賈士芳環視周匝，苦笑着點了點頭，喟然一嘆說道：“生死事大，其理難明。”他用手指了指旁桌的喬引娣，又指了指蔡懷璽，“生未必歡死未必哀，君子知命隨分守時而已。”範時繹心頭不禁一震，軍機處轉來的廷諭：捉拿十四阿哥允身邊的奸人，名單上頭一個就是蔡懷璽，押解回京的內侍，批文也赫然寫着：喬引娣等四十三名男女宮人。現在這些竟被這個年輕牛鼻子道人隨口道出！這個賈士芳究竟是什麼人物兒，範時繹真的起了戒懼之心。看看西邊一桌，甘鳳池一干人旁若無人地大吃大嚼快靴腰刀掩在袍下，舉手投足孔武有力，似乎也都不像什麼善人……範時繹呷一口酒，心裡打着主意，卻聽蔡懷璽笑問：“活神仙，怎麼一到節骨眼上就嘴裡含了個棗兒？你倒是說明白點呀！”
“沒有什麼不明白的。”賈士芳乾笑一聲，徑自爲蔡懷璽斟了一杯酒，輕輕一推送到蔡懷璽面前，“想活的死不了，你不想活，我有什麼法子。”蔡懷璽舉杯一飲而盡，還要攀談時，樓下一個軍校匆匆上來，對範時繹耳語幾句，退後聽命。
範時繹似乎怔了一下，隨即起身對賈士芳道：“道長，今兒個真是幸會。不過我公務在身，實在不能相陪——”他轉過臉，對早已停了箸的衆人道：“都吃飽了，這裡不是閒嗑牙嘮話的地方兒，下去安歇了，明兒還要趕路呢！”於是衆人紛紛起身，押着蔡懷璽錢蘊鬥和喬引娣一干人犯默默下樓。一陣濁重的步履響過，偌大酒樓上立時顯得空蕩蕩的。範時繹瞟了一眼西邊筵桌，對若無其事含笑站在身旁的賈士芳道：“請足下留下行止住處，日後我一定奉訪，有些事情還想請教。”
“出家人四海飄泊，哪來一定的行止？”賈士芳笑道，“有緣的自然再見，沒緣分留下行止住處也無益。”說罷便打一稽首。範時繹對這位能顛倒陰陽不卜而知的道士也真的不敢輕慢，雙手一拱說道：“但願有緣。”遂款步下樓。
範時繹下樓便是一怔，方纔上樓的軍士稟報，只說“江南巡撫李衛來了，在樓下候着”。他職在守護清室帝后陵，原本不受李衛節制，只早年在四川成都當城門領時和成都縣令李衛過從密切，也想不透李衛何以突然出現在這個偏僻小鎮。更使他吃驚的，李衛身邊還站着一個人，不到四十歲年紀，通繡四爪蟒袍，石青補服，戴着金龍二層朝冠，顫巍巍綴着十顆東珠，正是當今雍正皇帝御前第一寵信愛弟怡親王允祥！允祥大約身體受了寒，咳得滿臉潮紅，疲憊的眼神盯着範時繹，良久才道：“你這狗才，愣什麼？不認得你十三爺？”
“奴才範時繹給爺請安！”範時繹這纔回過神來，忙打下千兒，說道，“奴才是古北口爺練過的兵，怎麼敢慢主子？——太出意外了，靠山鎮離着這裡五十多里路呢，這黑天這路，爺怎麼走來？”允祥笑着對李衛道：“你聽聽，這是帶兵的人說的話——差使不要緊，我纔不肯黑燈瞎火來接你呢。就在這裡，你和李衛交接。由李衛帶喬引娣他們回京，你的人隨行。你呢，隨我回馬陵峪，我要去見一見十四弟，有旨意和他談談。”範時繹這才和李衛攀話，“又公幾時到京的？我瞧着也是氣色不好，是冒了雨了吧？”
李衛是雍正皇帝藩邸時侍候書房的貼身小廝，放出去做官，一步步做到封疆大吏，最是雍正另眼相看的人。卻是生性豪邁不羈作事果敢機敏，聽範時繹說，嬉笑道：“我們有幾年沒見面了。這會子想起來，真是人生何處不相逢！我和十三爺一樣的病，一路咳嗽得此伏彼起，怎麼會有好氣色給你瞧？告訴你個好信兒，你哥子範時捷已經接了我的印，部議調到四川當巡撫。好嘛，兄弟倆一文一武，舅子們，家墳頭大冒青氣嘍！”說得允祥也是一笑。當下範時繹便交割差事。備細說了如何拿到汪景祺一干策動允謀反的兵犯，又怎樣奉旨到景陵捉拿蔡懷璽錢蘊鬥和喬引娣等人……及到京移交人犯牌票手續也都交待了。又道：“今兒因爲雨，岔了道兒。前頭還有二百多裡，雖說是京畿，近來民間官場對十四爺的事謠言很多，也有傳言江湖好漢要劫持大將軍王，擁山頭扯旗造反的——請又公多留心——就樓上這羣人，就難說是個什麼背景兒……”因又詳細說了方纔樓上賈士芳、曾靜、甘鳳池一干人情形，足用了一頓飯辰光纔算交待完畢。
“李衛。”允祥一直在旁靜靜地聽，直到範時繹說完，方纔吁了一口氣，“不要大意。忘了我路上跟你說的話麼？像這個姓賈的，呼風喚雨都做得來，要是匪人，我們怎樣應付？主子再三叮囑，一定要把喬引娣他們平安送京，死了逃了磕了碰了都是不好交待的，你不要馬虎，人交給你，都是你的干係。”李衛笑道：“十三爺，您只管放心。喬引娣雖說要緊，總比不過十四爺。江湖上的傳言，無非年羹堯壞事被拿，加上年羹堯的幕僚汪景祺到景陵聯絡十四爺，原是想着劫制十四爺到青海，擁立起來豎旗反回北京。如今陰謀已經網包露蹄兒，誰能臨時拉起一支隊伍，又劫了十四爺去佔山爲王？何況十四爺並沒有起解北京，他們劫一個女子好派什麼用場？爺今晚盡情倒頭好好睡一覺。護衛的事交給奴才，有半點閃失，奴才也枉叫了‘鬼不纏’了。”說罷叫過範時繹帶的軍將，一一佈置區劃關防，又送允祥和範時繹到上房安歇了。掏出懷錶看看，戌時將盡，那雨兀自煙纏霧繞星星點點地丟落着，李衛因見樓上依舊酣酒高歌，衆人猜拳行令十分熱鬧，陡地閃過一個念頭，想也去會一會這羣人。擡腳正要上樓，隱隱聽得店鋪外有人嚶嚶哭泣，像是女人聲氣，便住了腳。叫過跑堂夥計問道：“你這店平常也是這麼多人住店，這麼熱鬧麼？”
那跑堂的大夥計剛剛督率着衆人收拾了範時繹這批人用過的桌子，忙得滿頭是汗，聽李衛問，忙賠笑道：“回老爺您吶！這地域平日不成。早年驛道打這過，還要熱鬧呢！打從康熙爺修了馬陵峪到靠山鎮的驛道，又在河上造橋，這邊就不行了。誰肯繞幾十裡道兒再走沙河這邊呢？”
“那今晚怎麼這麼巧，你這邊就這麼熱鬧？”
“這是天照應。”那夥計十分健談，一哈腰又道，“河橋沖毀了，南來北往的要去京師的、要出門的，還得走這大沙河。方纔我們老闆還說，要在河岸橋邊修一處分店，老店還是不能丟，這是塊風水寶地……”
“唔，”李衛沉吟了一下，“你這店是百年老字號兒，據你看，樓上這幾位是什麼來頭？”
“這個說不好。反正來了，都是小的財神衣食父母。”
李衛一笑，又道：“外頭像是有人哭？”那夥計被這東一榔頭西一棒槌的問話弄得有點迷惘，眯着眼兒回道：“是個要飯婆子，還有十六七歲一個毛頭小子，興許是病了，又沒錢住店，老婆子抱着他哭呢。爺要嫌聒吵，小的這就攆了去……”說着便要開門出去，李衛手一擺，說道：“慢！哪裡不是行好積善？我瞧瞧看是怎麼了。”說着拉開門出了店。
此時已近子時時分，又陰着天，乍從亮處出來，李衛頓覺漆黑一團，只覺得潮溼得冷霧一樣的“雨”浸透骨髓，半晌才定過神來，果見店對門沿街榜下黑乎乎蜷縮着兩個人影，走近了，纔看清是個六十歲上下的老婆婆坐在臺級上，懷中橫臥着一個小子，暗地看不清面目，只那老婆子已是哭得聲音嘶啞：“兒啊……你醒醒……你這麼去了，娘怎麼過活……”
“老人家，”李衛又近前一步，聽那老婆子不管不顧哭得悲酸傷心，又道：“老人家，他——怎麼了？”老婆子這才擡起頭來，嚥着聲氣道：“這孩子昨兒不小心，被惡狗咬了一口。不知怎的就病成這樣……我們不是窮人，到這裡來是奔他爹來的，偏那個老不死的這個時候跟人家出去走鏢，不知哪裡撞屍去了，連這裡的鏢局子也給人砸了……他又病成這模樣，可叫我怎麼辦啊……”老婆子說着便又要放聲兒。李衛皺了皺眉，溫聲說道：“這麼着一味哭，不是事。這樣，進店來，先暖和暖和身子，喝口水，再尋個郎中——”李衛說着，不料那小夥子蠍子蜇了似的大叫一聲：“水！我不要水……水……我好頭疼，嚇死人了……把這人打出去！”
瘋狗病！李衛渾身一顫，急速說道：“這耽誤不得，快！進店來，調治早了興許還有救！”老婆子在暗中淚水瀅瀅望着李衛，問道：
“你……”
“別問這個，我是叫化子出身。”
“好人哪！”
“這不是念經時候兒，快，進店來……”李衛說着，便向老婆子懷中抱過那小夥子，忙忙地過來，一邊叫店夥計，“近處有生藥鋪沒有？這邊架上藥鍋子，我開個方子，抓藥煎來就吃！”老婆子跟在後頭，口中只是喃喃唸佛：“南無阿彌陀佛，南無地藏王菩薩，南無藥王菩薩……”那夥計方在猶豫，恰後頭霍英聽見動靜出來查看，喝道：“混賬！還不快去，找死麼？”
李衛見霍英出來，一邊安放沉迷不醒的病人，一邊道：“你叫霍英！我說方子，你寫，寫完你去抓藥，快，預備紙。”霍英忙應一聲，急切中找不到紙，摘下水牌提筆等着，便聽李衛說道：
防風 白芷 鬱金（制） 木鱉子（去油） 穿山甲（炒） 川山豆根 （以上各一錢） 金銀花 山慈蕷 生 川貝 杏仁（去皮、尖） （以上各一錢五分） 蘇薄荷（三分）
說完，便道：“快抓，快煎，快服！”待夥計和霍英忙不迭都去了，李衛方鬆了一口氣，對滿臉淚痕，怔在一旁的老婆子道：“你坐着歇歇。這個症候雖險，服下去我這藥，先護了心，再慢慢調治，再沒個不痊癒的。”
“先生原來是個郎中？”老婆子怔怔說道，“這也真算我兒命不該絕——”她撲地雙膝跪下，“老婆子沒法報你的恩，只有給您立長生牌位，天天生佛燒香罷了……請賜下您老尊姓大名。”李衛一笑，上前攙起老婆子，說道：“我說過，我是個叫化子出身，正牌子的叫化子都懂兩手對付惡狗的法子。方纔那藥只是應急，這病時犯時好的，得兩三年才調治下來呢！”老婆子正要說話，一陣樓梯響，甘鳳池在前，曾靜跟在身後，還有五六個夥計打扮的人，一色青布對襟蜈蚣套扣衫，黑孝綢燈籠褲，薄底黑緞靴腳步輕盈迤邐下來。李衛仔細搜尋那位賈道士時，卻不見影兒。因站在燈影兒下裝作查看那小夥子傷勢，不住打量甘鳳池。
甘鳳池似乎心事重重，蒼白的面孔上一對濃重的臥蠶眉緊緊蹙着。他三十多歲年紀，穿着件水色府綢風毛夾袍，連腰帶也沒系，沒戴帽子，一條又粗又黑的長辮直垂到腰下，腳蹬一雙黑緞面鹿皮快靴，顯得又英武又灑脫，卻是臉上笑容全無。跟在他身後一個夥計一邊走一邊勸說着：“師傅，他那不過左道旁門，算不得真本領，您何必計較他？真的要尋他的事，回南京尋着生鐵佛師伯，怕逃了他公道？再者說，龍虎山婁真人是姓賈的師父，和您也是至交，說一聲，張真人免不了要治他的……”甘鳳池吁了一口氣，說道：“這不是體面拳，也不是大事，不要說了。這個姓賈的，也帶有老桑的信，也該是一會同志。我是生他這個氣，小節不拘，大事也不同心，不像話！”話還沒說完，買藥的霍英已經提着幾包藥進來，傾進藥鍋，頓時藥香滿室。甘鳳池不在意地看了看李衛，又審視了一眼暈在地下的小夥子，問道：“你是郎中？他害了什麼病？”
“他是給瘋狗咬了。”李衛咬着一口細白的牙笑道，“我用這個偏方兒給他救治一下，其實也算不得什麼郎中太醫。”甘鳳池是兩江兩浙有名的大俠，李衛在兩江臬司任上不知捉了多少他的門生，一直留心這位黑白兩道上都趟得開的“小孟嘗”，想不到竟在這燕山小鎮中邂逅相逢，想到自己方纔接的差使，心裡對這羣人存定了戒心，便不肯多話。
甘鳳池卻不走，死盯着李衛，半晌才格格笑道：“想不到李制臺身居高位，居然還有醫國之手。佩服佩服，今兒個可真有點狹路相逢啊！”