“像甘鳳池這樣的人，是不肯輕易和官府翻臉無情的，他有身家有財產，一家三百多口子都在南京。何況他總領江南各路豪傑，他自己的命比我這個窮官兒貴重。”李衛笑嘻嘻，一欠身坐了，接過侍者遞上來的油茶喝了一口，說道：“好香，通身都暖透了！請給前頭端木主僕也送兩碗去——只今夜真的有兇險。我看甘鳳池氣色，像是在樓上和什麼人生氣了似的，也沒見那個捉神弄鬼的假道士下來。要不是這個黑嬤嬤，說不定真的要吃虧呢！”
允祥身子仰了仰，乾咳一聲，說道：“說說差事吧。我離京時皇上有旨意，叫我去景陵看望十四弟，想召他回北京替八哥（允）整頓旗務。如今年羹堯已經賜死，隆科多抄了家，囚禁在養蜂夾道，念在他當日西征追隨先帝的功勞情分。皇上打算赦了他，命他出遠差，去阿爾泰和羅剎國會議邊界。一來差使辦得好，還可以重用，二來他留京師容易和八爺黨混在一處，於允與隆科多都沒有好處①《雍正朝起居注冊》四年正月二十一日載，隆科多被派往阿爾泰嶺議定準噶爾與喀爾喀遊牧地界後，主持中俄邊界談判。雍正警告說，“若實心任事，思蓋前愆，朕必寬宥其罪”，否則將受正法。談判中他堅持正確原則，但因私藏玉牒事發中止談判回京治罪，導致談判結果喪失大片國土……十四爺的事說到就裡，骨子裡和八哥不全是一回事。他和皇上一母同胞，說到天邊是最親近的骨肉兄弟，近來皇上龍體也不十分安。我說皇上面容憔悴，皇上說‘睡不好，一閉眼就夢見太后，說想念十四弟。’皇上頦下出了些文疙瘩，清熱祛邪的藥吃多了，又妨了胃氣，心緒脾氣再不好，還不是雪上加霜。”
“十四爺的脾性您知道的。”範時繹守衛景陵，兼管着“照看”允的差使，允祥的話他不宜緘默，因道，“據奴才看，前幾個月十四爺似乎想通了些。汪景祺的事出來，又拿了他身邊的蔡懷璽錢蘊鬥和引娣，如今性氣大發，每天頭也不梳，臉也不洗，陰沉着臉繞景陵兜一大圈，回到陵園殿裡一坐就是一天，給吃的就吃，給喝的就喝，不給也不要，說句該割舌頭的話，竟像是個白癡！想想他也是個龍子鳳孫，到了這個地步兒，也真讓人瞧着難過。”
允祥聽了默然良久，說道：“老十四畢竟是英雄氣短。蔡懷璽和錢蘊鬥是朝廷派去專門照看他的，卻吃裡扒外，和汪景祺勾結想和年羹堯聯合稱兵造亂。這樣的王八羔子，專門陷主子於不義之地，有什麼值得掛記的？”範時繹道：“蔡錢他們也只是想劫持十四爺，十四爺自己不像是知道底細。據我看，十四爺心疼的是這個喬引娣。”“這也值得的？”李衛一笑，“十四爺也真是的，喬引娣的相貌我怎麼瞧也不及十四福晉，爲個女人神魂顛倒，人都還說他是英雄氣概的王爺！”
“人都是當局者迷。你李衛不也一樣？皇上當年藩邸家法最嚴，你怎麼就不怕，和翠兒好上了？要不是先頭鄔先生，你這會子恐怕還在皇莊上作苦力呢！”允祥說着，陡地想起自己，囹圄囚禁整整七年，放出來時，兩個女子雙雙爲自己殉情自盡，心裡一陣疼楚。便轉了話題，說道：“你把人解送回京，不要忙着回南京任上。去見一見寶親王弘曆，還有果貝勒弘時，他們都有差事給你。曹寅的兒子曹已經解到北京，他的虧空沒還清，皇上說着你追比，恐防曹家在南京流散藏匿家產。另外，一枝花女匪在江西興白蓮教，有些剿撫的事宜也要和弘曆商量辦理。我離京前和弘曆聊過，他很有些見地，要能等我回來更好，等不及時你就照寶親王的指示辦理就是。”
允祥說着，外頭進來一個軍校，雙手捧着一份火漆通封書簡，稟道：“王爺，軍機處轉來的，六百里加急。”允祥接過來，就着燈下拆開看時，卻是軍機大臣、上書房大臣、領侍衛內大臣張廷玉的親筆書信：
老臣張廷玉敬稟怡王爺諱祥：據奉天將軍伊章阿密札，駐盛京簡親王勒布托、果親王誠諾、東親王永信、睿親王都羅接內務府諮會，進京幫助旗務。臣思此四王皆爲八旗旗主，世襲罔替親王，駐奉天積世有年，例非奉旨不得入京。詢之內務府堂官俞鴻圖等職官，皆稱不知此事。奏聞皇上，皇上命臣即詢問怡王，知否此事，亟盼急告，切切以聞密勿，觀後即焚。
允祥看完，將書簡信封一併就燭火燃着了，怔怔若有所思地看着那捲紙燒成灰燼。因見範時繹和李衛都在盯視自己，笑道：“你們別發怔，信裡的事與你們無干。”因起身來把燈端到另一張桌前，濡墨揮筆寫道：
衡臣樞密：札悉，莫名驚詫。此四王奉先帝詔書榮養奉天，從無干政之例。祥何許人，敢不請旨而私召入京？整頓旗務，歷爲廉親王允的奉差，盼速將情形密陳聖上，令四王不必進京，徐圖查明實蘊，允祥草。
寫完，親自用火漆封了，交給那軍校，說道：“你帶幾個人星夜返京，天明時交到張廷玉手。記住，如果四更天之後趕到北京，張廷玉已經去了暢春園，你們在園門口雙閘那兒，準能見到張相。如果他已經進內，就叫侍衛張五哥代轉，此外不準給第三人拆看，明白麼？”
“扎！明白！”
“去吧！”
看着那軍校退出去，範時繹和李衛對望一眼，似乎有點不知所措。李衛說聲“夜深了……”剛要起身，允祥卻拍了拍他肩頭，說道：“再坐一時去，我今晚有點心神不定。”範時繹料想是方纔那封信件惹得這位王爺心裡不安，便道：“十三爺，奴才請先告退。明兒回馬陵峪，營裡的人都不曉得，奴才要先派個人知會一聲兒，給王爺騰處房子。高其倬如今就在景陵，王爺方纔說也想見見，也得通知一聲，他原說這幾日就動身到泰陵去的……”
“我見高其倬也沒大事，至少說不是急事。”允祥的目光幽幽，在燈光下不易覺察地流動着，“他風水看得好，正在給皇上看地宮；我想請他給我也留留心，選一處住地。早已寫信告他說了，這次見不見的都無所謂。”他沉吟着，突然問道：“範時繹，你馬蘭峪守陵大營實有兵力多少？”
“回十三爺，花名冊上三萬二千七十三名，出差在外的除去，還有病員……能立即應召辦差的三萬不過一千人。”
“你吃多少空額？”
範時繹似乎有點意外，看了允祥一眼。允祥笑道：“你不用瞅我，俸祿低嘛，哪個將軍不吃空額？朝廷正在想辦法，你不要覺得丟人。年羹堯不吃空額，那是因爲他在西邊打仗，軍餉裡的火耗銀子就吃飽了他。年羹堯賜死，戶部兵部查他的私財，只有十幾萬。其實我心裡有本賬，光是塔爾寺，他繳獲了七十萬兩黃金，都沒有上賬，連同內地剿‘匪’，他洗了幾個鎮子，我估約他的私財總在一千萬兩銀子上下。恐怕是早已藏匿起來了。你實說，吃多少空額？”
範時繹知道，在允祥這樣的人面前再扯謊等於自取其辱，臉一紅賠笑道：“主子是練過兵的王爺，真人面前不說假話。我的駐地往來的都是朝廷大員，應酬的數目大，大約也就吃三五百名兵士的空額罷了……”
“我方纔已經說過，不追究這事。”允祥一笑即斂，又道，“馬陵峪這個地方衝要，不單是因爲景陵是列祖列宗安寢之地。它又控制着喜峰口，同時策應北京、熱河、奉天這三處國家根本重地。一旦有事，隨時要用你的兵，所以要有規矩，不要學江南大營，一半兵帶家拖口，一半兵有名無實，拉出來實戰，一點用處也沒有。你可知道利害？”
“奴才領訓。隨十三爺回營，請十三爺監督，奴才把兵額全部補齊。”
“對了，不要吃空額。”允祥點點頭，“但你有應酬，也要照顧到。我從兵部軍費特支你每月三千兩用度。你不要見官就奉迎，那是個無底洞。要學你本家哥子範時捷，除了皇上，誰的賬也不買，你這個特簡的羽林軍總兵纔算夠分量。”
“是！謝十三爺體諒！”
範時繹和李衛對視一眼，允祥這話似訓似戒，還帶着點鄭重其事的安撫，像是談心，又在不動聲色地安排軍務，摸不清他到底想的是什麼。兩個人都覺得和方纔張廷玉寄來的急件有關。但允祥不說，他們又怎麼敢隨便問？李衛嘆道：“其實今日朝廷財政，比起聖祖爺在時已不知好了多少，皇上要刷新吏治，我看就是抓了三件事。”
“也沒有大的說頭，”李衛永遠是一副似笑不笑的面孔，“一是廉潔，二是節流，三是開源。”
“老生常談。”
“是。”李衛嬉笑道，“不過皇上說過，凡老生常談都是聖賢之言。撇開開源節流，單就‘廉’字兒，有多大學問？您想讓老範廉，不吃空額，可他一年年俸只有一百六十兩，想廉也廉不起來。陸隴其是聖祖爺手裡最清的縣官，一個縣令，死了諡號‘清獻’，這個榮耀誰有過？可家裡現在式微到這地步，要女孩子拋頭露面採桑度日！所以沒有制度，想廉也廉不起！範時繹的哥哥範時捷是個中人，十三爺是當今皇上最心腹的股肱。不瞞你們說，前年報的江南省無虧空是假的，是我從秦淮河嫖客身上徵重稅，挖來的婊子賣肉錢頂了庫裡的虧欠。河南省無虧空纔是真的，田文鏡在那裡當巡撫，如今又是總督，硬生生擠壓着官兒們還虧空。官兒們不會屙金尿銀，就逼老百姓。如今山東、安徽和江南討飯的，你去聽聽，十個有九個是河南口音，這樣治‘貪’能是長法兒？”
允祥聽得目中炯炯生光。良久，撫膝長嘆道：“說的是極。不過，兩江總督的位子總歸不能你李衛包攬一輩子，如果換你去河南當總督呢？開封只有一條黃河，沒有秦淮河，你小叫花子又從哪裡榨錢？”
“我有辦法。”李衛篤定地說道，“從去年我就開始了火耗歸公，由省城統籌安排，按各官缺份苦樂肥瘦，發給養廉銀。上等縣缺一年三千兩，中等二千五百兩，下等的兩千兩。今年開春，我請王命旗牌斬了射陽縣令。奶奶的，你拿了我的養廉銀子，仍舊不廉，李衛就下刀子——所以我江南一省沒有清官，可也沒有貪官。我看這法子滿成！本來前年我就密奏上去了的，皇上發給年羹堯看，老年說李衛少不更事好大喜功，是個‘言利之臣’，這制度沒推開實行。如今年羹堯崩角兒了，舊話重提，請王爺在萬歲跟前說道說道，別叫李衛落了人後頭。”
允祥點了點頭，說道：“你那個摺子我看過，皇上親批，錯別字三百七十五，說得也不像這樣明白。我看這辦法成，應該明詔頒佈天下一體實行。過去有年羹堯隆科多擋道兒，如今沒有了！”他興奮地站起身來，似乎還想說點什麼，但猛地想到四個鐵帽子王進京的事，心裡一沉，目光黯淡下來，咳嗆幾聲，忙用手帕子捂住嘴，口中又腥又甜，知道是血，連手帕扔進了炭火爐裡。