弘曆肚裡一陣好笑，見田文鏡發怔，一把拉了就走，說：“天晚了，城門就要關了。咱們回去吧。”田文鏡只好隨他們來到鐵塔旁的驛道上，邢建業因見他沒騎馬，忙過來讓出自己的馬給他騎。田文鏡一邊認鐙上馬，自嘲地笑道：“白日不照吾精誠，杞國無事憂天傾。我這個人是太癡了些，以爲心到必定神知。我太癡了——”他猛烈咳嗽兩聲，用手帕子接了，見是血，手一顫，裝作沒事人將帕子掖了袖子裡，一邊放轡徐行，說道：“四爺，我實是累透了，心裡也不好過，出來走走。李紱他從湖廣到北京，在河南穿境而過，匆匆觀花，對我不滿，也還情有可原，阿山布羅、柯英、張興仁他們天天和我一個城裡，不知道我是忠是奸、是廉是貪？昨晚他們三個人聯名拜折彈劾我‘沽寵邀功，苛酷爲政’，專門抄了一份送給了我，還有萬歲爺也轉來一份糊了姓名的摺子，說我‘作踐聖道，欺蔑士人’，皇上叫我具折明白回奏。我想了一夜，一字也寫不出。也許我真的錯了？可又不知道錯在哪裡。
“我在康熙朝作了快二十年官，聖祖爺崩駕時，不過是個六品部曹。雍正爺登極，我奉命宣旨陝西，路過山西，彈劾‘天下第一撫臣’諾敏，與聖主際會風雲，三年之內由開封府尹晉升巡撫，又在河南特設總督衙門，委我總督，成了位極人臣的封疆大吏。且就不講忠孝節義這個大理，我田文鏡受恩如此，不知道拼死答報，我還算個人嗎？
“可如今我成了王安石一類的奸人！”田文鏡儘量壓抑着內心的激憤，提着繮繩的手都握得發白，“既不見容於士大夫，也不見諒於庶民。我們河南人勒緊褲帶三年，這條堤修好，萬事都可平安從容調理。如今堤修好了，逃荒出去的說是我逼出去的，民間說我催工派捐如虎似狼，官場說我邀功取媚說我沽寵邀功——我心裡好恨！恨自己無能，不能使人知我的心，也恨這些鼠目寸光的鄉愚！四爺，你大約不知道，我早已患了肝病，六十多歲風燭殘年的人了，自知不久於人世。唯留此一片忠忱在這中州地上，什麼也不顧忌了。天假我年，三年之內，河南若不能民殷糧足，四爺您請上方劍取了我這老頭顱去！”
田文鏡胸中積鬱已久的話一瀉而盡，淚水撲簌簌走珠兒般滾落出來。俞鴻圖和劉統勳聽着這發自肺腑肝膈的言語，心裡一陣酸熱，也不禁墮淚傷懷。
“這就是所謂‘知人也難，爲人知也尤難’了。”弘曆在得得的馬蹄聲中沉默許久，已是霽顏悅色，輕鬆地一笑說道：“國人皆曰可殺，我意獨憐爾才。別那麼死了老子娘似的懊喪，我既在此，當然給你撐腰到底。你是皇上的模範總督，心胸要再開闊些，度量要再大些嘛！方纔看了大堤，我也很有感觸，你憑一省之力，做這麼大一件事，還沒耽誤了其餘政務，真是不可思議。我要上奏皇阿瑪，有誰再說田文鏡的是非，一定叫他先來黃河大堤上看看！”
弘曆正極力撫慰田文鏡，昏蒼蒼的遠處一陣馬蹄急響，一溜兒米黃西瓜燈搖搖曳曳趕近前來。漸漸近了，衆人才瞧見是總督衙門的燈籠。田文鏡一眼瞧見自己的師爺錢度和畢鎮元也在戈什哈里頭，提名兒叫道：“你們這麼張惶，是起反了麼？四爺在這裡呢，不許驚駕！”
“四爺，制臺！”錢度一頭熱汗，牽着馬走近來，氣喘吁吁說道，“秀才們罷考了！五百多人圍了書院，請見總督，請見張學臺！我們遍城裡尋不見督帥，去王爺驛館，人說王爺出城看河去了，才趕到這裡！”
田文鏡頭“嗡”地一響：天天怕罷考，天天說罷考，是禍仍舊躲不過，這羣秀才真的紅了眼，不要命了！當下不及細想，在馬上回頭對弘曆說道：“奴才這就去處置，四爺只管回驛館，等着奴才的信兒！”繮繩一抖，兩腿一夾，那馬嘶鳴一聲潑風般去了。
“四爺，”劉統勳見弘曆駐馬躊躇，說道：“田文鏡去是正理。您是王爺，又兼着欽差大臣，和秀才們不宜善聽善見。看他省裡如何處置，您退在一邊，有轉圜餘地。”弘曆點頭，說道：“延清說的是，不過我這裡沒人在場也不好。俞鴻圖去走一遭——只看只聽不說話，去吧！”說罷，徑自調轉馬頭回了驛館，和劉統勳擺了棋對弈，卻只心緒不寧，一個勁兒走神兒。
俞鴻圖放馬來到書院，只見文廟街口已經戒嚴，沿街店鋪檐下大小燈籠掛了足有五六十盞，靠牆站的開封府衙役們一手提着繩索鐵鏈，一手舉着火把，釘子似的一動不動。亮如白晝的燈燭火把下，聚集了上千看熱鬧的士民商人，伸着脖子往文廟街裡傻看。人們有的沉默不語，有的嗡嗡嚶嚶議論，有的興奮得鼓譟大喊，卻也是意見不一：
“田制臺也來了，看這些狗日的們咋辦！”
“秀才造反，三年不成。嗨……”
“這都是政事不修鬧出的禍。東漢太學生大鬧洛陽，還不爲政治昏暗？”
“你那是放屁！這些東西都是吃飽了撐的，拿住一個‘嚓’地割了頭，他也就安生了！”
“阿彌陀佛，罪過，都這麼年輕，可惜了性命兒的！”
諸如此類不一而足。俞鴻圖將馬拴在街口，挨身擠了半日纔到文廟街口，卻被兩個兵丁攔住，說：“你瞎了眼了，還往裡擠？裡頭不是秀才的，正在往外攆呢！想跟着這羣王八蛋一道兒上西市麼？”俞鴻圖當衆不便說明白自己身分，解說半日，無奈那兵丁竟是榆木疙瘩做的，好歹不放行。俞鴻圖惱上性來，“啪”地一個耳光，摑得一個兵丁踉蹌幾步：
“你去稟知張興仁，說是俞鴻圖來了，問他叫不叫進？！”
“我管你媽的魚紅圖鱉黑圖，老子是奉命擋人！”那兵丁不禁大怒，“撒泡尿照你那影——還要找我們張學臺！——拿下！”幾個兵丁立刻一擁而上，死死架着俞鴻圖便往街裡走。俞鴻圖一眼瞧見錢度帶着幾個書吏忙忙過來，大叫道：“錢度，錢度！”
錢度被他叫得一怔，睃眼見是俞鴻圖，忙喝退了兵士，說道：“大人受驚了，這會子不是賠罪說話時候。我還要去前頭見開封城門領。①四品武職，相當於城防司令。——原注叫他們帶您去見制臺。”說着匆匆去了。俞鴻圖憋了一肚皮的火，好半日才平靜下來，隨着衙役們徑至坐落在文廟北邊的書院，一到書院門口，便被那場面驚怔住了。
罷考的秀才共是五百多人，都坐在書院過廈三楹大門外的照壁後，繞書院八字牆高懸着上百盞氣死風燈，還有從衙門裡蒐羅的各色燈籠約有幾千盞，將這座河南最高學府門前照得通明雪亮。秀才們都穿着青衿，燈下看藍汪汪的一片，盤膝正襟危坐，幾乎咳痰也不聞一聲。一丈多高的兩個大石獅子各掛一塊白布，上寫着血紅的硃砂大字：斯文焉掃地 胥吏之能以欺 乃百代奸佞陋政 大吏小吏寧不戒懼？勞心者治人 勞力者治於人 此千古聖賢遺訓 上智下愚豈可更易！淋淋漓漓甚有精神。靜坐場外也有十幾個各衙門的師爺書吏，翻着冊頁瞟着人似乎在查對什麼，照壁前燈影裡黑鴉鴉站着三個方隊，都是軍士，卻都沒有帶兵器，因此這邊雖然是現場，只是沉悶壓抑些，不像文廟街口那樣森嚴肅殺。
“俞爺，請這邊，從儀門裡進去。”帶路的書辦見他看完了現場移步要上臺階，忙將手讓至東邊，說道：“制臺臬臺學臺他們都在至公堂上議事呢！”
俞鴻圖點頭隨他逶迤進了書院，果見田文鏡、柯英和張興仁都在至公堂裡。這裡只點了兩枝細燭，比起外邊反而暗得多，幽幽晃動的燭影下，三個省臺大員臉色變幻不定，張興仁坐着，柯英站着，田文鏡不停地踱步，清癯的身影幽靈一樣不時掠過堂前的大玻璃窗。見俞鴻圖進來，張興仁欠了欠身子，說道：“四爺派人來了，請俞大人主持。”俞鴻圖忙轉述了弘曆鈞旨，笑道：“我是徐庶進曹營一言不發，你們該怎麼辦按你們的章程來。”
“秀才們並沒有造反，也沒有毀罵朝廷。”柯英剃得溜光的腦門子在燈下映着酒罈子一樣的光，吭了一聲說道，“他們就這麼硬坐，請大人們出來說話。沒犯王法，你叫我怎麼下手，又該從誰身上開刀？”俞鴻圖不言聲綽了椅子坐在旁邊，聽田文鏡道：“抗拒朝廷之令，聚衆拒考還不犯法？！凡到這裡的都是刁頑之徒，我看要一概拿下，剔別清楚，爲首的要正法，煽動鬧事的革去功名，其餘的記過，允許與考。就這麼辦！”
俞鴻圖方纔在堤上對田文鏡剛剛生出一點憐惜的心，一下子消失了個乾淨：生員們不過是對朝廷“官紳一體當差納糧”的新政不熟悉，不領會，老老實實坐在外頭請見一下大人。你再尊貴，總逃不出這個天理人情，就出去解勸一下，宣明皇上恩旨的內衷，大事化小不也是功德？一開口就立意不善，一網打盡地整治！正尋思間張興仁已冷冷頂了回來：“恐怕不能這麼囫圇吞棗地處置。這裡頭多少都是十年寒窗苦熬了一衿，或者有些俊茂之纔將來出將入相，事業功名不在我們下頭。先在檔上記這麼一筆，也許就毀了他們一生，河南文氣本來就平常，我還指望着裡頭出個狀元呢，這事只能善罷，如要摧殘，我這裡就說不通！”
“田文鏡！”柯英突兀地提名道姓喊了一聲，“秀才們就是不滿你的苛政才聚衆請願的。你爲什麼就不能屈尊出去見見，和息了不是更好麼？”柯英是司蘭布的次子，父親在隨康熙西征時是親兵，在科布多掩護康熙突圍陣亡，擋住了飛如羽蝗的箭護得康熙周全。康熙得脫大難，即在涼州城爲司蘭布建飼，封爲城隍，司蘭布子孫入鑲黃旗世襲罔替的伯爵秩位。既是正牌子旗人，又無後顧之憂，常不把田文鏡看在眼裡。河南和田文鏡鬧生分，他是第一個撕破面皮的。此時柯英暴怒得青筋突起，啐了一口，罵道：“天生的周興、來俊臣①周興、來俊臣，均爲武則天時酷吏，冤死千餘人。有人告周興謀反，武則天派來俊臣審，來問周：如何叫犯人招供？周說可讓犯人入火燒的甕中。來備甕後，叫周“請君入甕”。來因得罪武氏諸王，後也被處死。——我就和你過不去，你他媽怎麼樣？”張興仁在旁忙道：“老柯，有話慢慢跟他理論，別動粗！”“動粗？”柯英鼻子不是鼻子眼不是眼，“要由着我的性子，我還想揍他呢！”
田文鏡盯着兩個人，目光熠然一閃，又倏然隱去，他眯縫着眼瞼，像兩道能活動的土牆遮蔽着昏暗的瞳仁，良久，格格一笑道：“彈劾我的文章已經拜讀過了，除了兩句撒野的粗話沒什麼新鮮東西。皇上新政旨意早已佈告天下，生員爲天子門生，他們自己就有宣講布化之責，這會子還要再去按着手教給他們？這是開國頭一次罷考，如不能雷厲風行從嚴鎮奪，往後羣起效尤，我們誰能承擔這‘始作俑者’四字？至於說我是什麼酷吏，你們還可寫摺子嘛！”
“你就是酷吏，也會有請君入甕那一天的！”柯英厲聲說道，“河南人民不聊生，就爲有你這個‘模範’！”
“模範是皇上說的，不是我自封的。你這話只索再寫摺子！”
“你以爲我不敢？”
“你當然敢，你不是有個好老子麼？”
柯英氣得渾身亂顫，綽椅子就要砸過去。卻被張興仁死死按住，兀自呼呼直喘粗氣。田文鏡冷笑道：“我曉得李紱也參了我，加上你們也才四個人嘛。我等着皇上處分，也寫了辯折。不過眼下我還是總督，河南軍政民政財政文政的擔子還是我挑着。你們怕作惡人，我是個王安石、少正卯①少正卯，魯國人，曾聚衆講學與孔子唱對臺戲，使“孔子之門盈三虛”。孔子任魯司冠“三月而誅少正卯”。，我不怕。既然臬司學政不肯出頭拿人，我總督衙門要動手辦這個案子了。”
“制臺，”張興仁站起了身子，燈光下，他的臉色毫無血色，“我來辦。不過要折中一下。我去宣明制臺的憲命，如果遣散了，也就罷了。然後從容追查爲首的，請示聖命按旨辦理。好在明日纔是考期，今日靜坐不要加這‘罷考’二字，成麼？我們彈劾你是光明正大的，有舒適話下來再撕擄。君子愛人的德，就本心而言都沒有惡意。如果我這個建議你不嘉納，也只好悉聽尊命的了。”
這一刻田文鏡也已完全冷靜下來。罷考是一件轟動天下後世的大案，一樣的“模範”，李衛的江南，鄂爾泰的雲貴都沒有出亂子，偏自己最要強，偏河南就罷考，也甚不體面。思量着，田文鏡粗重地透了一口氣，說道：“好吧！且照你的辦。這是爲首的，一個叫秦鳳梧，一個叫張熙——我已經查清了，你斷不能行婦人之仁叫他們漏網。其餘的只要明白按時應考，我就網開一面，脅從不問。”說着從袖子裡抽出一張紙條遞給張興仁，又轉臉對柯英道：“這裡的事交給學臺，你也不用管了。”
“請俞大人回驛後代卑職請安，這裡一切由張大人料理了！”柯英哼了一聲，向俞鴻圖一揖，理也不理田文鏡拔腳便去了。田文鏡也是一哼，待他走遠了才獨自出了儀門，惡狠狠掃視一眼靜坐着的秀才，揹着燈影拉過馬來，朝馬屁股狠抽一鞭，也自去了。