“李大人名門正派。”隔桌不遠一個老秀才捋着鬍子說道，“這又是鄉試，他老人家肯定出大題。那年張廷璐壞事，順天府會試重考，就是李大人主持。三題，《子所雅言》、《葉公問孔子於子路，子路不對》、《我非生而知之者》，不割不裂，不截不搭，那是何等的堂皇，大家的風範！所以據我看，李大人不會出偏題，他不是那種人！”
他旁邊一個年輕後生一撇嘴說道：“那也不見得，一部《四書》四萬來字，考了幾百年拿它當題目，就是炒石頭也翻成沙了。不出偏題怪題，那就都是熟題。燙剩飯千篇一律，怎麼分個三六九等？”遠處桌上一個小鬍子道：“說的是！巨來大人在四川學政上出的就是上偏下全題，《其爲人也，發憤忘食》——這是個半面題，《我非生而——女奚不曰》——這是隔章題，《好古敏以求之者》——這是截上題！誰說他不出怪題？”①這三題均出自《論語·述而》。①“子所雅言，《詩》、《書》、執禮，皆雅言也。”（雅言指周朝官語，表示他“吾從周”。）②“葉公問孔子於子路，子路不對。子曰：女溪不曰：其爲人也，發憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至云爾。”（孔子自己說，他爲學習周禮忘記了一切）。③子曰：“我非生而知之者，好古敏以求之者也。”（孔子說他是勤奮好學古禮的人。這裡又說的“隔章題”等等，是把語句另行配搭而成。）
李紱遠遠盯了那人一眼，都看不清面目，舒了一口氣，端杯飲了一口，咕噥了一句：“百口難調，這都胡說些什麼！”
“胡說？”小鬍子大約喝得多了點，趔趔趄趄隔座兒走來，紅紅的眼盯着李紱，“你敢說他沒出這題麼？”李紱看他架勢，似乎只要自己一張口，就會把杯子摜了自己臉上，不安地挪了挪身子，笑道：“議論嘛，你有你的解釋，我有我的看法。”小鬍子盯了他移時，突然大笑，說道：“四次了，”他伸出四個指頭，叉一樣橫的在李紱面前，“十二年四進考場，真要叫我蔣文魁老死名場了！人，一輩子有幾個十二年呢？”
蔣文魁，這個名字李紱聽得耳熟。這人他在戶部聽尤明堂說過，通州名士，極有才學又蕩檢不羈的。康熙五十九年鄉試，三篇文章都作得花團錦簇，內定已是榜首解元。詩卻交了白卷，說是沒有詩思，寫得不好不如不寫，考官都笑他“蔣瘋子”。李紱受不了他咄咄逼人的眼神，向旁邊趔了一下身子，說道：“君子知命守時。你這樣浮躁，可見就不是大器。前次你要不留白，興許就沒了今天這些牢騷了！”隔桌老秀才笑道：“這位先生說的是！我見過尤司徒的批語刻本，嗯——‘皓月當空，一塵不染，君何吝賜教乃爾！回通州再翻詩韻，誤爾三年，再言爲朝廷效力！’可是指你文魁的麼？”滿屋人衆吃酒說話熱鬧，冷丁地聽這老者說出尤明堂批評蔣文魁的批語，不禁鬨堂大笑，就有人鼓掌喝彩：
“無字詩，妙！皓月當空，一塵不染，這纔是書生本色，不愧‘文魁’二字！”
“文魁是文魁，不過是個‘僵’文魁，可惜可惜……”
“哈哈哈哈……”
“嘿嘿嘿嘿……”
李紱見蔣文魁一副嗒然欲喪的模樣，不覺一笑，說道：“尤司徒雖然刻薄，也是你自取的。自負不羈之才，傲物狂放，也是文人一大忌呢！”衆人一片嘻嘻哈哈聲中，蔣文魁似乎酒醒了，他滿臉冷汗，蒼白得沒一點血色，蹣跚着步子踽踽向店門口走去。忽然外頭閃進一個年輕道士，一把攥住了蔣文魁，說道：“這不是蔣居士麼？上次我託鉢通州，多承你一飯之恩。當時沒有吃酒，我也不在意，原來你是‘酒後相’。你只管應考，命裡註定你本科解元。來來來，我請你吃酒！——別聽那些凡夫俗子們老鴰聒噪！”一邊說笑着又扯着迷迷糊糊的蔣文魁進來，指點着說道：“蔣居士命宮中帶着五年官運，發運只在今科，你們笑什麼？你們在座的只有一個人能和他比。春榜放了，若說得不準，你們抉了我賈士芳眸子去！”李紱見滿屋的人都面面相覷，因問座旁一箇中年秀才說：“這牛鼻子是哪個觀的，這是好胡吹的？”
那個中年秀才道：“這是龍虎山張真人那兒的。前天在白雲觀和魯道長鬥法，這種天氣平地裡種出西瓜來。這事轟動了半個北京城，你怎麼沒聽說過？”“這不過是個變戲法的遊方道士。”李紱不屑地一笑，“我不信世上真有神仙！”
“我也不信。”旁邊那個老秀才說道，“他那是邪術，要真有神仙，聖人爲什麼存而不論呢？”說話間酒保已經過來，恭恭敬敬放了一罈酒在賈士芳桌子上，滿臉賠笑說道：“賈神仙，我們掌櫃的說，你老人家忌葷，這點酒先用着，後頭把鍋好好涮涮再給您炒素菜。你盡着量用，錢，我們是不收的。”“老闆好客，對了我的脾性。”賈士芳旁若無人地坐了，孤拐臉衝夥計一笑，“不過我從不吃白食，何況這酒是我請蔣解元吃的！老闆心腸不壞，不就想要個兒麼？把他住的裡間房內門摘了，明年管叫他湯餅待客！”一邊說，信手從條盤裡取出一個饅頭，隨隨便便捏弄着，對那說風涼話的老者道：“我從來也沒說自己是神仙。說算是邪術，你這位聖賢弟子能破得了？你瞧你自己那副熊樣兒，能取功名？你除了弄那些高頭講章陳詞濫調，還會什麼？嫖窯子偷女人鞋，幫人打官司奪寡婦產業！”說着，手裡已把饅頭捏成一個一個棒子大小的麪糰兒，擺在桌上，神情古怪地審視着它們。
那老秀才氣得渾身直抖，站起身來，指着賈士芳道：“你……你誣人清白！你這賊道士，別人怕你，我不怕！”說着就要撲上來，同桌的幾個秀才扯他時，他猛地一掙，卻從袖子裡掉出一卷子東西。一個眼尖的拾起來，就着燈看，是一卷紙，裡邊真的裹着一隻不足三寸長的繡花鞋，不禁大叫：“呀！這老雜毛真不是東西！”
這一下滿座譁然，連李紱都看呆了。他身邊的中年秀才瞪着眼，指着面無人色的老秀才道：“你這衣冠敗類，真給我們儒林丟人！”那邊幾個人在燈下饒有興致地抖開紙，果然是一張訟狀，稿不知替誰寫的，上控黃李氏拐帶家產私通媒姻，要另行改嫁的事。當時讀書人以文章道德立心，身入公門關說官司視爲卑劣行徑，老秀才當衆出了這個醜，在周圍譏諷嘲弄的目光中再也無顏立足，狀紙也不奪，繡鞋也不取，彎腰躬背匆匆去了。
“這個老刁棍，敢來尋我的晦氣！”賈士芳漫不經心啐了一口，口中問，“還有哪個不服氣的？站出來說，不要心裡嘀嘀咕咕！”他抓起那些麪糰兒對搓了一陣，手裡面屑屑紛紛落下，又吹了吹，“豁啷”一聲放在桌上，卻是六個齊明發亮的小銀角子，每個大約二錢許，說道：“這不是偷的，也不是面變的，是我在沙河店和人猜板耍，贏了江南好漢的，扔在河裡，這時取來一用而已——夠不夠？不夠我再取一點！”他手望空一抓，伸開來，又是一枚銀角子，一齊推給看得目瞪口呆的夥計。牆角一個年輕人站起身來，大聲道：“你既是神仙，要能說出這一科鄉試的考題，我才真的服你的氣！”賈士芳擡頭看了他一眼，笑道：“考題我當然知道，說出來犯律條。其實該考上的，不說也考得上，不該考上的，說給你也考不上。比如你，四十歲前甭想功名，過了四十歲，能中個副榜孝廉，你這輩子也就這麼點前程。”
“我呢——！”一個黑瘦子年輕人怯生生問道。
賈士芳一笑，說道：“你明天早晨到東廁裡去看，就知道了。”
李紱雙眉緊鎖，思量着這位奇人，自己是主考，尚且不知是什麼考題，他竟肆口胡吹已經知曉，而且連誰是第一名都定了下來，這也太神了！可方纔饅頭中取銀，揭露老秀才，又都是親眼目睹，再也思量不出這裡的機關奧妙，想着，心忽然一動，站起身來笑道：“賈道長，我不是不信你，但你說得太玄了。這種空中取銀，街上賣藝的也多有能玩的；就是那老者的陰私，假如兩個人事先串通好了，也不是什麼稀罕事。鄉試題目是禮部出了，奉旨照準密封廷寄各省學宮的，你現在就知道了，未免令人生疑啊！”
“您先生不信，那是自然的。因爲連主考都不知道嘛。”賈士芳從罈子裡倒出三碗酒，一碗遞給蔣文魁，一碗遞給李紱，一碗留給自己，笑道：“儒家有爲尊者諱的經義，以你地位，我不呲着你短處。你看這罈子，裡邊還有酒麼？”
“有的。”
賈士芳一笑，一手端起罈子，一手伸進壇底向上一提，那個帶釉陶罐竟像軟革一樣頃刻之間被翻了個裡朝外！衆人瞠目結舌間，賈士芳用筷子噹噹敲了敲，又問：“這罈子裡還有酒沒有？”
“沒有了！”李紱驚詫激動到了極點，連說話聲音都變了。
賈士芳道：“那麼請你驗！”李紱湊近了看，那隻釉面朝裡的罈子裡邊竟滿壇徹沿的都是琥珀色的黃酒，滿得似乎挪動一下就要溢出來。嗅了嗅，一股濃烈的酒香撲鼻沁心，李紱連連搖頭，說道：“不可思議，不可思議……”賈士芳笑道：“你是儒家，儒者是以文道治人的。大千世界萬流百川，哪一條河流不到海里？是董仲舒廢黜百家，獨尊儒術，孔子才爲百王之師，這難道不是史實？若論刑法文明理亂治世，也確實只有儒家能當得起。但大道有如宇宙，周流萬世，聳高入於九天，淵深猶如四海，豈是一種學術可以包羅萬象？”
“先生真是道德高深之人。”李紱連連嗟嘆，“今日大開眼界！”他猛地想起雍正曾有密諭給自己，要他訪求異能之士治病，莫非上天給自己這個機緣？李紱思量着正要說話，派出去的兩個小廝已經回來，當着廣衆不便說話，因笑道：“鶴駕是在白雲觀安置的吧？今兒我還有點事，我叫木子紱，家就在四牌樓。以先生之能，我也用不着再說什麼。容我改日薰沐拜訪。”賈士芳一臉古怪笑容，說道：“足下保重。足下晦容隱於印堂，恐怕有小厄，有驚無傷，但修德養性，韜晦自愛莫問世事，百日之內不要出門。否則禍不旋踵——蔣居士，我原說請你吃酒的，玩了半天把戲，連菜都涼了！來來來，斟上斟上——你們這會子不要圍着我了，明兒到白雲觀，有病的我看，問功名的免開尊口。”他不再理會那些巴巴望着自己乞求的神色，和蔣文魁舉杯一碰一飲而盡。
李紱默不言聲隨兩個小廝進了內院。“百日之內不要出門”那是壓根作不到的；“禍不旋踵”？什麼“禍”呢？皇上對自己寵信實不在李衛田文鏡之下，自己又沒作什麼錯事，萬名百姓聯名叩閽請留自己在湖廣留任，名望更是無人能及。又沒有私仇，也沒有把柄在別人手……想着，李紱不禁微笑。術士好以危言聳聽，真真半點不虛。李紱一邊滿腹狐疑思量，一邊問：“你們誰見着張中堂了？”
“我去見的張中堂。”一個小廝忙道，“中堂老大人忙得很。多少官員都在他私邸客房裡吃着茶等着接見。我一通稟，中堂就叫了進去！”看樣子他覺得面子十分光鮮，口氣中透着得意，又道：“誠親王老千歲，莊親王老千歲，還有幾個武官，像是善捕營的人，有兩個是內務府的，奴才都不認的。張中堂看上去氣色還好，問了我們一路情形，說：‘李紱回來得正好。原想今晚見見他的。只他走了一天路，恐怕勞乏了。明兒我在上書房，抽空兒見了面後再請旨接見吧！’——我就回來了。”
李紱笑道：“老師年過花甲，還如此勤勞王事，有這個話，我務必現在就去。我不想騎牲口了，叫一乘小轎擡我去就是——去覓轎吧！”