰歪了，血紅的眼冒着火光死盯着自己，她已經被嚇呆了，半晌才期期艾艾地說道：“劉大人您別……這真的不幹老婆子的事。大約……大約……”
“嗯？！”
“大約是徐大人……”
劉墨林一把搡開老鴇子，咬着牙想了想，已是信了老鴇子的話。他一句話沒說，騰騰幾步跨出房，站着一想，徐駿此刻必定還在廉親王府，一迭連聲叫備馬。自牽了出院來，一翻身上馬便狠加一鞭。那畜牲長嘶一聲，潑風價向朝陽門外狂奔而去。