一行人回到驛館，驛丞早已候在門口。見他們回來，忙迎上來道：“貝勒爺，揚州糧道寇明辰時已經來了，在花廳那邊候見呢!”
兩個人一前一後進了正廳，長隨們剛剛張羅好點心茶食，便見西角門一個官員，穿着八蟒五爪的袍子，罩着雪雁補服，頭上戴一頂藍色涅玻璃頂子一晃一晃走來，在階前一甩馬蹄袖，高聲報道：“賜進士及第，欽命揚州糧道正堂臣寇明叩見貝勒爺!”說罷叩下頭去。胤禛啜着茶答道：“進來吧，不必拘禮。”“謝貝勒爺!”寇明起身又打個千兒，方小心翼翼挑簾進來。
“坐吧，諒你也沒吃飯，這點心隨便用。”胤禛手一擺，對站在一旁的戴鐸道：“你也坐——寇明，糧食三日內能起運麼?”
寇明拿捏着剛剛坐下，忙欠身答道：“回爺的話，職道正爲這事犯愁呢!糧食有，就是現籌，市面上鬥米三錢，要多少有多少。不過海關道的銀子過不來，這個饑荒不好打的。求四爺催着海關道那頭早點發銀，就是體恤下官了。”胤禛漫不經心地拈起一塊點心，卻不吃，半晌才道：“海關那頭我催了幾次了。他們受海關總督魏東亭節制。我前日已經移文總督衙門，叫他立即批銀。只在早晚銀子就過來——這是借用，終歸還由戶部出銀子，你只管放心。”寇明賠笑道：“爺聖明!不過如今銀子沒來，一下子湊不齊十萬石米。只能把庫底兒都叫四爺運走，大約五萬石的樣子吧。下餘五萬石得等銀子。我已經下令，所有存糧大戶、米棧均按現時米價平糶國庫，不得藉機哄擡，不得囤壞浻奇，不得擅自外運。三月中銀子一到，職道親自押運送桐城欽差行轅，不知成不成?”
“你辦事尚屬盡心。”胤禛瞥了一眼寇明，起身橐橐踱了兩步，站在門口隔簾望着院外，良久方道：“揚州也有兩萬饑民，我今天人市上看了看，心裡很難箳錸—這也得賑濟，本來五萬石就少，再留糧豈不更難?所以非買糧不可!”“可沒有銀子也是枉然吶……”寇明喃喃說道，“揚州府要能出點錢就好了。”
戴鐸在旁笑道：“就是這個話，叫車銘拿幾個!”寇明苦笑着搖頭，說道：“不過說說而已，前月車銘還找我衙門借錢來着!我說揚州是個放屁油褲襠的肥缺，你藉着藩庫七千銀子，還要打我糧道的主意?他說是修文廟，我一打聽，滿不是那麼回事兒——他是給葤錸—”他突然覺得說過了頭，裝作吃茶掩了過去。胤禛卻聽得句句在心，因見高福兒帶着一身新裝的翠兒進來，只點點頭，偏着臉笑道：“你說半截話兒叫四爺猜謎兒麼?”
“回貝勒爺!”寇明突然紅了臉，變得有點狼狽，“虙鋥…聽說是給大學士揆敘送冰敬外官給京官夏天送的常例銀子謂之“冰敬”。——還有，還有——有個叫孟光祖的，是三貝勒府的，住在南京，也要點綴點綴……四爺……其實這些事下官只是風聞，只是風聞……”他說得收不住口，竟慌亂得不知如何是好了。
胤禛不禁倒吸一口冷氣，想不到車銘身後還有這麼大的背景。揆敘是號稱“大千歲”的皇長子胤禔的舅兄，這也還罷了，且又是八阿哥胤禩的門下心腹。八阿哥胤禩人稱“八賢王”，與九阿哥胤禟、十阿哥胤誐並稱“三傑”，縱橫交錯、榮枯與共，若論在六部勢力，還在太子胤礽之上。就是孟光祖的主子三阿哥胤祉，“聖眷”也遠在自己之上……這位寇明害怕攪進阿哥們的傾軋之中，自也是情理中事。胤禛想着，冷冰冰打斷了寇明的話：“你不必說了，我已知道你的難處。好嘛!國庫裡只有五六千萬兩銀子，抄明珠(揆敘之父)家一抄就是七兆!——揆敘也是富可敵國的人了，還這麼摟錢!真正是城狐社鼠!——告訴你，他是鐵公雞，我有鋼鉗子，拔毛是四爺的宗旨，銀子，非叫揚州府拿不可!”
“是是是!”寇明揩着腦門上沁出的汗連聲答應，心裡暗贊：“怪不得人說四爺是‘鐵石心腸冷麪王’，真是名下無虛!”口中卻道：“四爺知道下官苦處，下官感恩不盡!”
胤禛冷笑一聲道：“我當然不讓你爲難。你去見見車銘，我們說的這些一概不提。只說四爺叫他出兩萬銀子孝敬災民——要舍飯，開粥場。你聽仔細：飯，一日兩舍，插筷子不倒，毛巾裹着不滲，涼飯糰子要手拿着能吃。揚州府地面不許餓死一人，拐賣兒童的拿住要宰幾個——我還有三日在揚州，他要給我辦不下來，我就請王命旗牌先斬了他再奏朝廷。就是我回桐城，也要留下人看他辦這差使，違我的令，他依舊身家難保——不要想什麼這阿哥那阿哥，胡思亂想沒好處，我手中尚方寶劍就架在他脖子上!”
寇明早已汗透重衣，站起身來，胤禛說一句，他答應一聲“是”，又道：“四爺菩薩心腸，這是成全卑職，也是保全車某!”
“你照我的原話說，說了沒你的事。”胤禛慢悠悠說着，輕輕拉過翠兒，撫了撫她的頭髮，“你看看這孩子，這麼一丁點兒，爹孃都死在洪水裡……餓成這樣兒!民爲國之本，防民之變甚於防川!你也是讀書人，應該懂這點道理——回去尋一本《柳河東集》，讀一讀《送河東薛存義序》——去吧!”
待寇明諾諾連聲卻步退去，胤禛方回過臉色，坐了椅上，溫和地問翠兒：“吃飽了麼?換了這身衣裳，體面多了吧?”翠兒含着指頭一直在癡癡地虙錚她年紀幼小，大人們的話多半不懂，但胤禛說的“舍飯插筷子不倒”“不許餓死人”卻都懂的。憑直覺，她感到這位威嚴冷峻的“大官”是好人，見胤禛對她如此溫存，眼便紅紅的，漸漸有了依戀之心，便道：“老爺，從沒吃這麼好的東西。狗兒坎兒哥都撐得打嗝兒，商議着要出去玩呢!”
“他們去了麼?”胤禛問高福兒。
“這兩個小子野得很，又怕他們去了不回來，奴才沒放他們走。”
“叫他們去吧。”戴鐸笑道，“他們是衝翠兒纔來的，做什麼一去不回?怕他們出事，跟個人就是了。”
翠兒一聽笑了，說道：“這個爺說的是。我在這，他們不會跑。我們自小一處出來，我落到人販子手裡，不是他們護着，早叫賣到秦什麼淮樓了——出事更不會，狗哥外號‘纏死鬼’，坎哥外號‘鬼難纏’，哪個有虧給他們吃的?”
“纏死鬼，鬼難纏!”胤禛仰天大笑，“真真是好字號!——高福兒，叫他們出去玩玩，別惹事，天黑前回來!”
胤禛一番敲山震虎十分見效，三日之後，寇明五萬石糙米備齊。因漕運淤塞，一律裝了擋車，共分四百多乘，浩浩蕩蕩由旱路北運。胤禛自乘的是輛騾車，因向北天氣尚寒，依着戴鐸的意思，要在轎車外頭套上掛綢呢套兒，又暖和又展樣大方，合着阿哥身分。胤禛卻不想惹眼，只套了個納象眼(斜方勝)的棉圍子。戴鐸高福兒知他素性，諫也無益，只好罷了。
車過寶應，便進入黃泛區。這裡似乎早已沒了人煙，一望無際的沙灘，到處是洪水過後留下的沼澤。二月青草剛剛出芽，黃沙灘上滿是去歲秋天的枯茅，亂蓬蓬的在嫋嫋料峭春風中絲絲顫抖着低吟。馬踏沙陷，走得十分艱難。高福兒、戴鐸騎着馬前後照應，護糧的軍士時不時地還要幫車把式扳陷到泥淖裡的車輪子，一天也走不上三十里地。沿途村莊也都荒落不堪，壯年青年早已遠走高飛，只留下一些餓得滿臉菜色的老弱婦孺。胤禛因命就地賑濟，一路走一路分糧，更是忙上加忙，待入淮安境內時，大約分出去有兩千多石糧。
“總算快出這死沙灘了!”這日傍晚，累得人疲馬乏的車隊停了下來，高福兒拖着沉重的步履，到胤禛車前稟道：“四爺，今兒恐怕還得在這露宿一晚。”胤禛手裡拿本《金剛經》，正饒有興致地看翠兒和坎兒解繩交兒，聽高福兒說話，挪着顛得發木的身子下來，望了望懶洋洋落下沙灘的太陽，問道：“到了什麼地方?”話猶未及，坎兒狗兒“噌”地跳下車來，坎兒笑嘻嘻道：“這原來是個渡口，如今淤平了。”翠兒撲着車轅子說道：“我跟爹到這討過飯，叫桃花渡!”
“桃花渡!”胤禛的神情突然變得有點亢奮，目光一閃，呼吸也有點急促，半晌方平靜下來，長吁了一口氣，“好美的名字!”高福兒笑道：“是桃花渡……這地方爺來箳鋥…”他頓了一下沒往下說，卻改口道：“再往北三十里就上官道，路就好走了。”說着，戴鐸也趕上來，笑道：“也虧了四爺是個好靜的。要換了十三爺，這半個月的黃泥沙灘地，早悶急了!”
胤禛不言聲，蹲下身子扒了扒腳下河沙，半尺下去，下面是黑黝黝的熟土，一望可知，原先都是良田，不由嘆息一聲，說道：“王孫公子處繁華世界綺羅叢中，不到此不知人間之苦——可惜了這地……”因命衆人起竈野炊，就荒灘上搭起帳篷過夜。
太陽落下去了。廣袤無際的天穹，一層層粉紅蓮瓣似的晚霞在裊裊炊煙中漸漸暗下來，篝火舔着黑紅的焰兒，吊鍋裡的豬肘子散發出撲鼻的肉香，那條叫蘆蘆的狗偎在狗兒懷裡，饞得伸着舌頭流哈拉子。胤禛見大家團火而坐默不言聲，知道是因自己在場之故，卻不肯放縱了戴鐸和高福兒，只對三個孩子道：“你們怎麼也都悶坐着，有歌沒有?唱起來!”
只一句話，孩子們立即興頭起來。狗兒從懷裡抽出一枝笛子，舔舔嘴脣，略一試音，沉渾顫抖的笛聲立即破空而出。坎兒笑道：“我先來一個!”於是扯着嗓門兒唱道：
姐在對岸也不遠ⅲ弟在這邊也不遙。