中國的四大發明在歐洲近代文明產生之前陸續傳入西方，對西方科技發展產生一定影響。火藥和火器的採用摧毀了歐洲中世紀天主教的思想枷鎖。指南針傳到歐洲航海家的手裡，使他們有可能發現美洲和實現環球航行，爲西方奠定了世界貿易和工場手工業發展的基礎。
而李約瑟對這四大發明的讚美和強調，使得這一說法獲得了中國的很大認同，並被寫進了教科書。[5]恩格斯在1857年發表的《炮兵》中寫道：“在中國，還在很早的時期就用硝石和其他引火劑混合製成了煙火藥，並把它使用在軍事上和盛大典禮中”火藥最早在公元9世紀晚唐時期的煉丹書籍中就有記載。
公元904年，楊行密軍圍攻豫章（今江西南昌），部將鄭璠命所部“發機飛火，燒龍沙門，率壯士突火先登入城，焦灼被體”，這是火藥最早使用於軍事記載，最早的火藥武器則出現在五代時期的敦煌壁畫。
十世紀五代時期的敦煌（時屬歸義軍）壁畫，目前所知最早的關於火槍和手榴彈的描繪。世界上最早的金屬火銃出土於中國黑龍江，製作年代爲1288年，現藏黑龍江省博物館。
西漢時期
早在西漢時，中國勞動人民就已造紙。東漢時，蔡倫在總結前人經驗的基礎上，改進了造紙術，他用樹皮，麻頭，破布和舊漁網等材料製成植物纖維紙。蔡倫他曾被封爲“龍亭侯”，所以人們把他創造的這紙叫做“蔡侯紙”。從6世紀開始，造紙術逐漸傳往朝鮮、日本，以後又經阿拉伯、埃及、西班牙傳到歐洲的希臘、意大利等地。1150年，西班牙開始造紙，建立了歐洲第一家造紙廠。此後，法國（1189）、意大利（1276）、德國（1391）、英國（1494）、荷蘭（1586）、美國（1690）都先後建廠造紙。到16世紀，紙張已流行歐洲。中世紀的歐洲，據說抄一本《聖經》要用300多張羊皮，文化信息的傳播因材料的限制，範圍極其狹小，紙的發明爲當時歐洲蓬勃發展的教育、政治、商業等方面的活動提供了極爲有利的條件。
中國唐朝時期，人們把刻制印章從刻石上拓印文字兩種方法結合起來，發明了雕版印刷術。唐代留下的《金剛經》，精美清晰，是世界上最早的標有確切日期的雕版印刷品（868年）。11世紀中期的宋代，畢昇發明了活字印刷術，使印刷術得到普遍推廣。中國的雕版印刷大約在11世紀以後由阿拉伯傳的歐洲，12世紀左右傳到埃及，隨着造紙術的傳播，紙張先後取代了埃及的紙草，印度的樹葉以及歐洲的羊皮等，引發了世界書寫材料的巨大變革，14至15世紀歐洲開始流行印刷術。
歐洲現存最早的有確切日期的雕版印刷品，是德國南部的《聖克利斯託菲爾》畫像（1423年），晚於中國約600年。1450年前後，德國人受中國活字印刷術的影響，創制了歐洲拼音文字的活字，用來印刷書籍，比畢昇晚了400年。印刷術傳到歐洲後，改變了原來只有修道士才能讀書和接受較高教育的狀況，爲歐洲的科學從中世紀漫長黑夜之後突飛猛進發展以及文藝復興運動的出現提供了一個重要的物質條件。
1584年西班牙歷史學家，傳教士岡薩雷斯·德·門多薩在所著《中華大帝國史》中提出，古騰堡受到中國印刷技術影響；中國的印刷術，通過兩條途徑傳入德國，一條途徑是經俄羅斯傳入德國，一條途徑是通過阿拉伯商人攜帶書籍傳入德國。中世紀歐洲書寫都用羊皮紙卷，並無“書籍”和“印刷”的概念。古騰堡以這些中國書籍，作爲他的印刷的藍本。門多薩的書很快被翻譯成法文、英文、意大利文，在歐洲產生很大影響。法國曆史學家路易·勒·羅伊，文學家米歇爾·德·蒙田等，都同意門多薩的論點。法國漢學家安田樸曾以“歐洲中心論欺騙行爲的代表作：所謂古登堡可能是印刷術的發明人”爲題，論證歐洲的活字印刷術來源於中國。（[法]安田樸《中國文化西傳歐洲史》）中國在唐朝時期就已發明了火藥，並最早用於軍事。10世紀初的唐未，出現了火炮、火箭，宋時火器普遍用於戰爭。蒙古人從與宋、金作戰中學會了製造火藥、火器的方法，阿拉伯人從與蒙古人作戰中學會了製造火器。歐洲人大約於13世紀後期，又從阿拉伯人的書籍中獲得了火藥知識，到14世紀前期，又從對回教國家戰爭中學到了製造火藥、使用火器的方法。火器在歐洲城市市民反對君主專制中發揮了巨大作用。火藥的發明大大的推進了歷史發展的進程，是歐洲文藝復興的重要支柱之一。
恩格斯指出：“火器一開始就是城市和以城市爲依靠的新興君主政體反對封建貴族的武器。以前一直攻不破的貴族城堡的石牆抵不住市民的大炮；市民的槍彈射穿了騎士的盔甲，貴族的統治跟身披鎧甲的貴族騎兵隊同歸於盡了。”
早在戰國時代，中國人就已經根據磁石指示南北的特性製成了“司南”，這是世界上最早的指南儀器。北宋時期，人們發明了用人工磁化鐵針的方法，製成指南針，並開始應用於航海。南宋時，指南針普遍應用於航海，同時傳到阿拉伯。13世紀初指南針傳入歐洲。指南針在航海上應用，導致了以後哥倫布發現美洲新大陸的航行和麥哲倫的環球航行。這大大加速了世界經濟發展的進程。
歷史意義
四大發明是中國古代先民爲世界留下的一串光耀的足跡，是人類文明進步作出巨大貢獻的象徵
①造紙術的發明：爲人類提供了經濟﹑便利的書寫材料，掀起一場人類文字載體革命；②雕版印刷術的發明：大大促進了文化的傳播；③指南針的發明：爲歐洲航海家的航海活動，提供了條件；④火藥武器的發明：火藥武器的使用，改變了作戰方式，幫助歐洲資產階級摧毀了封建堡壘，加速了歐洲的歷史進程。