弘曆見父親不再生氣，放下了心，便辭出去。因見李漢三跺着腳，還在雙閘口的大柳樹下候着，便笑道：“你先回府就是了，這裡還少了護衛？再說，這是北京，輦下之地，還會有剪徑大盜不成？”李漢三扶着弘曆上了馬，自己也乘騎緊隨，瞟一眼身後尾隨的護從親兵，低聲道：“四爺，有件事不妙之極，我恐怕要遭狗咬！”弘曆略一愣，偏轉頭問道：“誰？”
“張熙那個狗崽子。”李漢三道，“他認出了我。原說叫‘張熙’，我想天下重名重姓的多了，沒想冤家路窄，竟真是開封和我一處鬧闈的這一位！”
弘曆勒住了馬，略一沉思，立刻掂出了這件事的斤兩：那張熙求生的心正盛，什麼事作不出？科場案例不要緊，如果把曾靜張熙和李漢三連成一線，自己就有窩藏造逆重犯的嫌疑……深一層再想，嶽鍾麒素來在自己府裡走動得殷勤，李漢三再被人栽上一贓，兩案相併，立刻就會把自己拋到滔天惡浪的中心！他抿了抿髮乾的嘴脣，心中閃出的第一個念頭就是讓李漢三逃走避風，或者乾脆滅口，但他立即就否定了這個冒險念頭：李漢三或死或走，萬一張熙攀咬出來，更成了說不清道不明的事——如果密地裡殺掉張熙呢？他又想，這當然風險小些，但張熙現在是未結案的人犯，五六個衙門公用看管，很不容易下手，如不能得手，假的也成了真的了……一時間，這位穩沉凝重的少年王爺竟有點亂了方寸。他駐馬想了一會兒，說道：“我不去獄神廟了，咱們回府去合計。”因叫過從人吩咐：“你們不要跟着，派人叫劉統勳到府裡來一趟。”說罷加馬一鞭，和李漢三潑風價去了。待到進鮮花深處衚衕，路過弘晝府門，卻見門口正在送客，二人把馬勒到牆角，卻見是方苞從裡邊辭出來。弘曆此時半點也不想應酬，只和李漢三閃進夾道里，等方苞的轎過去，纔回府裡，已見劉統勳在門口下馬了。
“延清，你倒腿快。”弘曆按捺着一腔心事，請劉統勳一同進了西書齋，一邊讓劉統勳和李漢三坐，微笑道：“從繩匠衚衕走比這邊遠着老大一截子呢，比我們還先到一步。”劉統勳笑道：“我是從養蜂夾道來的，李衛說您去了皇上那兒，我就來府裡等了。”兩個人想了想，不禁都是一笑。劉統勳是府裡走動得極熟的人，因見嫣紅和英英都開了臉，便笑道：“都作了側福晉了，恭喜你們高升！溫家的呢？”
嫣紅笑着給衆人上茶，飛紅了臉瞟一眼弘曆，說道：“劉大人只管拿我們下人開心！聽說您已升了戶部侍郎，您才高升了呢！溫媽媽連日身子熱，沒過來侍候。”小英卻只背轉臉吃吃地笑。
“好，都高升！”劉統勳大笑道，“我們不都託的四爺的福麼？”幾個人聽得都是一笑。劉統勳又道：“俞鴻圖修河，要戶部供兩千根木料，戶部的木頭都撥了兵部，我們樑尚書說，‘你在四爺跟前有面子，你走一遭。’這是一件，我也有幾日沒來了，着實惦記着，就奔來了。”說着將木料調撥單呈上來。
弘曆連想也沒想，提起筆就簽字，一邊寫一邊笑道：“這個俞鴻圖了不得，一心幹事，而且精明練達，又年輕，想當名臣呢麼！”劉統勳笑而不答，接過調撥單，隻手望空一抓，道：“有這毛病兒，只怕名臣難當！”弘曆目光閃了一下，問道：“怎麼，手長要錢？沒有證據不敢妄言！”劉統勳微笑道：“只聽了點風言風語。”
“這個世界風言風語太多了，精明人都弄迷糊了。”弘曆嘆息一聲道，“我叫你來，也是怕風言風語到這頭上。”因將張熙認出李漢三的事說了，又道：“漢三怎麼跟的我，前前後後你都知道，我也不瞞你說，如果張熙狗咬人，併到這天字第一號官司裡，很麻煩呢！”李漢三道：“四爺，我給您招惹了事，我還是承當。我可以去刑部投案。”
劉統勳臉上已沒了笑容，搖頭道：“投案不行。你投的什麼案？曾靜案跟你沒瓜葛，鬧場案朝廷已撤消。只要沒人存着心整治四爺，這件事壓根不算什麼。要是誠心扳倒四爺，他也不一定用這個法子。就張熙而言，認出李漢三就是秦鳳梧，不會輕易說出來。明擺着的皇上有心赦他，他幹嗎要節外生枝胡攀亂咬自尋死路？如果朝廷要殺剮他，臨死拉個墊背的，那興許會亂說的——這是人之常情。我判過多少案子，最笨的蠢貨也曉得避重就輕。”他一番話說，弘曆和李漢三都鬆了一口氣，才意識到自己是當局者迷。嫣紅和英英此時才領悟到弘曆的擔心，倒掛上了心思。嫣紅皺眉道：“要有人專門使壞，撩撥着曾靜攀咬朝廷裡的人呢？”
“不會。”
劉統勳默謀良久，突然一笑，“你比四爺還關心，才這麼想。曾張一案是四爺主持，四爺不允他們，誰敢胡亂撩撥？”他沉吟了一會兒，嘆道：“要是落到別人手裡問案，也真難說了。不是我埋怨，四爺當初回京，應該原原本本把路上的事奏明，查他個水落石出，就許沒有今天這麼多擔心事了。您太寬厚，太善行，人都以爲您只會笑，不會殺人，他就敢上頭上臉地作踐！”“不會殺人？”弘曆微微一笑，說道：“作皇阿哥的，心裡存着個牙眼報復的念頭不好，總歸還是光明正大才對。不過，我也不是毫無防範。沒有防範就成了爛好人，也成全不了君父事業。”他有些弛然地斜靠了椅子上，一時間已放下了心。劉統勳道：“你沒有留心，方纔我說的是一件事，還有一件事要稟爺，先前說的吳瞎子已經來京，和奴才一道兒來的，請爺賞見一下。”
“吳瞎子，”弘曆看一眼嫣紅，說道：“你叫人傳他進來。”話音剛落，便見窗外竹影間一聲細碎響動，一個洪鐘一樣的聲音在門外說道：“吳學子叩見寶親王爺！”弘曆和李漢三都吃了一驚，只見棉簾一動，吳學子已跨步進來。弘曆略爲僵硬地點點頭，打量着這個諢名吳瞎子的江湖豪客。只見他穿着一身醬色土布夾袍，身材與劉統勳彷彿，方臉權腮上一部漆黑的大鬍子，鼻子翅微張，黑裡透紅的臉膛上兩道濃眉，看去煞是威猛精悍，只雙眼睛細眯着，好像總在眨巴。他就地給弘曆叩了頭道：“奴才就是吳瞎子，和本名諧音，又愛擠眨眼兒，索性也就依了這個諢號。”弘曆一點架子也沒有，含笑看着吳瞎子，吩咐道：“英英，給吳壯士上茶。”
英英輕聲答應一聲，卻不用茶杯，將弘曆從江南帶的竹篾筒兒騰出來穩穩重重放在吳瞎子面前茶几上，返身回去提壺。衆人都不留意，劉統勳還在埋怨：“我們一道兒來，偏四爺回來，轉身就不見了你。堂堂正正請你，偏要偷偷摸摸進來，江湖氣不改！”弘曆眼見英英提着壺過去要往竹篾“杯”裡倒水，忙笑道：“英英，那是筆筒兒！你也眼睛不好使麼？”英英笑道：“吳瞎子眼睛不濟事，是上了火。竹篾兒茶水祛熱，管情就喝好了。即使不行，我換杯就是了。”
“使得的，使得的。”吳瞎子笑着端起滿是篩子眼兒似的“杯”，依然平靜地和劉統勳攀話：“這府裡有個溫家的老婆子惡作劇，偷走了我的腰帶，給我換了根麻繩，劉爺你說可氣不可氣？要不瞧着四爺臉上，就把麻繩給她吊起！”他說着話，“杯”裡已倒滿了水，可煞作怪的居然滴水不漏。弘曆驚訝得雙目圓睜，離座湊到跟前，仔細看，滿杯的熱水冒着白煙兒，篩眼間像被什麼透明的膠汁護着，愣是不漏水！弘曆壓根沒留心吳瞎子說了些什麼，用扇柄劃撥着熱霧，說道：“奇，奇！這是法術還是真功夫？”說着便要伸手端杯。吳瞎子笑道：“這妮子跟前可玩不得假，這是我用氣護着，四爺一端，準漏。”又仰臉笑着對嫣紅道：“給點茶葉，白水怎麼吃？”
英英說道：“四爺別信他，我看也是個江湖篾片兒，這也不是什麼了不得的本領。您瞧，我也能用氣護住這水不灑！”她說着便端起篾筒兒，果然也不漏水，剛說了句：“你也不過如此——”突然“杯”水激箭般噴出來，恰就都濺在她的腳上。英英“哎喲”一聲將杯放在茶几上，那杯也就不漏了。幾乎同時，嫣紅站在一丈之外，滿抓一大把茶葉撒手一揚，說道：“給你茶葉！”
“莫惡作劇，少許一點就夠了！”吳瞎子擠着眼，雙手箕張，但見半屋碎細飄搖的茶葉着了魔似的一片片旋轉着聚攏，慢慢移到吳瞎子面前。吳瞎子三個指頭從容取出一撮泡在水裡，手一推茶團道：“回去吧！”那繡球兒大的茶葉團疾飛回去，嫣紅忙不迭雙手來接，已是撒落地下許多。她臉一紅說道：“佩服，吳瞎子名下無虛。”
至此一場文盤鬥功結束，高下勝負不言自明，衆人粲然一笑。弘曆笑道：“兩個潑妮子敢這麼慢客，太沒調教了。”嫣紅道：“我們過了黃河，在索家鎮見過他！就算黃河渡你沒趕上，後來在老槐樹那一戰，打得狼煙動地，你怎麼敢袖手旁觀？你不是奉了李爺的命保護我們主子的麼？”
“小的有罪。”吳瞎子寬宏大量地一笑，說道，“槐樹屯我確實在場。因爲又公再三至囑，事不危急不出手。那些野高粱花子土钁頭笨鐮刀，我看黑無常他們就招架不住。不過，那個鐵頭蛟，還有掉到井裡的黑無常還是都落在我手裡，這次進京給您帶來了。”他又轉臉對嫣紅、英英道：“你們是溫家嬤嬤養女，我是黑嬤嬤養子，論起狠來，都是端木家一手活計。本是同根生，相煎莫太急，好麼？”說得嫣紅也是一笑。
弘曆聽說擒了鐵頭蛟匪首，心中大喜，但他是個端凝持重人，只用黑的瞳仁盯着吳瞎子，微笑道：“着實不容易，着實難爲你！論起來還是李衛會辦事。鐵頭蛟是聯絡各方匪徒的人，一定知道是誰主使追殺我。我此番一定審個水落石出。延清公，你說我不殺人，我只能承認我不輕易殺人。我一定叫你看看，弘曆是不是懦夫孱頭！”
“鐵頭蛟已經招了。”吳瞎子不安地看一眼劉統勳，斟酌着字句說道：“這人打不怕殺不怕，我治不了。李制臺說弄幾個女人試試，就在窯子裡挑出幾個出精兒的母狗，果然再審，承許他這幾個女人，鐵頭蛟就一兜兒全招了。”說着又看嫣紅英英一眼，二人聽他粗話說得不堪，都背轉了臉暗笑。劉統勳極聰敏的人，知道自己在場不方便，他也不想在這些事上知道得太多，因袖了木料調撥單起身告辭，說道：“鐵頭蛟他們已經交給邢家兄弟看管，奴才沒有審過他們，是李制臺審的。他們已經開了口，四爺只問他們就是了。”弘曆也站起身來，叮囑幾句公事，又道：“俞鴻圖你們可以半真半假地談談，這是個人才，可惜了材料兒的。”
送走劉統勳，弘曆立刻叫人傳帶鐵頭蛟和黑無常。吳瞎子也要退出去，弘曆笑道：“你不要學劉統勳，他是命官，你是江湖上人。”吳瞎子笑道：“是李制臺鈞令，不要我在官面上走動，江湖上的人一到官面上變成狗腿子，黑道上就吃不開了。”弘曆大笑，說道：“鐵頭蛟他們還能回江湖？既入這家門，就是這家人，李衛就是經你的手控制黑道的吧？我不誤你們的事就是。”吳瞎子道：“我也只管着沿江幾省，別的省李制臺怎麼控制另有其人。現在李制臺和黑嬤嬤、端木家有了來往，我就更不清楚了。”
“端木家是個什麼身分，江湖上名聲這麼顯赫？”
“這個——”吳瞎子道，“這兩個姑娘難道不知道？”
“我是問你。”弘曆一笑。
吳瞎子囁嚅道：“他們是前明年間敗落的，二百多年的大世家。萬曆年間改名換姓走鏢，從康熙三十年封刀，聚族習武種田，不再插手江湖。不過他家牌子太亮，每逢年節，各地綠林、鏢局黑白兩道的都還去給當家的拜賀。去年老爺子過世，臨終說，‘江湖上的事，誰再插手，就逐出端木門庭，太平世道，習武只爲健身，種田吃飯比什麼都強。’”他看着嫣紅和英英笑道：“別看她們有了身分，現在連個回門的地方也未必有呢！”弘曆嘆道：“這個爺子深通養生活命之道——”還要往下說，見邢建業帶着鐵頭蛟一前一後進來，便住了口，盯着審視這個鐵頭蛟。在黃河風濤中只顧應亂，聽見過他吆喝幾句。槐樹屯二次相遇，離得遠，也沒有瞧清面目。此刻近在眼前，才見這鐵頭蛟三十歲上下，白皙清秀，半點獰惡相也沒有。只個頭瘦小，伶伶丁丁的，一雙眼珠子骨碌碌亂轉，不甚安分模樣。弘曆看了他足有移時，突兀一句問道：
“聽說你是採花賊，是麼？”
鐵頭蛟雙手一撐，盯住了吳瞎子，說道：“王爺別聽別人放我的壞水兒。我練的童子功，這回被拿住才……破了戒。老端木家門前掛的鐵牌，‘採花賊有進無出’！我要採花，敢年年登門拜壽？這兩個女娘們，是李叫花子——不，李制臺送我的……”
“你爲什麼叫‘鐵頭蛟’，頭格外結實麼？”
“小人原名範江春，水裡營生走得。江湖上有人損我，叫我‘泛江蟲’。我嫌難聽，有一次水裡討換一船瓷器，幾個兄弟下鑿子也沒弄沉它，我一個猛子潛過去，在水底把船板頂了個大洞，從此有了這個名兒。”
這兩句問答，都和弘曆想知道追殺自己的主使人毫不相干。衆人聽得莫名其妙，正發怔時，弘曆一嘆說道：“江湖上盡有能人好漢，可惜了一念之差去走黑道。你身爲大盜，能顧惜人家婦女名節，可謂天良未泯。你好生認承，是誰主謀造意，是誰串連江湖要取我性命？本王珍惜人才，少不得還你個出身。”
“謝王爺超生，”鐵頭蛟連連叩頭，說道，“誰主使這事，我真的不知道。原來是黃水怪負責聯絡，說北京有個三王爺，要取一個仇人性命。銀子出到三十萬，說如果在黃河了當這事，分給我十萬。我想得這套富貴，從此洗手，就答應了。那王府的師爺見過三四次，有時他姓課，有時他姓王，後來又說姓謝。黃水怪失利，謝師爺騎快馬去見我，叫我邀集山東好漢陸地截，送了我二百兩黃金五萬銀票，說截下這一票再給二十五萬，三十萬也能商量。結果在槐樹屯和爺們遇上……事敗之後李大人追得我緊，我就逃到北京。先去的誠親王府，說沒有這個人。後來又去三貝勒府，門上人說姓謝的死了。後來又來了個曠師爺，又說謝師爺沒死，誆我進府。我看他不懷好意，趁着小解，從花園水榭子裡潛水逃出來……實話實說，就是這麼個情形過節，小人再不敢有半點欺瞞的。”
弘曆聽得心動神搖，雙目發呆。儘管早已隱隱感到這位“三哥”是幾年來身邊怪事迭出的淵藪，一旦證實了，他還是深深震驚了；居然出資幾十萬兩銀子收買江湖黑道人物，窮追數百里，苦苦地要自己的性命！想着弘時平素溫存揖讓彬彬有禮的模樣，那帶着恍惚神情莫測高深的笑容，弘曆竟不自禁打了個寒顫……如今怎麼處？繼續“和光同塵”裝模糊斷然是不成了，但要揭發此事，立時又要轟動朝野：老一輩“八爺黨”餘波猶在，李紱謝濟世“結黨案”方興未艾，曾靜一案尚在審理，突兀又是一個駭人聽聞的“三爺謀嫡”大案，一直動盪不安的朝局到哪一天才能安定下來。但若隱忍不言退讓，又事關自己前途，身家性命，一旦弘時得志，雍正百年之後，自己想作個弘晝那樣的安樂公也是妄想。他咬牙思想着，已是拿定了主意，冷笑道：“我已經讓他多次了，殺人可恕，情理難容——有這個虎狼心腸的兄弟，爲君爲臣，都是個不得安寧。”他獰笑着看了看吳瞎子和鐵頭蛟吩咐道：“起來吧。話說透了，我們可以化干戈爲玉帛。不除掉後患，我就擡舉你們，也架不住別人整治你們，要想清楚這個理兒！”