天啓元年十二月初八這一天，正是一年之中最後一個節，“臘八節”，自此過後，年味便要濃了起來。這一天在大明朝境內，民間百姓是家家戶戶都要煮食“臘八粥”，這各地雖然加的材料不同，風味兒各異，這名兒卻都是一致的。
這民間傳統節日，不管傳說如何，說到底也就是家人圍聚一桌熱鬧的日子。上至皇宮內宮，下至平民百姓，可都要鄭重其事地吃上一碗臘八粥。不過，這對於出門在外的旅人，這份團聚之想，可便是奢望了。
就在這一日，在遼東都司鎮江堡一帶連着下了三天的大雪總算停了，微微刺眼的日頭瞧着也算是有了些暖意，那些躲在家中的人們，此時才走出家門，將各自門前的積雪清掃乾淨。這三日的雪，可是耽誤了不少功夫，那些辦事的人，此時更是急匆匆地上路，以便補回耽誤的時間。
這由鎮江堡向北五十多裡，有一處名叫虎山的地方，由這裡開始，便算是進入寬甸一帶的羣山了。虎山，原是遼東邊牆的最東端，沿着山勢修築的邊牆上，如今早已經空無一人，這一場雪幾乎將殘垣全都淹沒，若不是幾座高高矗立的垛臺仍然出黑乎乎的豁口，怕是無人知道這裡曾經是遼東屏障的一部分。
此刻，在虎山邊牆外不遠的一處樹林邊緣，走來七八個騎馬地人。
這些人均穿着厚實的各式皮袍。頭戴皮帽，雖顏色各異。看起來卻都像是新作地，每個人都是裹得嚴嚴實實，絲毫不懼那白皚皚的積雪所帶來的寒意。走在頭裡的兩人看着特別，一人穿一身漆黑髮亮的狐皮袍子，另一人卻是火紅一片。但卻都渾然一色，似乎一絲雜色都沒有，顯見是難得之物。這一黑一紅，在白雪地襯映下，分外奪走便四下打量着。從馬背上攜帶的弓箭、腰刀來看，倒象是出來打獵的。不過，怕是沒有哪個獵戶能穿着起這樣的袍子。
正在此時，一陣風颳過，將樹上的積雪吹的“簌簌”掉下地來，那些戰馬似乎聞到了什麼獸類地味道，紛紛嘶鳴着駐足不前。並竭力向後退卻。
那穿黑袍的人立即叫道：“是這裡了。都下馬。小心戒備！”
完，便率先跳下馬來，其餘幾人也紛紛下馬，左手使勁拉着戰馬繮繩。右手卻紛紛從馬上的袋子裡，掏出一尺多長。黑乎乎的傢伙來。
那穿黑袍的也從馬上取出那件物事，在手裡掂了掂。回頭瞧瞧那名穿紅袍的，說道：“楊琪。你護着我二姐，就在這兒等着。我們進去。”
那叫楊琪的，似乎有些不願意，猶豫地答應着：“麻煩。早知道不帶她來不用你護着呢，我也有這個，不怕，我跟你們一起進去。”
聲音卻清脆。正是一女聲。
這幾個人。正是千山學院地學員。爲首地那穿黑袍地。便是陳家三姐弟中地弟弟。陳若疏。那穿紅袍地。卻是陳家姐妹中地陳芷月。其餘幾位。是安興、安皓兩兄弟。還有那叫楊琪地。以及李安、鄭敏然、許琳。這些人都是十五六歲地年紀。在千山學院地這兩年。早混得熟了。還學着蘇翎地模樣。結拜成了七兄弟。私底下號稱“千山七虎”。在千山學院裡。可是大有來頭。不過。這畢竟都是孩子們之間地事情。外人倒是不曉。
那陳若疏穿地厚實。到看不出有多壯實。但千山學院地那些孩童。可都是每日從不間斷出操地。此時從他們下馬地動作上來看。倒能稱得上“敏捷”二字。陳若疏以及其餘幾位。這個頭可倒是看着跟成人差不多少。
千山學院對於昔日看着弱小地陳若疏等一般孩童。可是一個特別地地方。這學地什麼暫且不說。單是那飲食以及每日地訓練。可讓這些孩子在幾年之內便猛竄了起來。相比同齡之人。那是長出一大截。這裡面也就陳芷月矮上大半個頭。若不是頭頂上那狐皮長長地絨毛。怕是明顯得多。
陳若疏聽陳芷月如此說法。不高興地說道：“那裡可是一頭熊。你還當是那些鹿呢？就在這裡等着。我們一會就回來。”
陳芷月歪着頭一笑。說道：“咱們不就是來獵熊地麼？我又不是不會放這個？早練得熟了。”
着，陳芷月將手中那一尺多長的物事向林中一指，隨即便聽到“砰”的一聲響，一股硝煙自那物事頂端騰起，遠處一顆樹頓時一陣抖動，吊下不少雪團來。
陳若疏立刻急了，說道：“早叫你小心了，這要是對着人，那可要出人命了。”
陳芷月實際上也未想到會這樣，呆了呆，隨即說道：“我沒注意”
陳若疏上前幾步，說道：“跟你說過了，記住口訣，戰時槍口沖天，平時槍口指地。這若是傷了自己，可也是要命的。”
“知道了。”陳芷月不耐煩地說道，隨即從腰間掏出一個小袋，雙手飛快地完成了一連串的動作，然後沖天舉着，笑着說道：“便是這般，對不？”
此時的陳芷月，哪裡還像個大戶人家的小姐？經過千山堡這幾年的薰陶，陳家三姐弟除了陳芷雲還約略帶着些大戶人家小姐的味道之外，這陳芷月與陳若疏可完全是令一番模樣，言語、行事另成一格，若要說起來，連同其餘幾個少年，可以算是千山堡風格了。
這幾個少年手中之物。正是蘇翎命丁萬良改制地“燧發短銃”。
這幾個月，被派到鎮江堡那處神秘的軍器研發局地丁萬良是日夜琢磨。與十幾個熟悉打造鳥銃的工匠師傅也不知試驗了多少杆短銃，總算是將各種不妥之處都加以改進，最終定型打造。這燧發短銃採用燧石擊打點火，引燃引藥，進而激發火藥燃放。射程在三十至五十步之間。
燧石點火的法子，對丁萬良來說已不是什麼秘密，難得是要保證每次都是引燃火藥才行。短銃與鳥銃區別倒是不大，不過是槍管短一些而已，而打製這種一尺多長的管子，也要比鳥銃來的簡單。拖延了這麼久。也就是爲了解決這個點火地效率問題。當然，這事說穿了，便沒什麼稀奇，難的是最初沒人想到這一點。而以那些工匠們的耐心功夫，打造一杆燧發短銃的時間，如今可要短得多。
當然，這最終定型的燧發短銃。要比丁萬良當初自制的那杆要強地多。陳若疏等幾人來到鎮江堡之後，立即與丁萬良熟悉上了，整日地纏着丁萬良“大哥”“大哥”的叫個沒完，再說。以這些少年搗鼓軍器的心思，也給丁萬良不少啓發。這燧發短銃。可也算有陳若疏等人的一小點功勞。
丁萬良在將樣品送呈給蘇翎試放之後，便奉蘇翎之命。在鎮江堡開始大批打製這種燧發短銃。爲此，丁萬良被獎勵了一千兩銀子。並在鎮江堡城內擁有了一座宅院，並城外土地一百畝。當然，那些參與研製的工匠們也各賞賜了一百兩銀子。至於房子，倒不用賞賜了，胡顯成已經爲這些技藝嫺熟的工匠們準備妥當。
蘇翎交給丁萬良的第一個任務，是給每位武官配置一杆燧發短銃，第一批便是一千隻。這些日子丁萬良與那些工匠們便忙着日夜趕製、試放燧發短銃地任務。這最先完成的，是一百杆特製的燧發短銃，不僅槍管是用鋼打造的，且把手上還雕刻了精美紋路。不過，這種特製地燧發短銃隨即被蘇翎制止，這樣製作過於緩慢，且完全沒有必要浪費材料。
此時的鋼材可極爲難得，有個幾百斤都已是不易，何況這上千地數目？是故，這一批燧發短銃便成爲唯一之物，除了給蘇翎帶去的五十杆，那軍器局裡還封存了五十杆。
不過，丁萬良忙得不可開交，卻讓陳若疏等能自由出入軍器局地七位少年，暗地裡偷了出來，這次便是來試槍的。當然，那陳若疏地二姐陳芷月，得知之後，也硬逼着陳若疏也給了她一杆，這幾天將這裝藥填彈可是練得滾瓜爛熟，閉着眼睛也能摸索着裝好彈藥。
這燧發短銃總共也不到三斤重，再加上陳芷月已完全不是大戶人家小姐的成長過程，這當作玩意使的，自然是輕而易舉。
這無形之中便表明了這種火器的意義。那便是任何一個正常之人，都能使用這種燧發短銃，只需經過短短的訓練，學會裝填彈藥即可。再加上本身便輕，在三十步之內，也不需要練什麼準頭，總之不論是幾重甲，一概能夠洞穿而過。這也是大明朝官兵爲何總依仗火器的原因之一，有了火器，便無需練什麼刀槍劍斧之類費力氣的功夫了。
這回的獵熊，是陳若疏等幾人在鎮江堡打聽到的。有幾名獵人在鎮江堡市場上兜售獵物，閒談之中提到在虎山有熊出沒的痕跡，想必是來覓食的，商議着等賣了獵物，便回去合力獵熊，不想卻被大雪耽擱了。陳若疏等“千山七虎”正是少年心性，這一聽到，立即便心癢難忍。憋在家裡可是渾身難受，便立即冒着大雪提前趕來。
自然，陳芷月也閒的難受，這位陳家二小姐因在千山堡時無人敢管，想當初蘇翎頭一次見到陳家姐妹，便被這位二小姐暗地裡蒙了一回，可見那腦子可是轉的極快。至於陳家大小姐陳芷雲，也鑑於身世飄零，對弟弟、妹妹可都一向是有求必應，寵摜日久。這陳家二小姐便任性得愈發厲害了，不過，陳芷月倒是願意整日跟弟弟的這些朋友們混在一處。惹事到是不少，但都被人視作孩童戲刷而被人一笑了之。這回地熱鬧。又怎能少了她？
當然，陳若疏與陳芷月等少年人，若是在往常的世道里，自然會被視爲缺乏管教，甚至受到鄙視。可千山堡地環境裡。從無這種禁錮。少年天性，一旦得以釋放，那可完全無法估量。陳若疏等少年能夠對火器、軍器有所創新，便與此緊密相連。更何況，在千山學院裡的學習，周遭可都是工匠、武官等人。這耳薰目染的，可不是什麼“禮教”、“順從”，而是不斷的創新、研製，以及蘇翎的“本事學說”。
陳家三姐弟，當年家境頗爲富足，陳家老父也爲三姐弟請了先生，教授多年。陳家大小姐陳芷雲或許還存下深深印計。可陳芷月、陳若疏，那點兒“禮教”可都忘得精光。更別說，如今陳家大小姐陳芷雲也有了巨大轉變，何況這兩姐弟呢？
此時。陳若疏等千山七虎瞧着陳芷月那眼花繚亂地麻利動作，也不得不佩服陳芷月的裝填速度。
不過。陳若疏被陳芷月糾纏不過帶了來，可不是要將自己的二姐真的放在那頭熊面前。
陳若疏虎着臉。說道：“二姐，你就留在此地。不然，我們便全都回去，你自己去獵熊好了。”
陳芷月依舊歪着頭，不以爲然，笑着說道：“你少裝老成。我自己去便是。”
完，陳芷月便拔腳向林中走去，不過，這積雪甚厚，這幾步卻是走得艱難。
陳若疏瞧了一眼自己的二姐，這多少次陳芷月可都是用這個法子逼弟弟就範的。不過這一回，陳若疏可不打算再依了陳芷月。
“走，”陳若疏說着，返身上馬，“我們回去。”
千山七虎可是以陳若疏爲首，其餘幾人一見，略略猶豫，但還是都上了馬。
陳若疏再看了一眼陳芷月，見其還在走着，便一勒馬繮，說道：“走。”
罷，便向來路返回。
陳芷月立即站住大叫：“好啦，好啦。我就在此地等着便是。”
其餘幾虎一聽，紛紛向陳若疏擠眼，強忍着笑。這回，陳家二小姐可不靈了。
陳若疏四下打量了一番，瞧着一塊一人多高地大石，便指着說道：“二姐，你與楊琪在那上面等着。我們也不耽誤久了，今日還得趕着回去。”
那陳芷月也不見惱，依舊笑嘻嘻地回到自己馬旁，翻身上馬，走到巨石邊上，略一撐，一隻腳便站在馬背上，隨即輕輕一躍，攀上大石邊緣，用力一撐，便跳上那塊大石，然後也不嫌石上積雪，便就地坐在上面，看着下面的幾人。那匹馬倒是陳芷月騎得熟悉了，也不走遠，就在原地停着。
那楊琪瞧了瞧陳芷月，又看了看陳若疏等幾人，隨後跳下馬，走到大石邊伸手量了量，那陳芷月的一雙腳便在楊琪頭頂上晃着，見楊琪走近，故意弄了幾團雪掉下，正好砸在楊琪的頭上，便“咯咯”獨自笑了起來。
想必那楊琪受陳芷月的戲弄也不是一回兩回了，也不在意，只伸手搽了搽臉，隨後又繞着大石瞧了瞧，這纔對陳若疏說道：“我瞧着這石頭夠高的了。她一個人留在這裡也妥當，我就也一起進去
話剛說完，陳若疏還未說話，那陳芷月卻“呼”站起身來，叫道：“讓我一人在此，不行。要去都去。”
這一下，楊琪立即滿臉無奈，擡頭望了望陳芷月，臉上略略抽動，顯然氣得咬牙。
陳若疏笑着說道：“你就留在外面吧。”
楊琪不再分辨，懊惱着邊走邊說：“次次都是我”
千山其餘幾虎偷偷輕笑，卻都忍住不出聲。
陳若疏瞧着楊琪也學着陳芷月的樣子攀上大石，這才說道：“二姐，我們最多去半個時辰，到時不論如何我們都立即回鎮江堡去。”
陳芷月仰着臉，瞧着天上地日頭，懶洋洋地答道：“知道啦。”
陳若疏對依舊黑着臉的楊琪看了看。高聲叫道：“楊琪，你將二姐地短銃收好。別到時又走火。”
楊琪點點頭，剛伸出手去拿陳芷月的短銃，卻不防陳芷月手快，揚手便舉起燧發短銃，再次扣下扳機。就聽得又是一聲“砰”響，一團硝煙就在楊琪眼前騰起，倒讓楊琪一時間滿眼地模糊。
“如何？這下穩當了？”陳芷月笑着，將燧發短銃收到嘴邊吹了吹，又用手試了試槍口的溫度，隨即放在身邊地雪地上。
楊琪伸手揉了揉眼淚。一句話不說，只管狠狠地坐下，沒想到卻正好坐在那短銃上，雖然隔着袍子，卻仍然被翹着的鋼製機件給弄得身子一僵，險些便要叫出聲來。
就聽得陳芷月銀鈴般地笑聲在雪地上傳出很遠。
陳若疏微微搖頭，對其餘幾人招呼了聲。便從馬上又拿出一杆燧發短銃，這也不知幾人到底拿出了多少，反正此時六人是人人揣着兩杆。隨後弓箭、腰刀也都披掛在身上，六人便聚在一起略略商議。隨即向林中走去。
“快點啊，我還想回去吃臘八粥呢。”陳芷月地聲音緊跟着傳到剛剛沒入林中地陳若疏耳中。
看着陳若疏六人消失在林中。陳芷月東瞧西望，又數了數六行延伸到林中的腳印。試圖猜出誰的腳步邁的大些，打算一會兒等他們回來。要拿那個步子小的打趣一回，這豈不是膽小地“鐵證”？要說千山七虎的個頭，可是差不多高矮，要不然怎麼說千山七虎名氣“大”呢？這七人可是年歲、身高、甚至身世都是差不了多少。
這不僅是陳家姐弟父母雙亡，其餘六人也都是孤兒，並且這六人也都是自幼讀過書的，家世雖比不得陳家，可也能在族中的學堂裡讀幾年書。稍有差別的，是由四人是被努爾哈赤捉了去，自後金境內逃回千山堡的，而餘下兩人，卻也跟陳家姐妹一樣，是自邊牆逃出。
這麼琢磨了一會兒，陳芷月扭頭瞧了瞧一直彆着臉不吭聲的楊琪，忽然想起什麼，問道：
“你們要出海？”
那楊琪一怔，扭頭看着陳芷月，問道：“你怎知道？”
陳芷月仰着臉，撇了撇嘴，說道：“你們這些日子跟那個什麼喬奧、什麼高斯，什麼安奧地在一塊，又不讓我去，便以爲我聽不到麼？”
“你又聽壁角了？”楊琪驚奇的問道，“將軍可是下令嚴禁外人入內的，你怎麼進來的？”
陳芷月“哼”了一聲，說道：“我又不是外人。”
楊琪一怔，隨即點點頭，這話可無法反駁。想了想，楊琪又說道：“日後最好謹慎些，將軍日前新派了護衛守護，若是有不認得你地，你又舉止可疑，萬一出手稍重，豈不難過？”
“當真換了護衛？”陳芷月問道。
楊琪點點頭，說道：“你若是男子，自然會隨我們一起學炮隊的事。這事最好別再問了。”
陳芷月想了想，嘆了口氣，說道：“也罷，那炮也不好玩兒，震得耳疼。那你說，到底是不是要出海？”
楊琪猶豫了下，說道：“說不準。還得將軍一言而定。”
陳芷月揚臉看着天上雲朵，浮想聯翩地說道：“南邊不下雪，那多好啊”
就在此時，就聽得林中遠遠傳來一聲槍響，隨即一聲熊地嚎叫聲緊跟着傳來，接着，就聽得連珠般的一陣槍聲接二連三地自林中傳來。
陳芷月與楊琪一起自地上跳起，“打着了。”
楊琪想了想，說道：“十二響，這回可都打響了。”
陳芷月顛起腳尖，努力向林中望去，可惜，依舊是滿眼地樹木與積雪，想必陳若疏等還在林中深處。
“他們不會有事吧？”陳芷月此時稍稍有些擔心，這冬日覓食的熊，可不好對付，不然那些獵戶也不會要先約齊人手纔敢進林子獵熊了。
聽到陳芷月如此一說，那楊琪也不由得擔心起來。往日千山七虎也曾往林中捕獵，這也是千山學院地一項內容，不過，獵熊卻是第一次，這也是爲何千山七虎要趕着那些獵戶的前頭的主要原因。年輕人的心思，自然是要衝動一些。
可這回，陳若疏等人不會被熊傷着吧