用過午膳，惜泓居內的荀夫人睏倦難耐，只得去小睡一會兒。懷孕期間倒是沒有孕吐，胃口好，也不挑食，只是總愛犯困，質子不太放心，請謝太醫診看過幾回，均說無礙，他這才釋然，拜託謝小鶥多加照應。而今日是小鶥的自由日，去哪裡做什麼，惜泓居衆人皆不知曉，也都不問。眼見妻子睡得香甜，質子去書房取來一本書，在榻旁陪伴，安靜地讀書。書剛翻了幾頁，聽到院落裡有些動靜，他遂放下書，出去一探究竟。明媚的陽光下，站着分外白皙俊俏的少年，眉心一點胭脂痣，倒像是天外來客一般，美得不可思議。
“大家雖然不熟，原本的樣子倒還不至於忘了，所以這痣是如何點化而來的？若有好故事，可以賣給謝小灼的。”見質子來了，成崊這才止住話語，略一施禮，迅速溜了。“奉陛下之命，借些書籍給公子讀一讀。”隨即遞上一個不大不小的箱子。質子恭敬地接過來，覺得有些分量，料想至少是十幾本書，然後施禮道謝。“陛下說了，要考的，因此讀完要寫心得，一書一篇，十日之內必須全部讀完，若是課業過關，還會再借，若是糊了，要罰晉威二十軍棍。”
餘炎躬身施禮，轉身準備離開惜泓居，迎面碰上帶着歡白獸歸來的晉威與玄普，一時進退維谷，垂首立在原地，不發一言。“往日都是秦薌來，今日怎麼換成你了？”玄普下了馬，關切詢問道，“眉心還疼嗎？”餘炎緩緩擡頭，音色如溪如泉，“非常疼，辦完差事正打算去謝太醫處瞧瞧。”玄普點了點頭，進而說，“我且請示我家公子，若他準了，我陪你去瞧病。”片刻之間便聽到了一字“好”。玄普遂看向質子，見其點頭放行，便重新上馬，與餘炎一道去往太醫院。
晉威朝探頭探腦的成崊道，“帶歡白在庭院裡玩一會兒。”成崊應允了，然後又問，“籠頭馬鞍都量好尺寸了？”便聽到晉威回覆，“歡白很乖，師傅量得也又快又明白，果然是公主闊氣，答應玄普會一直爲歡白提供此項服務。”成崊立即好奇起來，“那麼玄普做了什麼，值得公主如此闊氣？”晉威只得搪塞道，“不清楚，你也別問了。”成崊撇了撇嘴，走過來領着歡白在開闊的庭院裡飛奔起來。
入了書房，晉威才問，“公子，餘炎來做什麼？”質子便將皇帝派下的課業以及懲罰機制如實相告。兩個人打開書箱，仔細清點皇帝借予的書籍，皆爲質子多年來渴望品讀的兵書戰法、思想道法之類的書籍，共有十四本之多。
兩個人對視一眼，不知該說些什麼，然後終究是晉威先開了口，“陛下此番作爲，無疑是個徵兆，想看看您是否可以成爲棠延於南疆的有用棋子，若課業不濟，便是您根本不配回到荀國，替棠延鞏固南疆勢力。以後的日子裡，我、玄普成崊都將從您身邊消失，大將軍的兵又會把守這裡，也自會有尋常的太監來伺候您和夫人的飲食起居……您也就要這麼在此窩一輩子了。”晉威音色忽而尖利起來，“所以，此番課業您必須做好，方可期突破危局，有重返南疆之日！”
十天時間，書寫十四份讀書筆記，每日還要如常地生活、休息、撫琴、練劍，剩下的可供交出滿意課業的時間並不充裕，不夠準確，是根本不可能夠用。“不如我幫您看幾本書，寫寫感言，您修改後抄錄上去，以緩解些課業壓力。”明仙也知道這樣說會引發郎君的不悅，卻還是勸說道，“這樣您也可以集中力量寫幾篇精妙的好文，其餘的平庸些也是瑕不掩瑜，不會被完全否定掉。”質子拉着妻子的手，輕聲說，“不好。我當然知道你是頗具才華之人，可是現在的你不可勞累，而且我掂量過了，自己可以做到，放心吧。”
就這麼過了三天，書倒是看了幾本，然而文章一篇也沒做，向來沉穩的晉威不得不過問一下，於晨間觀看質子練劍後隨其來至書房，音色嚴厲地說，“奴婢不是怕挨那二十軍棍，而是怕您先通讀所有的書，把做文章放在最後，這策略一點兒也不好。”質子笑道，“我已寫了，都在頭腦裡裝着，待都定了稿，再落筆不遲。”晉威略略鬆弛了些，嘟囔道，“還是得跟奴婢略微透露一下，不是說奴婢有多麼高明，可做師者，而是若文章連奴婢都打動不了，豈能打動帝王之心？”
“陛下挑選書籍命我閱讀，必然有通盤的考慮，所以我已將所有書籍通讀一遍，以粗略獲取整體印象。其中兵書戰法十本，思想謀略四本，目前腦中文章已成五篇，兵書四篇，謀略一篇。書中有很多矛與盾的較量，值得反覆琢磨、回味，比如借鬼神以惑敵心，自己治軍卻要反對巫蠱之術。也有很多階級偏見和理所當然的剝削思維，是我不能接受的，所以會在文章中道明立場。陛下之書，爲我打開了更加開闊的世界，兵家、道家、儒家、佛家，甚至是醫家……無不與自然天道緊密契合，若能融會貫通，自如運用，治國理政、統兵打仗、把握戰略戰局與人心所向，均可遊刃有餘……”
晉威回到房中，內心安定下來，於案上練了一會兒字，又選了一本書靜靜地讀着。雖然如此，神思仍在剛剛質子的一番話裡，三天，可將十四本如此費腦力的書通讀一遍，且對每本都有精準的認識，這真是常人難以想象的能力，但對於自幼便潛心於書海的天才而言，又是一種厚積薄發的必然。他慶幸於自己是這樣的人物的知己，也決心不斷提升自己，從而可以一直相伴其左右，與之神思契合。
忽而，輕柔的腳步聲由遠及近，消失在門外，他放下書，壓着聲音柔聲道，“是鶥姐嗎？請進吧。”門開了，果然是容色明亮的謝小鶥。“你的耳朵真是厲害。”晉威聽了這話，不由地會心一笑，“你的腳步聲好聽。”然後抿了抿嘴脣，覺得此言非常不妥，卻也無法補救。小鶥多麼會察言觀色，立時岔開話題道，“你得勸勸玄普，少跟餘炎來往，那漂亮人物與你不同，你雖然盡忠陛下，卻也時時處處爲公子籌謀，心也向着公子，那人卻不可貌相，狠毒起來不計後果，又是陛下眼前的當紅人物，如今陛下如此關注惜泓居，玄普與之攪和在一起，特別不妥！”
晉威心中暗想，你還是不夠了解玄普，他做事向來非常有策略和分寸，看似隨性灑脫，不拘小節，實際上心細如髮，精明無比，但是嘴上還是答應道，“好，我一定勸他，多謝鶥姐時時處處提醒。”小鶥嫣然一笑，“那麼不擾你讀書了，我去陪夫人散散步。”隨即利落地出了門。
有一種極淡、極爲舒心的香氣觸動了晉威的嗅覺，使他心上一熱，進而紅了臉。每每面對謝小鶥，他總是如此，愛笑，愛紅臉，心跳加速，音色也不尖利，對於他這樣可以對任何狠絕人物揮劍取命的劍客來說，這是連他自己都不敢相信的一種狀態。彷彿是內心隱藏着另一個陌生的自己，只要謝小鶥一來，其便跳脫出來，驚得他手足無措。
儘管如此，他仍然不願意承認，自己對這位女子存着隱晦的情感。他覺得自己自從前的某一天某一刻起，就已經失去了對美好女子留情的資格。所以，即使自從前的某一天的某一刻起，他確切感知到了這位美好的女子對自己也同樣存着隱晦的情感，卻也只能選擇迴避、沉默、不做任何呼應。