三
本始二年（公元前72年）秋天，奉命征伐匈奴的五路大軍從長安出發了。
以御史大夫田廣明爲祁連將軍，率騎兵四萬餘人，從西河郡出塞；度遼將軍範明友率騎兵三萬餘人，從張掖郡出塞；前將軍韓增率騎兵三萬餘人，從雲中郡出塞；後將軍趙充國爲蒲類將軍，率騎兵三萬餘人，從酒泉郡出塞；雲中郡太守田順爲虎牙將軍，率騎兵三萬餘人，從五原郡出塞，約定諸路大軍各出塞二千餘里。
匈奴聽到漢朝派出了大批軍隊前來征討的消息後，便攜帶着老弱病殘者和財物，驅趕着牲畜急忙向遠方逃奔了。
因此，漢朝五路兵馬沒有多大收穫，於本始三年（公元前71年）五月罷兵而還。
五路大軍戰果報送到宣帝和霍光面前：
度遼將軍範明友出邊塞一千二百多裡，到達蒲離候水，斬殺、俘虜匈奴七百多人，擄獲馬牛羊一萬多頭。
前將軍韓增出塞一千二百餘里，到達烏員，共斬殺、俘獲匈奴一百餘人後，又到候山斬殺、俘虜一百多人，擄獲馬牛羊二千多頭。
蒲類將軍趙充國按約應當與烏孫國軍隊在蒲類澤圍擊匈奴，烏孫軍隊比約定日期早到並離去了，漢軍沒能與烏孫軍隊會合，隨之出邊塞一千八百多裡，向西到了候山，斬殺、俘虜匈奴人，共獲得匈奴單于使者蒲陰王以下三百多人，擄獲馬牛羊七千多頭。
以上三位將軍因聽說匈奴已然退走，都沒有繼續進軍到達預定的目的地就全都退兵而回。宣帝與霍光認爲他們的過失並不嚴重，所以從寬處理，未加處罰。
祁連將軍田廣明率領一路四萬兵馬，從西河出發，出邊塞行進一千六百多裡，到達了雞秩山，斬殺俘虜匈奴十九人，獲得牛馬羊一百多頭。田廣明正打算返回時，在路途中碰上了從匈奴回來的漢朝使者冉弘等人，說雞秩山的西邊有大批的匈奴。田廣明一聽有大批匈奴，不敢前進，便告誡冉弘不準說有敵軍蹤跡，要他回到朝廷就說沒有匈奴人，準備率兵回漢朝。御史屬臣公孫益壽勸告田廣明，認爲不能這樣做，田廣明不聽，仍率軍返回。
虎牙將軍田順出塞八百餘里，到達丹餘吾水邊，斬殺、俘獲匈奴一千九百餘人，擄獲馬牛羊七萬多頭，就此停住不往前走了，率軍隊提前返回了漢朝。
宣帝和霍光認爲田廣明明知敵人就在前面，卻畏縮逗留，停住軍隊不敢向前進擊；田順沒有到約定的期限便回來了，還欺騙朝廷，虛報俘獲人畜的數量，就把他倆都交給廷尉審訊。
田廣明和田順自知罪重，於是自殺而死。御史屬臣公孫益壽勸諫田廣明，被提爲侍御史。
戰果最輝煌的是常惠指揮的烏孫國騎兵。
常惠以出使護衛公主的校尉身份持符節到達烏孫國後，烏孫國王昆彌親自率領翕侯以下的五萬多騎兵出征，在常惠的統制下從西方進入匈奴地區。在東進途中，與驚惶西逃的匈奴人馬相遇，雙方進行了一場激戰，匈奴軍隊大敗而逃。
常惠帶領烏孫國的軍隊乘勝前進，到達右谷蠡王的王庭，俘獲了單于的父輩以及嫂輩、居次、名王、犁污都尉、千長、將軍以下三萬九千多人，搶得馬、牛、羊、驢、騾、駱駝共七十多萬頭。
凱歌高奏勝利返回的途中，不料樂極生悲，出了個“小插曲”：還沒走到烏孫國境內，烏孫國王提出要將他們俘獲的人、畜等全部留下自用；這都不說，更有甚者，有個烏孫人竟然偷走了常惠的官印、綬帶和節杖。
常惠帶着十多名隨從灰溜溜回到漢朝，又愧又憂，以爲此行有損大漢朝廷形象肯定要被殺頭。誰知宣帝和霍光一聽，兩人同時互相望着哈哈一笑，認爲出征的五位將軍都沒立什麼戰功，只有常惠出使烏孫國取得很大戰果，不但沒有追究丟失符節的事，還封常惠爲長羅侯。
經過這次戰役，匈奴兵民死亡傷殘逃亡和遠途遷徙死亡的牲畜不可勝數，從此國力衰耗，一蹶不振，既十分害怕大漢國又十分怨恨烏孫國。
常惠回國沒幾天，宣帝和霍光決定又給他分配一個任務，攜帶黃金財物前往烏孫國，賞賜會戰有功的烏孫國貴族，以鞏固強化兩國繼續聯合打擊匈奴。
“常愛卿，朕和大將軍派你再去趟烏孫國，如何？”宣帝用讚許的眼光看着常惠說。
“承蒙皇上和大將軍看重下臣，我十分樂意。”常惠在宣帝召見他之前，霍光在陪他來殿的途中已經談過，所以當宣帝問到他時，便立即答應。
“又要辛苦你了。”宣帝說道。
“不辛苦，這是臣子的應盡之責。”常惠起身回道。
“愛卿此去還有什麼要求？”宣帝示意常惠坐下後問道。
“皇上、大將軍，我有一個請求，不知能講否。”常惠分別向宣帝和霍光拱手說道。
“你有什麼請求就直接向皇上說吧！”霍光在旁邊鼓勵說。
“對，你說。”宣帝說。
“皇上、大將軍，龜茲國曾經殺死朝廷派遣出使西域的校尉賴丹，一直尚未受到懲罰，臣這次出使烏孫，請求順路去征討龜茲國。”常惠說出自己幾天來思考出來的想法。
“征討龜茲國？”宣帝沉吟了。
四
常惠說到的賴丹原系扜彌國太子。
霍光知道宣帝不清楚賴丹被殺事，見宣帝沉吟，就向他說起賴丹被殺的來龍去脈。
扜彌國是西域古國，地處絲綢之路中段南道，都城在扜彌城，盛時有人口2萬餘，主要從事農業，兩漢時先後屬西域都護和西域長史。
扜彌東北與大國龜茲接壤，常爲龜茲所侵擾，被迫將太子賴丹送去當人質。武帝晚年，派李廣利伐大宛還軍經過扜彌時，知道太子賴丹質於龜茲，派人責問龜茲，並將賴丹帶至京城長安居住。
元鳳四年（公元前77年），霍光采用桑弘羊生前的提議，任命賴丹爲校尉，率領軍隊前往輪臺屯田。賴丹是我國中央封建王朝在西域任命的第一位當地官員，他主持輪臺屯田時，當時西漢在塔里木盆地的軍政勢力還不穩定，但賴丹卻不畏艱險。當時親匈奴的龜茲貴族害怕漢朝勢力進入其國，因此就抵制反對賴丹屯田。貴族姑翼對龜茲國王說：“賴丹本來是我國的臣屬，如今卻佩戴漢朝的印信、綬帶前來，在逼近我國邊境的地方屯墾，必將給我國造成危害。”於是龜茲王派人殺死賴丹，然後上書漢朝謝罪。
宣帝聽了常惠的建議和霍光的講述，想到剛對匈奴進行了大規模的出擊，人力物力財力耗費很大，自己設想的目標已經達到，現又要因時隔久遠的事情，對遠在西城的小國討伐，認爲“新官不理舊事”，沒有必要爲此勞師動衆、勞民傷財。於是略爲沉吟下說：“朝廷對匈奴大戰剛剛結束，朕認爲沒有必要因過去的事情出兵討伐。”
宣帝說完，又轉向霍光問道：“大將軍您認爲如何？”
“老臣贊成，目前需要休養生息，朝廷是不宜再派兵遠戰。”霍光立即回道。
“皇上，臣……” 常惠還要勸說宣帝出兵，被霍光用眼色止住。
“大將軍，您爲什麼不讓下官說完？”霍光與常惠離開宣帝出來，走了幾步，常惠問道。
霍光笑了笑，對常惠說道：“常大人，《孫子兵法》裡講，將在外，君命有所不受。你剛纔說的征討龜茲國，可以相機行事。”
“相機行事？請大將軍明示。”常惠一聽，連忙停住腳問道。
“皇上剛纔是不同意朝廷出兵討伐，朝廷不派兵，可以用別的兵啊！”霍光意味深長地說道。
“這？”常惠一頭霧水。
“我大漢大軍剛打得匈奴遠逃，威懾正盛，你此去烏孫，可以用大漢名義徵調西域各國軍隊去征討龜茲，這不是很好嗎？”霍光捋着鬍鬚說。
霍光心想，你龜茲國在西域是個大國，在我大漢面前那是微不足道。前些年，你派人殺死賴丹然後還假惺惺上書謝罪，打了大漢朝廷和我老夫的臉，還玩弄這點小花招，現在該是你還賬受懲的時候了。
“大將軍真是英明！”常惠大聲叫道，高興得恨不得跳起來。
“哪裡，哪裡。”霍光伸出手示意常惠小聲，然後說道：“此事你不能告訴他人，等到了烏孫辦完使事再動作。”
“下官謹記。”常惠笑着拱手回道。
常惠率五百部屬一起到達烏孫辦完賞賜之事，返回時，徵調途中經過的龜茲以西各國的軍隊二萬人，又命副使徵調龜茲以東各國軍隊二萬人，以及烏孫國軍隊七千人，合計近五萬人，從三面進攻龜茲。在三路大軍對龜茲國形成包圍之前，常惠先派人前往龜茲，指責龜茲此前殺害漢朝校尉賴丹之事。
龜茲王一見近五萬兵馬已經從三面殺來，嚇得魂飛魄散，趕忙出城向常惠當面道歉求情，連連點頭彎腰說：“此事是我國先王在世時，誤聽貴族姑翼之言而做出的錯事，小王我是無辜的啊！”
常惠直腰昂首嚴厲說道：“既然如此，那你速將姑翼捆縛送來，我就饒了你。”
“是，是，是。”龜茲王連忙回城將姑翼逮捕，親自送到常惠處。
第二天上午，常惠當着各國將士，宣佈姑翼慫恿龜茲國王殺害大漢朝廷派遣出使西域官員的罪行，代表大漢朝廷將其斬首。常惠提着姑翼的頭，站在沙丘高處大聲說道
：“請衆位記住，不管什麼人，不管什麼時間，犯我大漢者，雖遠必誅！”
“犯我大漢者，雖遠必誅！”常惠率領的五百部屬一齊呼喊，這洪亮雄壯的聲音，響徹迴盪在西域遼闊荒漠之上。
常惠回國了，宣帝沒有指責他不奏而爲，反而嘉獎他靈機行事大長國威，讓他接替蘇武擔任典屬國。由於他熟悉外事，勤勉辛勞，屢次立功，後將軍趙充國去世後，宣帝讓他擔任右將軍兼任典屬國。宣帝去世三年後，常惠去世，賜諡號爲壯武侯。
匈奴確是傷疤一好就忘記了疼痛，到了冬天，匈奴又來侵犯烏孫國。匈奴單于親自率領一萬騎兵前來攻打，俘獲了不少烏孫國的老弱百姓，匈奴單于見烏孫國已有防範，擔心漢朝得知後出兵，便準備退兵返回。
不料這時天氣突變，漫天大雪，鵝毛團團，密密層層，天地不分，彷彿白布包裹一般，一天之中積雪達到一丈多深，大批匈奴部衆及牲畜凍死，活着回來的不到十分之一。
匈奴周邊小國長期受到匈奴的欺凌侵犯，一直深懷怨恨。烏孫國、烏桓國、丁令國見匈奴如此衰弱，便聯合攻打匈奴。
丁令國即敕勒，屬於原始遊牧部落，最早生活在貝加爾湖附近，因使用車輪高大的車子，稱之爲高車。漢朝擊潰北匈奴之後，敕勒的地域開始南移，與中原的漢人交往。公元4世紀末至6世紀中葉，繼匈奴、鮮卑之後，敕勒人活動於中國大漠南北和西北廣大地區，在中原曾建立翟魏政權。南下生活在陰山一帶的敕勒人大都已鮮卑化，著名的《敕勒歌》，是北齊時敕勒人的鮮卑語牧歌。南下的敕勒人在北魏時期大量參加鮮卑人、漢人的戰爭，後逐漸融入漢族。
三國聯合分工，丁令國從北邊攻打，烏桓國從東邊攻打，烏孫國從西邊攻打，共殺死匈奴部衆數萬人，搶奪了幾萬馬匹和很多牛羊。
一年時間裡，匈奴戰死、凍死、餓死、病死，國人死亡十分之三，牲畜死亡十分之五，從此國力削弱衰敗。原來西域那些臣服於它的附屬國紛紛背叛離去，還不斷對其進行攻擊和騷擾，而匈奴卻無可奈何。
針對匈奴這種狀況，霍光建議宣帝“痛打落水狗”，派出三千多騎兵，分爲三路同時攻入匈奴境內，抓獲俘虜數千人。這是西漢向匈奴出兵人數最少的一次，竟能得勝而歸。此時，匈奴始終無力也不敢報復漢朝以抵償損失，只能是越發迫切想與漢朝和親。
自“馬邑之謀”（公元前133年）反擊匈奴開始，漢朝歷經系列會戰，終至漠北之戰（公元前119年）擊敗匈奴，奠定漢強匈弱的格局。但匈奴並未臣服，相反經過十幾年的恢復後，聲勢復振，與漢爭鬥竟敗少勝多，漢武帝后期有趙破奴二萬騎受降城之沒、李廣利三萬騎天山被圍犧牲六七、李陵五千步兵浚稽山敗沒，甚至最後李廣利七萬鐵騎燕然山全軍覆沒，不過匈奴慘勝猶敗，內部又有不和，雙方實力對比，漢強匈弱態勢並未轉換。
這次勝利實是自武帝以來，朝廷堅決執行聯烏擊匈政策結出的碩果。從此，漢朝邊塞的戰事極大減少，只有偶爾一些小的摩擦，西漢有了一個相對和平安穩的外部環境。