“大哥，您找我？”夜色漸深，蘇謙來至蘇烈房中，等着被盤問。“去慶王府唱戲，戲慶王的掌上明珠，此等戲份若是拿捏不當，生意丟了倒還是其次的……”蘇烈看着面色平靜的弟弟，敲了敲桌面，“父親遠在東圍坐鎮，皇都的生意都交在我手上，因此府內大事小事能瞞過我去？潘略是何等人物？爲誰辦事？三更半夜的沒事兒能給你送信？”然後蹙眉擺手催促道，“別磨蹭，快都說了吧。”
“我打算迎娶慶王府的曹甜，煩請大哥擇吉日前去提親。”精明的蘇烈本已嗅出了端倪，然而真切地聽得此言，卻還是吃驚不小。“原來你還是有娶妻的打算的啊。”蘇謙點了點頭，“原本年少輕狂，不懂事，如今見了曹甜，忽然就開竅了。”蘇烈在心裡“呸”了一聲，面上勉強笑了笑，“行吧，我先稟告父親——”蘇謙打斷道，“潘略剛剛取走了我給父親寫的信，東圍路途雖遠，然而藉助公主設立的消息鏈路，必然迅捷通暢，相信十日之內就會得到父親的回信，包括寫給我們的，以及，若他老人家準了此樁婚事，也會有一封寫給慶王的信……”
蘇謙此舉必然令自以爲是蘇家之主的大哥十分不滿，“長兄爲父”此言在庶出的弟弟這裡毫無用處，自小就是如此，根子還在真正的一家之主那裡。想到此處，蘇烈心中免不了怨恨父親，是的，怨與恨皆有。蘇衛冷落名門正妻，偏袒不入流之妾，纔會讓蘇烈的生母鬱鬱而終，令庶出的蘇謙登堂入室，成爲蘇烈心中的一患、一害。
蘇烈常常想，幸好老天有眼，父親在綿延子嗣方面能耐不大，只得了他與庶出的蘇謙，爭鬥起來倒也不復雜。母親去世之前，爲他籌劃了體面的良緣，看着他娶妻生子，接管生意，這才放心而去。母親走後不久，父親帶着小妾和年幼的蘇謙去了東圍，拓展蘇家的生意與勢力。從此，皇都的蘇家便是自己的天下了。
幾年前，那小妾染病而亡，蘇衛便命小兒子回到皇都，跟着蘇烈學做生意——至此，皇都的蘇家便不再是蘇烈一人的天下了。更爲糟糕的是，蘇烈漸漸發現，儀表堂堂的弟弟在做生意方面天賦滿滿，只因其故意斂着鋒芒，從不輕易拋頭露面，他纔可使出正宗嫡傳的派頭，勉勉強強地繼續做蘇家之主——人生沒有比這更窩火、沮喪的事情了。唯一的安慰是，蘇謙眼光太高，遲遲不肯將就着娶妻，蘇烈一度以爲，這小子這輩子也就這樣了，誰也看不上，自戀逍遙地度過此生。可如今呢？公主的一封書信瞬間改變了一切。蘇烈早就看明白了——此世間能令頑石開竅之人，唯有公主。
初次見到公主之時，蘇謙是心中沒有半點兒情波的少年，而公主是剛剛嫁入太尉府的仙子，身旁有英俊得不可思議的潘略守護着。這樣兩個人忽然降臨蘇府，直截了當地問蘇烈在哪裡，向來自信滿滿、英俊儒雅的少年竟然呆立良久，答不上話來。“你是蘇謙吧？果然比蘇烈好看。”一抹明豔的笑容映照進少年眼中，心湖波瀾驟起，從此不再平靜。
深更半夜，蘇烈躺在榻上，想到過往種種，心中也難以平靜。父親將蘇謙派回皇都，表面上說是跟自己學做生意，實際上全是託詞，說到做生意，父親是最好的老師，是高手、天才，只是運勢時好時壞，蘇家纔始終追不上商氏的步伐。他翻了個身，氣哼哼地想，所以，送蘇謙回來，不過是要跟自己撕扯、爭奪利益罷了！父親的偏心由來已久，活該時運不濟，始終成不了棠延商界的翹楚。
幾近凌晨，失眠的甘蒙來至藥田邊上，一場秋雨過後，板藍根種子已發了芽，比預想中還要快，皇都此時的氣候果然更適合板藍根的生長。不由地，他嘆了口氣，然後轉過身來，朝悄然而至的質子施禮。“是奴婢打擾到公子了嗎？”質子擺了擺手，溫和笑道，“是我睡不着，想出來透透氣。”兩個人並肩而行，在開闊而富有生氣的院落裡散步，月光微涼，微風撫弄着密林，發出悅耳的酥響，和着偶爾的鳥鳴，共奏惜泓居之夜曲。“成崊之事，望你不要介懷。”甘蒙點了點頭，灑脫一笑，“奴婢也年輕過。”質子肩膀微微一鬆，輕聲道，“那就好。”
“公子。”甘蒙忽而停住腳步，朝質子鄭重施禮道，“奴婢用石子試探公子之劍，實有不妥，也該向您致歉。”質子撫了撫甘蒙的肩膀，迴應道，“說到劍術，你們四人都是我的老師，無論試探還是點撥，都是與我有益的。”甘蒙這才挺直身子，沉穩地說，“公子能這樣想，奴婢今後也會直言不諱，當說必說。”質子和煦一笑，“求之不得。”甘蒙爲之一振，索性直接說道，“您的這柄劍不會輕易服人，尊誰爲主，若想令其早日開竅，得想些別的辦法。”別的辦法？質子一愣，脫口問道，“是指什麼？”甘蒙認真作答，“勤緣山中，有隱居的劍客——”恰於此時，尖利之音揚起，“公子，該休息了。”甘蒙循聲望去，猛然撞上了晉威眼中射出的鋒利劍光。
“在拂曉坊待久了，聽到的故事着實不少，不過，故事終究是故事，罕有依據，不可當真。”聲音充滿力量，令甘蒙的臉色微微地起了變化。“公子，奴婢先回屋了。”甘蒙施禮離開，與晉威錯身之際，又被其狠瞪了一眼，目光威力極大，令觀者觸目驚心。“別這樣，怪嚇人的。”甘蒙走後，質子勸慰道。“公子，勤緣山之難纔過去多久？他竟又跟您提及此山，着實可惡。”質子本還想勸說和爲貴什麼的，又覺得這些道理知己都懂，也就作罷了。“放心，孩子出生之前，我不會再去的。”意思就是待孩子平安降生，他還是要去山中探險的。許多謎團還未揭開，他知道自己與晉威都是不甘心的。
荀子修與晉威各自回房，將自己歸還給黑夜，做一些關於勤緣山歷險之夢，夢裡果然都有甘蒙提到的劍客，只是樣貌各有各的想象，子修夢到的是天外來客般的師父，而晉威夢到的——是皇帝。清晨醒來，晉威開始打掃院落裡的枯葉，早起的謝小鶥走過來提醒道，“今日是成崊當值。”晉威繼續打掃，溫和地回覆道，“他貪睡。”小鶥嘟囔道，“你就慣着他吧。”秋風忽起，揚起了些許塵土，晉威本能地伸出手，替小鶥遮住眼前之風塵。“閉眼。”小鶥不由自主地照做，待再度睜開眼睛，晉威早已走遠了，自己手裡被塞了一個小巧的布袋，打開一看，是一盒脣脂，檀色的，是她最喜歡的顏色。
巳時，惜泓居迎來了兩位訪客，便是曹狐與鄭勤澄。夫妻二人被請進質子的書房，晉威照例奉茶，然後立在質子身背後，理直氣壯地旁聽。鄭將軍氣定神閒地說，“也沒什麼事，巡視至此，討杯茶喝，不會擾你們清淨吧？”質子依禮回覆，“不會。得陛下照拂，茶是極好的，晉威又是奉茶的高手，請常來品鑑。”鄭將軍笑道，“我是個粗人，嘗不出品級，只是覺得香甜解渴。”曹狐只得咳了一聲，勤澄撇了撇嘴，不言語了。“錢將軍已奔赴北域，臨行之前，可曾來與公子道別？”曹狐這一問，致使整室安靜下來。
思量片刻，質子沉穩作答，“錢將軍昨日未時來過，謝過了玄普與甘蒙，之後就離開了，曹中郎若有在意之處不妨直說，我再對照着細想一番。”曹狐於心中苦笑，這到底是誰探誰的口風？“也沒什麼，閒聊而已。我與錢將軍未有深交，心裡卻着實佩服他的統兵之道，如今他揹負喪妻之痛，撇下稚子奔赴北域，我對他既欽佩又惦念。”勤澄心想，虛僞，何苦煽情？我都能看穿，何況聰明至極的荀子修？“錢將軍臨別之時，可有什麼異樣的情緒？”勤澄直截了當地問道。質子心中一驚，轉回頭與晉威對望一眼，復又面向勤澄道，“除了隱隱的悲痛，倒也沒有別的。”勤澄點點頭，起身略一拱手，“告辭。”隨即拍了拍丈夫的肩膀，曹狐也就跟着起身施禮，隨妻子匆匆離去。
“現在要怎麼辦？”曹狐有些氣餒地問妻子。“等唄。”鄭勤澄回覆道，“我不相信錢將軍會做逃兵，估計是想獨自去哪裡辦一些私事，再趕去北域，耽誤不了多少時間的……總之，咱們都別神經兮兮的。”然後策馬疾馳起來。曹狐嘆了口氣，催馬跟了上去。
“看樣子，錢將軍沒有直接去北域啊。”晉威聽得質子此言，隱隱覺得事情非同小可，“看來鄭將軍與曹中郎應該還沒把自己的擔憂告知渭王與勤王……也不知道陛下是否知情。”這是左右爲難的時刻。兩個人互看了一眼，一個說，“去查一查。”另一個說，“好。”
晉威得令去查錢菮的行蹤，自然要從錢夫人下葬的墓地查起——沒有收穫，且還意外得知曹狐與鄭勤澄也來過了。那麼，皇都之中，他還能去哪裡？腦子一時僵住了，因爲答案居然是——沒有。多麼無趣的一個人，沒有朋友、沒有愛好，人生中幾乎沒有什麼色彩。也不能說不好，身爲將軍，本就責任重大，何況家有病妻，他又哪裡會有閒情去豐富自己的生活？等一等！頭腦裡忽然想到一個地方、一個人——輝浚縣，汪榮將軍。