55循味追蹤
以前在宮裡，遇上個好天氣，鳳兒曾隨皇帝去過幾次皇家狩獵場玩兒，要說騎馬也騎過，可那哪兒能跟現在的冰天雪地比呀。
先別說她的那個臉蛋蛋被刺骨的寒風吹得起了皴，眼睛也難以睜開，光就她一個身子在馬背上搖來晃去的坐不穩，馬兒跑不開，急得柱子跑一段得歇一段等着她。鳳兒比他更急，要這麼着下去，追上強人那得猴年馬月呀！
山路崎嶇，且冰封雪蓋，這麼跑下去肯定不行。鳳兒就想，不如和柱子同乘一騎，兩匹馬也可輪換着歇歇。待又一次柱子等着她時，她把這個想法對他說了。可憐柱子哪敢呀，先不說古訓男女授受不親，僅鳳兒公主的高貴身份，還不嚇得他尿褲子。
一瞧他驟變的臉色，鳳兒便知他心裡怎麼想的了，不由得吃吃而笑道：“你怕的什麼呀，本公主樂意誰也管不着。這裡除了你，誰又認得出我呀，況且咱們又穿得這麼厚實，啥授啥親的捱得着嗎？”
柱子仍是不肯，鳳兒便拿話嚇唬他說：“你要再這麼拘泥下去，誤了我的事兒，你纔是大大的不敬和犯罪。二選一，你快着點兒選吧！”
除了向她投降，柱子還有別的選擇嗎？他從自己的馬上跳了下來，走到鳳兒的馬旁卻怎也下不了決心。鳳兒於是激他道：“你只怕是擔心讓梅子知道了不讓你攏她的身吧？”
柱子果然上當，犟了頸子發狠道：“一個娘們，她敢，還反了天了。女人生來就是伺候男人的。”
這話聽得鳳兒從鼻孔裡重重的“嗯”了一聲，嚇得柱子忙道：“我們這兒的女人都這樣，自然不包括像公主殿下這樣身份的，小地方嘛。”
鳳兒趁機道：“那你還不上來，廢啥話！”
柱子只得乖乖兒地縱身上了鳳兒的馬，一路疾馳而去。山路跑完，山下有兩條路，一條通往儷州，一條通往宣州。柱子犯了愁，該走哪條道呢？
鳳兒帶了把繮繩，先走了通往宣州的路。嗅了嗅鼻子沒聞着麒麟丹的味兒，便策馬回返通往儷州的那條道上，臉上當即浮現一抹穩操勝券的笑容，大喊了一聲——駕！
坐在她身後的柱子便奇了，她是這麼識得該走哪條道的。自倆人同乘一騎一路一直沒敢張口的他，再也憋不住了，忍不住問：“公主殿下，你是如何辨得該走儷州的？”
鳳兒極順口地說：“我有一個狗……”忽覺不妥，連忙改口說：“都頂不上的靈鼻呀！”
柱子哪敢不信，遂老實的“哦”了一聲。
天就要擦黑了，鳳兒和柱子來到一條小街肆上。沿街瞧來，有家不錯的風味館子，鳳兒便和柱子下了馬。夥計迎出門，鳳兒讓他把馬牽到後面先餵了。進到館子裡，鳳兒嗅了下鼻子，高興得嚷了起來說：“那些強人進過這家館子，太好了！掌櫃的，過來一下，我有話問你。”
掌櫃的慌慌地跑了過來，問有啥事兒。鳳兒便比劃着問：“你店裡今兒來過一幫大高個的青壯年漢子過嗎？”
掌櫃的連連點頭道：“來過來過，就在一個時辰前，大吃大喝了一頓又上了路，一共有十來個人。”
鳳兒略有些失望地說：“怎麼會走了的呢！”
掌櫃的說：“他們說是趕到前面的汪家集去住店。”
鳳兒忙問汪家集距這兒有多遠。掌櫃的告訴她，大約兩個時辰的路。鳳兒揮揮手讓趕緊地上菜，自己轉着眼珠子琢磨了起來。柱子見沒他的事，便起了身跑到掌櫃那兒聊了幾句，很快跑回鳳兒的身邊，告訴她，在那夥強人之前的兩個時辰，有疑似她的衛隊的人馬也在這兒用過餐。
鳳兒搖了搖頭說：“我正在琢磨一旦追上了這夥強人怎麼對付的事兒。沒想到會這麼順利，這多虧了我的鼻子。可是這樣一來，要怎樣才能逮住這夥人呢？光憑咱倆肯定是不行的，又不知汪家集上有沒有兵勇駐紮。若是沒的話，那不就眼睜睜望着他們跑哇！”
柱子說：“興許我堂客報的信到了，興旺鎮上的隊伍能夠趕過來。”
鳳兒說：“這不可能，來回多了三十里路呢，怎樣也趕不及的。可我不甘心就這麼着看他們跑了呀，一定得想個萬全的法子出來。柱子，你傻愣着幹嘛，也幫我想想呀！”
直到飯菜上來了，鳳兒也沒想出個妙法來，更不用說柱子了。見他愁眉苦臉地瞧着自己不敢開吃，她拿筷子敲了他面前的酒杯，讓他喝着，待到了汪家集再作打算。
皺着個眉，鳳兒拿雙筷子在幾個碟上隨意戳着，想不出個穩妥的法子來，她根本沒那個吃飯的心思。柱子吃飽喝足，見鳳兒目光散淡地想着心事，便問她還吃不吃。鳳兒扔下筷子搖了下頭。柱子見一桌子的菜剩下多半，便喊來夥計讓打包。夥計打好了包，仍杵在那兒，意思是給銀子啊。
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柱子問他多少銀子，夥計伸出倆指頭。柱子從幾個兜裡翻出二錢碎銀遞過去，夥計一下火了，說：“這大一桌子菜二錢銀子，你第一回吃館子啊，得二兩。”
柱子頭皮一炸，抻着頸子說：“吃人肉啊，要這麼多銀子。我也不打包了，都退給你，身上就二錢銀子，愛收不收。”
“小子，你想吃霸王餐也得看個地方。給句痛快話，這銀子你給還是不給？”這夥計猛拍了把桌面。你道這夥計爲啥如此大的火氣？概因鳳兒生得太美，柱子長得糙了些，一朵鮮花插在了牛糞上，他瞧着起了氣也呷起了醋。
柱子誰呀，山大王老虎他都不懼，還怵了你個小夥計不成！他當即也拍了把桌子，一個壯碩的身體往起一站，準備幹上了。
“喂，你倆怎麼回事兒？”鳳兒的心事被這倆給攪了，望着他倆喝了聲。
“他沒錢裝大爺。”夥計指着柱子和桌上的碎銀說。
鳳兒瞧了眼，當然明白怎麼回事了，便問柱子：“你身上總共就帶了這麼些銀子？”
柱子低下了頭，嘴裡嘀咕道：“你以爲我是大富豪啊，這還是我偷着攢的。”
鳳兒聽了微微一笑，對夥計說：“我身上從不帶銀子的，自會有人替我買單。你說個數，差多少？”
夥計說還差着一兩八錢。鳳兒隨手從頭上取了根金簪遞過去，問夠不夠。
夥計是個識貨的行家，一瞧那簪腿肚子一哆嗦，媽呀，就這根簪子還不得把這個館子給盤下了。他哪敢吱聲，連忙把掌櫃的喊了來。掌櫃的一過來，先瞧了眼鳳兒一身不俗的裝扮，接着拿起簪子細細一打量。一根金簪不足爲奇，可簪身所鑲的珠寶碎鑽價值不菲，再瞧她那一身裝束，那氣質，絕非一般的大戶人家千金。
掌櫃的稍稍思量，恭恭敬敬地把簪子送還到鳳兒手上，卻對柱子說：“小哥，我瞧你也就尋常的獵戶人家，也不知這桌酒菜的價值，我就不難爲你了。跟你打個商量，可否把你隨身的獵槍暫且置放在我這兒，改日你拿銀子贖回去，怎麼樣？”
正沒辦法收拾局面的柱子一想，這確實是個好法子，既挽回了顏面，亦維持了自己在鳳兒面前作爲一個男人的尊嚴，正欲讚一聲好法子，孰料但聽“啪”的一聲，鳳兒竟把那根簪子拍在了掌櫃的面前，微怒道：“掌櫃的，警告你別欺窮。這根簪兒暫且就寄放在你這兒了，回頭我來取。現在讓你的夥計去把馬牽了來。柱子，別跟他們廢話，咱們走，別誤了正事兒。”
柱子響亮地應了聲，邊往外走邊對掌櫃的說：“小心你的腦殼，知道她是誰嗎？堂堂的當朝公主是也。”
這當口，掌櫃的突然記起先前的一撥人確實提到過公主，而面前的這個小姑娘，周身也的確散發出一股常人不可及的氣場。他連忙拿起桌上的簪子攆了出去，搶在鳳兒上馬之前仆地而跪，口稱“請公主恕罪”，雙手過頂呈上簪子。
鳳兒也不講客氣，接過簪子要他把賬記下，回頭她一定讓人還上。掌櫃哪還敢吭聲，一顆頭像搗蒜般磕個不停，樂得柱子仰面哈哈大笑。
兩人一騎向黑暗中馳去。約摸兩個時辰，遠遠地望見一片燈火，柱子告訴鳳兒，那就是汪家集了，他曾去過兩次。
換過一匹馬，汪家集很快在望。鳳兒讓柱子放緩了速度，她要悄悄地接近，以免人還沒見着，倒先被人發現了。
在這個邊陲之地，汪集鎮屬於比較大點的鎮子，食宿條件相較要好一些，也難怪那撥強人要選擇在這兒住宿。進到鎮子裡，鳳兒讓柱子把兩匹馬牽到偏僻的地方繫好，然後向人打聽一下當地有否駐軍或保安團一類的民間團體。
兩人約定在繫馬之處碰頭。
目送柱子去後，鳳兒自己則循着麒麟丹的那股味兒向鎮中心摸去。此刻已近亥時，街上少有行人，即便有那麼個三五個，也均是男人。鳳兒儘量把自己掩身於黑暗處，恐遭人注意或惦記上。當她靠近一家名喚悅來的客棧時，麒麟丹遺留的味兒在此終止，可以確定，那夥強人就留宿在這兒了。
但僅憑這一點顯然是不夠的，她必須要驗明正身方可行事。可她一個女孩子如何才能做到這一點呢？