“皇上昨晚在圓明園皇后那裡。”弘曆也是剛進澹寧居，見張廷玉呵着凍得發紅的手進來，一邊讓座，一邊說道：“昨晚是溫家的給他發功治病，又用了一碗藥，精神纔好些。說今兒要見孫嘉淦和傅鼐。您稍坐一時，皇上就過來了。”弘曆看樣子也沒睡好，兩眼睛圈都有點發暗，但他素來極修邊幅，雖然看上去帶着倦色，仍是通身上下精幹利索，已經穿舊了的灰府綢袍也漿熨得挺括齊整。看着弘曆，張廷玉不禁想起自己年輕時的情景，他微笑着，卻又回到了現實，嘆息一聲道：“唉……我是老了。”弘曆親自給張廷玉倒了一杯送過來，笑道：“昨兒晚皇上也說這個話。其實累得狠了，都有這個想頭。消停一下就好了。”正說着，見雍正扶着高無庸肩頭進來，二人便忙跪下請安。
雍正精神氣色還好，但也顯着憔悴，穿着駝色江綢棉袍，外邊還罩着件小風毛石青江綢羔皮褂，一邊踱到炕邊坐下，要了熱吃着，淡淡說道：“衡臣起來吧，你也很乏的，往後不要過來這麼早。”“是奴才自己有心事。”張廷玉謝恩起身，略一思忖，將自己夜來的想法說了，又道：“如今兩處失利，奴才即便沒有舉薦失當的事，也不能安居相位，恬然自適。請皇上降罪處分，奴才才安得下這個心來。”雍正淡然一笑，喊道：“高無庸，朕過來時見孫嘉淦他們在月洞門候着，叫進來吧。”這才溫聲對張廷玉道：“朕也仔細想了想，兩處仗打得不利落，朕也有過失。朕籌劃得雖然不錯，但沒有想到將帥臨敵失機的權宜之計，這是朕的無能不明，怎麼能推到你們身上？至於朱師傅，舉薦張照一個文學之士去打仗，一心想要他立功，確實有過失，不能不稍加拂拭。叫下頭彈劾出來再處分，不是更失體面？這也是保全他的意思。”
“是，”張廷玉聽着，覺得有點鼻酸，哽着嗓子道：“主上如此矜全，奴才更是思愧無地……”因見孫嘉淦和戶部郎中傅鼐一前一後進來，便住了口。雍正見張廷玉要告退，笑道：“還是昨天軍機處會商的，你是宰相，一道見見他們吧。”
張廷玉這才坐下來。雍正神色憂鬱，望着外面陰得很重的天，許久才道：“嘉淦、傅鼐，你們兩個當初都是不贊同出兵準葛爾的。如今戰事……情形你們都知道了。朕想聽聽你們的意見。”他頓了一下，又道：“是接着整頓再打，還是退兵？”
“朝廷不能示弱。”孫嘉淦叩頭說道，“臣以爲日前不宜再打，但也不能退兵。就地屯兵，整頓軍務，稍事恢復之後，還是要打。”傅鼐也道：“孫嘉淦言之有理。奴才以爲無論西北西南，我軍都是小挫。比較實力，都大過敵軍數倍。前見邸報，策零部又在遣使求和，可見他們也打不下去，不能只看到我軍失利小戰受挫。如今大軍已經佔領了科布多，新疆邊緣已經是前線。如果退兵，將來收復仍要耗兵耗力。可以降恩旨，接受準部蒙人求和，但我軍不宜後退，以至於前功盡棄。”雍正用嘉悅的神情看着兩個臣子，笑道：“好，講的是。朕本來還遲疑，就這樣定了，和策零阿拉布坦講和。”孫嘉淦道：“皇上仁慈之心上通於天，這實在是社稷之福。”
雍正含笑看着傅鼐，默謀了一會兒，說道：“你還這麼年輕，有大局觀，很好的。朕一向因爲你是個國戚，侷限了你。孫嘉淦身子骨兒不好，你以宣旨欽差大臣身份去一趟科布多，全權和策零使者議和。大的有三條：他上表謝罪稱臣，補交歷年貢物；退回他原來駐地，不得東進一步；他侵吞喀爾喀蒙古的事可以既往不究，但不能再侵犯漠北蒙古和東蒙古。其餘細節，由張廷玉給你們佈置。”正要說西路兵馬冬季供應和屯田事宜，秦媚媚進來了。他見雍正在東暖閣和大臣說話，沒敢過來，只對高無庸耳語了一句什麼，退在熏籠旁垂手侍立。雍正見高無庸臉上微微變色，知道又有了事情，自己覺得身上不很自在，便道：“這不是小事情，弘曆主持一下，叫上方苞鄂爾泰一處商量。總之要‘周全’二字。朕有些乏累，今兒不見人了，你們到韻鬆軒那邊去。”待到衆人都退出去，雍正方叫過高無庸和秦媚媚，皺着眉問道：“出了什麼事？你們兩個嘀嘀咕咕的？”
“回皇上話，”高無庸道，“喬黑氏歿了！”
“什麼？！”
“真的！”秦媚媚道，“昨天奴才在宜主兒這邊侍候，今早家主兒起得遲，奴才方纔過去——”“別嗦！”雍正一口打斷了她的話，“怎麼好端端的就死了？是什麼病？”
秦媚媚低下了頭，說道：“老太太不知道什麼事想不開，是……上吊了的！”
“啊！”雍正輕呼一聲回坐了下去。他忽然間覺得一陣眩暈，說道：“把王定乾張太虛的丹藥取來朕用！”高無庸因奉過弘曆的命令，不得再讓雍正服丹藥，便道：“丹藥還有幾粒在宜主兒那邊放着，主子既要用，奴才過去取來。”秦媚媚卻道：“外間殿裡琺琅盤子裡還放着一粒呢！”說着便取過來，掰了一多半一伸脖子嚥下去，將剩下的一小半捧給雍正。高無庸見那藥比平時多了約一倍，剛要攔止，雍正已經全吞了下去。高無庸只好說道：“這藥最是霸道，寶親王爺再三吩咐，他不嘗，不許奴婢們給主子用呢！”雍正道：“斷不至於有事的，朕平日有時比今天還用得多呢！”
那涼涼的、帶着麻鹹味、散發着濃重的麝檀香氣的丹藥似乎有一種神奇的功效，雍正服下去少頃，焦煩燥熱的感覺便漸漸平靜下去。“人死萬事俱休”，雍正望着外邊灰濛濛的天空，蒼暗的色調籠着靜謐的澹寧居，有一種催人慾眠的感覺。他舒了一口氣，安穩地躺在了炕上，心裡想：“她這一死，顯見是已經知道了過去的隱秘，但她既死，這隱秘也就永遠揭不開了……”忽然心中又是一動，“也許引娣和她母親已經說透了呢？……”他掙了一下身子，但覺得身子鉛一樣沉重，躺着又無比的舒適安穩，他帶着濃重的睡意，喃喃說道：“不要人來打攪朕……給朕誦《金剛經》，朕要歇息一會兒……”高無庸立刻焚香，跪在雍正炕下，輕聲誦讀：如是我聞，一時佛在舍衛國樹給孤獨園，與大比丘衆千二百五十人俱。爾時，世尊食時，着衣持鉢，入舍衛大城，乞食於其城中。次第乞已……在朗朗侃侃的誦經聲中，雍正沉沉睡去了。
……直到戌末時牌，雍正才醒過來。這沉沉的四個時辰的覺，不知怎麼，並沒有使雍正壓抑到極處的心境舒緩過來，他覺得心裡像曬焦了的木炭一樣，只要一晃火摺子就燃着了。大冷天兒，連喝了兩碗冷開水才略壓住了，頭也疼，心頭別別直跳。想了想，睡夢裡作的全是噩夢，更覺煩躁。因見園中風止雨歇，他低頭嘆息一聲，說道：“高無庸秦媚媚隨朕到引娣那裡坐坐。”
“萬歲爺……”喬引娣正在燈下梳理一頭濃黑的頭髮，見雍正進來，驚慌不安地站起身來，聲音也有點發顫，“您請坐，我給您倒杯茶水。”她的臉色異常蒼白，腳步也有點蹇滯艱難，給雍正倒了茶，連碗蓋也沒有扣就端過來。見雍正似乎精神恍惚，便輕輕放在他面前案上，默默坐了一旁。雍正勉強笑了笑，說道：“這幾天軍機處事情多，沒過來看你。朝廷打了敗仗，朕心裡很不好過……”引娣頓了一下，說道：“敗了？我聽……聽人說，戰事只是不大順手嘛！”
雍正點點頭，說道：“這就和兩人打架一樣，一個壯漢子和一個小孩子打了個平手，那還不是敗了？所以，要逮回嶽鍾麒和張照，依律處置。”
“皇上打算怎麼處置呢？”
“恐怕不能活命。”
“不能恩寬一點麼？”
“憑什麼要恩寬？”雍正冷冷一笑，“朕爲了追索虧空，冒着人言，艱難竭蹶二十多年，國庫裡這六千萬兩銀子，是多少百姓的血汗？他們兩個幾年就揮霍了一半，換來的是朕的罵名，換得的是一個又一個的敗仗！”他突然抑制不住自己，站起身來，如困獸一樣匆匆踱了幾步，倏然回身，臉色在燈下泛着青色，“朕空有心胸，要承繼恢宏聖祖事業，這千古一代令主，但命運竟是如此不濟，命運竟如此捉弄朕，把朕放在一個可笑的位置上令後人羞辱！”
引娣承受不住他猙獰可怕的目光，驚恐地迴避着，說道：“皇上，沒有人那樣想……”
“有的！”雍正盯着引娣，他突然意識到了自己的失態，因見大金漆櫃頂放着的丹藥，親自取一丸，和水便嚥了下去，口中兀自道：“朕爲扳回聖祖爺晚年朝局頹敗之風，得罪了多少人？兄弟，大哥二哥三哥、八弟九弟十弟，還有……十四弟、年羹堯、諾敏，楊名時、嶽鍾麒、張照……天下所有的讀書人，天下所有的豪門大戶！今人視朕爲鐵腕皇帝，後人必有的指斥朕爲暴君****——是的，小民百姓說朕好，賤民也會說朕好，因爲朕不許貪官污吏苛剝他們，朕除掉了他們的賤籍……可這有什麼用，有什麼用？！他們沒有筆，也沒有口，後世誰能知道朕？”
雍正原以爲這丸藥下去，會使自己平靜下來，不知是藥性不一還是用藥過量，他的五臟六腑都燃燒起來，連眼睛都燃得血紅。他像一隻餓極了的狼，狂躁地在水磨磚地下橐橐踱着，雙手神經質地顫抖着，低吼：“朕想打出這兩場勝仗，與民休息，也與官休息——可這兩個畜牲，耗了朕庫中多少銀子——不明不白，不死不活地把戰事攪得一塌糊塗……”他瞪着一枝昏黃的蠟燭，突然爆發出一陣悶啞的乾笑，似乎在哭一樣的笑聲，卻是一滴眼淚的也沒有。他仰着臉喃喃說道：“人們都在騙朕，連你引娣不也是這樣麼？”
“皇上！”
“住口！”雍正擺手命嚇呆了的高無庸和秦媚媚，“出去看着，無論誰不叫不許進來——你沒有騙朕，你母親是什麼人？”
…………
引娣的臉色一下子變得雪白，就在這一刻裡，她突然變得異常鎮靜，慘然一笑說道：“這事是一層窗戶紙，再沒有捅不破的，皇上不說我也羞在人間。天啊——我有什麼罪，您要這樣懲罰我？……先把我拐賣到江南，又把我送進京師，先配我的親叔叔，再配……”她的頭劇烈地顫抖着，像一個無主的遊魂踉踉蹌蹌在空曠的大殿裡遊移。她沒有眼淚，也沒有哭聲，茫無目的地用目光搜尋着什麼，口中喃喃而言，“我……本想問問清楚……可現在……還用得着麼？……噢，老天爺……”突然，她在炕邊抓到了剪花樣用的剪刀，看了看，格格一笑，猛地向自己胸口扎去……
雍正此時熱血奔騰暴涌，也已完全失去理智，急步搶上前去，拔出那把帶血的剪子，一聲獰笑，向自己胸口扎去！但這一剪刀並沒有刺中要害，昏沉中見引娣伏在案上，似乎還沒有死，雍正吃力地說道：“好……很好……你衝這裡幫朕……幫我一把，再來……”他踉蹌站過去，翻過引娣的臉看，引娣身子一下子倒在地上一動不動，眼見已是死了。雍正耐着胸中焦熱欲焚的火，用血蘸着在青玉案上寫了幾個字：
不可難爲引娣，欽“此”字沒有寫完，血已經寫不顯字了。他也不再去寫，在極度的燥熱、興奮、憤懣與痛苦中再次高高舉起剪子，對準自己的心窩猛地刺了下去……
夜，已經深了。
深秋的狂風透骨浸涼，吹得一苑竹樹都在婆娑舞蹈。忽然，一股哨風鼓簾入殿，殿中所有燭光都閃爍着晃動了一下……