王氏低着頭，掩着方纔被撕破的前襟，已經全然沒有了那股拼命的潑辣氣勢，靦腆地說道：“回爺的話，我們是封丘縣黃臺鎮人。”弘曆怔了一下，說道：“黃臺？唐時武則天稱號，有一首詩叫《黃臺瓜辭》①武則天廢太子李賢，在流放巴州途中作《黃臺》詞“種瓜黃臺下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘使瓜稀。三摘猶爲可，四摘搶蔓歸。”隱喻武氏謀殺子女。武氏得知後，令李賢自殺。，很有名的，是不是你那裡呀？”王氏搖頭道：“我不知道。不過我們村的西瓜長得好是真的。前明弘治年間一場大水過去，地也沒了。成了河道，什麼也不說了。”
“你們縣在這裡有多少人？”
“二百多個吧。”
“不想回老家麼？”
王氏擡頭盯了弘曆一眼，嘆道：“作夢都想……可回去糧沒糧，種沒種，牲口農具都沒有着落，仍舊種不成地。田中丞是個清官，可我們死也不明白，自己種熟了的地偏不讓種，逼着人開荒！荒開出來，好地又沙荒了——老爺，回去不就圖過個安生日子？裡甲長整日敲鑼攆人開荒，人心都攪碎了。唉……”
弘曆站起身來，悠悠地在刷乾淨了的粥鍋旁踱着，又站到棚口，眯着眼望着景色宜人的玄武湖和湖岸東倒西歪等着下一餐的饑民。半晌，吁了一口氣，說道：“墾荒，田中丞沒有辦錯。豫南豫西有些地方地少人多，又有地荒着。你不要怨田中丞，下頭州縣不曉事，拿着墾荒投他緣，討他的好兒也是有的。”王老五一家原以爲弘曆惹禍打死人，必定要逃的，見他這陣勢，才知道大有來頭，齊把目光睃他。只是弘曆不過十七八歲，乾淨爽利一個公子哥模樣，再也猜不出他的身份。李衛想起晚間還要爲弘曆送行，賠笑正要說話，弘曆卻問他道：“這二百多人善遣回鄉，你估約得有多少銀子？”
“這個我們衙門覈算過。”範時捷見李衛仰着臉盤算，在旁賠笑道，“大人孩子統算，人均得五兩。四爺想發遣他們回去，奴才這就撥銀子。”弘曆想了想，笑道：“我不想驚動官府，這筆銀子先從你兩個身上墊出來，下次進京到我府賬房裡支還你們就是了。”
他這一說，李衛和範時捷都笑了。李衛說道：“四爺也忒小看奴才們的了。這是爺的功德，也就是奴才的差事。奴才做了這大的官，這點子孝敬也還巴結得。爺情自放心，這事明日就辦下來了。爺盤桓幾日也要北上，說不定從他們那兒過路呢，奴才不敢糊弄。”
“就是這樣，我讓官府發遣你們回去。”弘曆摸了摸那個小女孩的頭，說道，“回去好好把地種起來，別往外逃了。至於墾荒的事，田中丞已經明白，前幾日上摺子說，‘胥吏不法，借墾田爲名逼民外逃，今日已知爲政當因勢利宜矣’——他已經明白，又是清官，不會再讓你們離鄉背井了。”
王老五一家聽得似懂不懂，但弘曆的意思是聽明白了：不必一路討飯，回鄉能安生種地過日子。大人孩子像仰望神明一樣凝注着弘曆，喃喃祈禱：“請老爺留個名諱給我們。我們給您立長生牌位……您老人家這麼善行，天必定照應您中頭名狀元，代代公侯……”弘曆聽着只是暗笑，已轉身出去，又對範時捷道：“賞他們二十兩銀子，回去好置農具牲口。”
李衛和範時捷陪同弘曆回到城裡總督衙門，天色已經向晚。三個人聯袂從儀門進了大院，只見議事廳前已站滿了大大小小官員，首府首縣忙得滿頭熱汗張羅着擺佈筵桌，家人們走馬燈似地掛燈扛座墊搬屏風，還有人喊叫道：“進內院請問一下憲太太，制臺爺回沒有？”弘曆一笑，說道：“李衛，你不回來這裡成了沒王蜂，連翠兒也忙上了。我可是飢腸轆轆了，先在翠兒那吃點點心打打饑荒吧。”李衛說道：“請老範這邊照應一下。我陪爺進去，開筵時再出來。”因見弘曆已經走遠，便跟過來一同進院。老遠便聽夫人翠兒大聲大嗓地支派：“去尋老爺的人回沒有？回來叫他快點來見我！主子爺是愛乾淨愛雅緻的，那個花裡胡哨的屏風弄一邊去！倒是那幅虯龍鳳竹松鶴圖屏只怕還合式——你死瘟在門洞裡作麼？去，把那套紫砂茶具——哎呀，是老爺回來了！真是的，穿這麼一身到哪裡——哎喲！今我這眼是怎的了，這不是我們少主子麼？”她絮叨着，一反眼見弘曆也在，拍手打膝過來請安，替弘曆拍打着身上的灰土連說帶贊，口中還夾着嘆息：“我小時落這個雞視眼，每日到這時分竟是個瞎子，竟沒瞧見我的少主子！這死鬼的也不吭一聲，專站着瞧我的西洋鏡兒。四爺，您怕有三四個月沒來的了吧？我天天巴巴兒地盼，心裡只是個放不下。說過去請安，日日都是使得的。偏他說四爺有話，除了逢年過節不叫我過去！怕四爺落個‘交通大臣’的名聲兒——我想，我跟別人不一樣，我是康熙四十六年就跟了主子萬歲爺在娘娘跟前侍候的。說句賣老的話，四爺臨盆還是我侍候熱水呢！那也真是讓人詫異，滿院的那個香啊，屋裡的燭不知怎麼那麼紅、那麼亮，連窗戶紙都映得紅透了。爺頭一聲哭出來，嘎聲亮得金鐘似的，裡三院的奴才們都聽得一愣：爺是大貴大富大不一樣的命，這是註定了的！老主子當時正禪定，您知道他老人家那脾氣，天塌下來也不相干的——竟也睜開眼，聽了半日才又入定過去——那可真是異樣的！”……一頭說，一頭和李衛攙擁着弘曆進了堂房。請弘曆居中坐了，插燭兒般和李衛跪下拜了三拜，起身又一迭連聲吩咐：“先給主子送點心來，沏茶！”
“是！”
裡裡外外丫頭老婆子見李衛翠兒都跪了，都“唿”地隨着跪下，此刻忙答應着出去張羅，早有一個大丫頭端着幾隻蛋花春捲，兩個小饅頭，幾塊細巧宮點進來，後頭小丫頭捧着一碗茶小心翼翼地跟着。翠兒和李衛忙接過來，親自安放在弘曆桌前，翠兒道：“請主子將就着用點。主子愛用我糟的鵝掌，因說您要回北京，都收拾了裝車了。還有給皇上娘娘做的鞋，皇上說比大內那些針線上人作的合腳熨帖，我也叫人封了箱子裡帶上。皇上娘娘有事沒事賞東西都還惦記着我這老村姑，我就有一萬分心也答報不了。李衛也不是什麼好身板，少主子瞧他老了，好歹在北京給他找個閒衙門混。我也得沾光兒常常進宮見見我們老少主子，主子娘娘，他時不時的還能進京，我只能幹看，心裡念記主子的心比他還強十倍！”說道便抹眼淚兒。李衛道：“大高興的日子，你哭個什麼？真是的，也不怕四爺笑！”翠兒破涕笑道：“我也真是，半老了越發沒成色。我是見了主子愛呀！我們老主子是佛心慈悲，外面兒上冷心裡熱，拔苦救難降妖伏魔。這少主子，你細瞧，這模樣，這身段，這氣概，還有這心地學問，扮上觀音是觀音，扮上佛爺是佛爺呢！”
弘曆邊吃點心、啜茶邊聽她一套接一套聒絮奉迎，從政務叢繁中游脫出來，主子奴才猶如家常閒侃，真覺得心恬意恰溫馨不可名狀。因笑道：“你都要成‘快嘴李翠蓮’了！當日在我書房裡侍候，還悶嘴葫蘆兒似的呢！我就取你這依戀主子的心，這就叫不忘本。李衛把兩江治理得好，督撫各司都聽他的，相與得好。兩江是天下財賦根本之地，不能沒有個能幹心腹大臣在這坐鎮，所以現在不能想回北京，到時候我自然替你們說話的。萬歲爺也時時惦着你們的，又怕門下奴才在外作官不成器，壞了他老人家名聲，又怕累着了你們。他老人家想等新政有個眉目，學聖祖爺，也要南巡，是必要住到你家來的。就如今李衛去北京，也可帶你。你是一品誥命，隨他進京朝見一下主子、主子娘娘也是題中應有之義。見面盡容易的，何必傷感？”他又呷了兩口茶，沉吟說道：“今兒筵上，就說我五日後走。其實呢，後天晚上我就要起程了。”
“四爺！”李衛驚訝地望着弘曆，說道，“南京官員要郊送的呀！您要微服，路上變一變裝就是了。五天後我突然說您早已去了，怕下頭人議論，請主子……”弘曆點點頭，語氣變得有點沉重：“我本不想大張旗鼓，而且這樣一路也能看看春景，體察些子下情。你恐怕還要派些人丁暗地裡維持一下，我總覺這一道兒上不甚安全似的。”
翠兒和李衛目光都是霍然一動。李衛皺着眉頭冥思苦想，翠兒卻道：“南京人說六朝金粉繁華之地，什麼能人不出來？當年朱三太子鍾三郎一窩子賊，就在毗盧院山上架紅衣大炮，要在聖祖爺南巡時候行刺①參看《九王奪嫡》第十八回……那裡頭僧道雜處，飛賊大盜多的是，哪裡能一網打盡了？奴婢前些時去雞鳴寺進香，見一個遊方道士，說是紅陽教的，用鐵鏟剜開青石板，種上葫蘆兒澆上沸水，吟誦咒語，當時就長出葫蘆芽，拔絲似的抽蔓爬藤開花結葫蘆，圈着看的人有好幾千！我說這是個有道行的，佈施了五十兩銀子。回來跟他說，他倒派人去拿那道士，說是‘白蓮教’妖道惑衆。四爺要出了什麼事，說不定就是這些賊呢！”她說完，竟不自禁打了個寒顫，雙手合十喃喃道：“阿彌陀佛！”李衛卻問道：“四爺，那首詩您能不能給奴才譬講譬講？”
“詩裡沒有惡意。”弘曆不安地搓了一下手，“似乎和我遊戲，報警有人暗算我。至於暗算我的人，他說是個權勢極大的人。”其實李衛只要稍稍有點學問，或讀過《詩經》，就知道“”二字特指兄弟，除了弘時沒有第二人，無奈他不懂。但李衛是天分極高的人，出了名的“纏死鬼”，從“權勢極大”四個字已經隱隱聽出了弘曆雙關之意。他頓時凝住了眉頭，說道：“四爺，記得前年您去山東賑災，有個叫吳瞎子的火居道士，連殺萊蕪三個朝廷命官當衆投案。後來您查出這三個官都是侵吞賑災款的髒官，出脫他只定了個斬監候。我已經放了他，補在山東臬司衙門當巡捕頭兒。一個月前我慮着爺回京必定微服，沒人護駕不成，寫信叫山東放人過來。吳瞎子是終南劍俠胡富山的關門弟子，武林和他過招七個回合沒有個不敗的，所以諢名‘七步無常’。直隸山東河南安徽他黑道朋友多得不計其數，爺無論如何消停一下，等着他來再走，再不然請端木家來個高手也成。從這裡到北京關山萬里，奴才怎麼放得心？奴才要親自陪爺走的。翠兒也思念老主子，乾脆都跟着，湯湯水水的也有人侍奉，可成？”
弘曆笑道：“我不過隨口告訴你一聲，多留心此地治安，你就這麼鬧起來，又是展期成行，又是等人，又是護送的！生死百命，你就弄得萬事周全，就保得我平安？還照我方纔說的辦，你只發文沿途照應，這是欽差的規矩。如今不是兵荒馬亂年月，太平世界法紀嚴森，我裝神弄鬼的，叫人笑了去！”
李衛還要說話，見尹繼善、範時捷後頭跟着按察使毛孝先，還有一個六品官，穿着鷺鷥補服五短身材黑紅臉膛，隨在毛孝先後頭擺着方步進來，卻不認識，便住了口。四個人給弘曆請了安。弘曆端詳一下那位官員，笑道：“這不是戶部的劉統勳麼？怎麼也在這裡？”劉統勳端莊嚴肅不苟言笑，一躬身朗聲說道：“回王爺，奴才是調糧來的，已經完差，奉皇上旨意，隨同王爺回京。”
“前頭席面已經備好。”尹繼善見弘曆還要問話，忙插口說道，“公事還有辦完的時候？統勳左右是要隨四爺一道兒走的，我們專門來請四爺安席。”
“好吧。”弘曆一笑起身，說道：“我已經吃飽了，飽漢子不知餓漢子飢麼！”