三
宣帝
他徹底清除了霍氏家族勢力後，放開手腳大刀闊斧地獨立施政。
政治上：他親自過問政事，省去尚書中間環節，恢復丞相有職位有實權的體制。整飭吏治，加強考覈，特別重視地方官吏的選拔考覈，建立了一套對官吏的考覈與獎懲制度。一大批政績突出的官員受到獎勵，對不稱職或有罪的官吏則嚴懲不貸，一大批良吏逐漸造就而成，西漢的好官以這一時期最多。他認爲郡太守不宜時常調變，就把官員久任的範圍由朝中大臣擴大到地方高級官員，即便有功勞和優異表現應該升遷，也不輕易提升調動，而是給予政治名譽與經濟利益兩方面獎褒。繼續爲政寬簡，懲治貪腐，在朝廷增加四名廷尉平官，專掌刑獄評審和複覈，設置治御史以審覈廷尉量刑輕重，下詔廢除首匿連坐法，下令赦免因上書觸犯他名諱的人，派人到各地巡查平理冤獄，檢舉濫用刑罰的官員，先後多次下令大赦天下。
軍事上：神爵二年（公元前60年），統治西域的匈奴日逐王先賢撣與新任單于握衍朐鞮素有矛盾，帶着數萬人投降漢朝，被封爲歸德侯。甘露三年（公元前51年），匈奴這個縱橫萬里的遊牧帝國，與西漢纏鬥140餘年，終於低下高昂之頭。呼韓邪單于親往長安，俯首稱臣甘做北藩。西域歷來是漢匈的第二戰場，雙方你來我往，此消彼長，形成了拉鋸戰，情形至爲複雜。神爵二年，值匈日逐王歸降之際，他在西域設置都護府，從此西域正式歸西漢管轄，天山南北廣袤之地盡終歸西漢版圖。西陲之羌，民風剽悍，勇猛好戰，策應匈奴，擾漢邊疆。他遣七十多歲的趙充國討伐，時歷兩年，就在西域都護設立的同年擊敗西羌，實行常年屯田，設置屬國管理，西羌完全平定。
經濟上：繼續採取霍光與民休息、輕徭薄賦的政策，整頓工商官營帶來的官吏貪污腐敗等弊端。爲制止土地兼併，先後三次詔令把“貲百萬者”的豪強徙往京畿地區的平陵、杜陵等地，將其土地或充爲公田，或配給無地少地的貧民。還把國家苑囿或郡國的公田，借給少地或無地的貧民耕種，使他們擺脫豪強控制，重新變爲朝廷編戶。多次減收稅賦、減免田租、減省徭役，降低一直很高的鹽價。他要求各級官吏將勸科農桑、發展生產作爲首要政務，還派農業專家爲“勸農使”，巡視、指導農業生產。在他統治後期，國內經濟繁榮，農業連年豐收，谷價創造了西漢的最低價。他在改革漕運的基礎上，在邊郡設立常平倉，以供給北部邊防之需，減省轉輸漕運之費。常平倉，就在邊郡各地築造穀倉，於谷價低時加價糴入、價高時則降價糶出，以平抑谷價，調劑各邊郡的穀物供給。常平倉的設立，既減輕過低的谷價對中小農戶的傷害，保護他們的切身利益，又使國家常年掌握着一定數量的糧食儲備，能夠維持邊防的穩定；既避免了“穀賤傷農”，又防止了“谷貴傷民”，對平抑糧食市場和鞏固封建政權起到了積極作用。
文化上：繼昭帝時期霍光主持召開鹽鐵會議之後，又在甘露三年（公元前51年），召開盛大的儒家經學會議，召《五經》名儒、太子太傅蕭望之等在殿中大辯論，講論“五經”同異問題，各自用經論處是非。他親自進行審定辯論情況，設立樑丘《易》、大小夏侯《尚書》、穀梁《春秋》博士，從此《穀梁》學大爲興盛。楊惲上書獻出《史記》後，他詔令頒行《史記》，使得這一偉大著作得以廣流傳佈。
他在位期間，西漢經濟繁榮、政治清明、文化昌盛、科技發達、社會和諧、疆域遼闊、四夷賓服，史稱“孝宣之治”，又稱“孝宣中興”，還有史家說，西漢國力在他治下最爲強盛。
黃龍元年（公元前49年）十二月，因病逝於未央宮，在位二十五年，享年四十二歲，葬於杜陵，諡號孝宣皇帝，廟號中宗。在制定廟號、諡號極其嚴格的西漢，他是四位擁有正式廟號的皇帝之一，另三位是太祖高帝劉邦、太宗文帝劉恆、世宗武帝劉徹。
可是，他沒有走出外戚干政、宦官專權、藩鎮割據、朋黨之爭這封建王朝的“四大魔咒”，在清除了霍氏家族外戚勢力後，又重用寵信史、王兩家外戚。兒子劉奭（漢元帝）即位後重用外戚，寵信宦官，導致皇權式微，朝政混亂，西漢從此衰落。孫子劉驁（漢成帝）即位後，大政幾乎全部爲外戚王氏家族掌握，爲王莽專權篡漢埋下了禍根。
王莽可不是霍光。宣帝的重孫劉欣（漢哀帝）去世後，王莽擁立宣帝的另一重孫九歲的劉衎（漢平帝）登基，十四歲病死（又說被王莽毒死）。王莽爲避免宣帝已經長大的曾孫登基後自己不能任意操縱政局，就立宣帝只有兩歲的玄孫劉嬰（即孺子嬰）爲皇太子。初始元年（公元8年）十二月，王莽廢掉劉嬰，實現了由“安漢公“加號“宰衡”到“假皇帝”到自立爲皇帝，改國號爲“新”，史稱新朝。
中國歷史上繼秦朝之後的大一統王朝，共歷十二帝，享國二百一十年的西漢就這樣滅亡了。
（全書結束，敬請指正）