三
宣帝開始對朝中近臣“摻沙子”。
符節令眭弘因“公孫病已立”事件，上書請求昭帝仿堯禪讓帝位，被霍光以“妖言惑衆，大逆不道”的罪名誅殺。宣帝當時在民間就知道是因自己而招來的殺身之禍，聽說他還有一個兒子，就派人打聽到下落，徵召眭弘的兒子入宮在自己身邊任郎官。
太僕丞張敞因勸諫劉賀被擢升爲豫州刺史，後他多次上書言事得罪了霍光，貶他回京城主管節減軍隊開支的事務，稍後又將他放出擔任函谷關都尉。宣帝見他忠心耿耿，就擢他爲太中大夫，參與尚書事。
宣帝聽說於定國曾規諫過劉賀，精通法律、能力過人，於是將他升任光祿大夫，參與尚書事。
侍御史嚴延年上書彈劾霍光、田延年不成，反被以“玩忽職守，縱容罪人私闖宮禁”的死罪彈劾，隨之棄官潛逃。宣帝借大赦天下之機，不但赦免了嚴延年的罪名，還要丞相、御史府徵召他入朝爲官。嚴延年同一天接到丞相、御史府的徵召信函，因爲御史府的信函先到，加之自己以前一直在御史府任職，便又去了御史府，擔任御史府屬官御史掾。
宣帝知道，霍光主政以後，聽從杜延年、丙吉的建議，着手改革調整武帝時的嚴刑峻法，在上官桀一夥謀反被誅殺之後，又回到武帝時的刑法制度，以嚴刑峻法來約束控制朝廷官員和廣大臣民。從此很多粗俗世俗惡俗的官吏都以用法嚴酷來表現自己的才能，而河南郡太守丞黃霸卻爲政寬容溫和、愛民如子，因此贏得了仁厚的名聲。
宣帝對黃霸作了進一步瞭解，知道他出生於淮陽郡陽夏縣，其家因是豪紳徙居雲陵。黃霸年少時學習法律條令，胸有大志，喜好當官，武帝末年以待詔身份捐錢做了郎中令的屬官侍郎謁者，因兄弟犯罪被彈劾罷官。後又捐谷補官，在左馮翊任官俸二百石的卒史，負責掌管錢穀出入工作。黃霸記賬不欺瞞，以清正廉潔升補爲河東郡均輸長，負責徵收、買賣和運輸郡內貨物，接着又因清正廉潔被舉薦爲太守丞。黃霸勤學善思、思維敏捷，熟習法律條文，善於觀察思考，待人接物溫良謙讓，處事議政合乎法度，深得太守信任和百姓愛戴。
黃霸年輕時在老家陽夏縣擔任鄉官遊徼，掌巡察緝捕之事，曾與相士一同乘車出遊，看見一女子，看相的人說：“這女子將來肯定是富貴之人，如果不是這樣，相書將不能使用了。”黃霸一聽連忙就前去詢問，得知女子是鄉里一大姓人家的女兒。於是黃霸就娶她爲妻，並要與她白頭到老。
宣帝幼年遭遇變故，長期生活在民間，深知百姓的疾苦和吏治得失，瞭解百姓都爲官吏的執法峻急而困苦。即位後通過侍御史嚴延年本是上書彈劾他人，卻反被以死罪彈劾畏罪潛逃，他感到執法公平不僅對於治民，而且對於治吏作用極爲重大。於是，他便將黃霸召到長安，任命爲廷尉正。
霍光看到宣帝這一連串提拔重用被自己打壓官員的人事動作，豈能不知宣帝對朝中近臣“摻沙子”的用意，他想了想，決定“拋石頭”，採取以退爲進這一招，於本始元年（公元前73年）春季上書給宣帝，乞求歸政。
宣帝接招了。接到霍光請求歸政奏章的第二天早朝一開始，宣帝就叫中書官員宣讀對廢除漢廢帝劉賀、擁立自己即位的有功人員論功行賞的詔書。
對大將軍霍光，增加食邑一萬七千戶，加上以前的食邑，共享有二萬戶的賦稅。還有車騎將軍富平侯張安世、已故丞相安平侯楊敞的兒子楊忠、丞相陽平侯蔡義、霍光的女婿度遼將軍平陵侯範明友、前將軍龍雒侯韓增、太僕建平侯杜延年、長信少府關內侯夏侯勝等十人增加封邑戶數。
封爲列侯的共五人：封御史大夫田廣明爲昌水侯，後將軍趙充國爲營平侯，大司農田延年爲陽城侯，少府史樂成爲爰氏侯，光祿大夫王遷爲平丘侯。
賜關內侯爵位的共八人：右扶風周德、典屬國蘇武、廷尉李光、宗正劉德、大鴻臚章賢、詹事宋畸、光祿大夫丙吉、守京兆尹趙廣漢。
“謝皇上隆恩！”受到獎賞的臣官紛紛出列跪拜謝恩。
“衆卿平身。”宣帝擡手說道。
可是還有兩個大臣遲遲沒有平身，一個是大將軍霍光，一個是丞相蔡義。
蔡義遲遲沒有平身，是因爲年邁跪下去後一下爬不起來了，旁邊的兩名臣官見狀趕忙上前將他扶了起來。
霍光遲遲沒有平身，殿中衆臣心裡十分詫異：大將軍昨天上朝都好好的，一夜過了怎麼就爬不起來了？
“快扶大將軍平身。”宣帝命令道。
霍光朝前來扶他的官員擺擺手，然後接連以頭觸地，說道：“皇上，老臣前日奏請歸政，懇請皇上恩准。”
霍光此話一出，猶如晴天霹靂，殿中衆臣簡直不相信自己的耳朵，都以爲聽錯了，以極爲驚異不已的眼光望着宣帝。
宣帝接到霍光請求歸政的奏章後，馬上想到這是霍光對自己的試探，笑了一下，就將奏章放在旁邊不做任何處理，並決定對霍光等人封賞。宣帝以爲霍光就只會採取上奏虛晃一槍，完全沒想到霍光會在朝會上當着大臣們提出來。
“大將軍爲何突然要提出歸政啊？”宣帝略爲沉吟一下，向霍光問道。
“回稟皇上，老臣已是六旬之人，年老體衰，再繼續主持朝政，完全是力不從心了。”霍光擡頭回道。
“不、不、不。”宣帝擺手說道，“大將軍鶴髮童顏、精神矍鑠，身體還硬朗得很呢！”
“自孝武皇帝駕崩之前詔託老夫輔政，已經十四年了，這十四年來，我早已是心力交瘁、疲憊不堪了。”
“大將軍德高望重、資深能強，應是老驥伏櫪、老當益壯。”宣帝說罷，指着蔡義說道，“蔡丞相已是八十多歲的人了，不是還在爲朕和朝廷操心費神嗎？”
衆大臣聽到宣帝這樣一說，看到蔡義老態龍鍾的樣子，不由想笑，但又不能笑，只能用力抿嘴。
“老臣不是說不爲皇上和朝廷分責擔憂，只是不能再主持朝政了。”
“爲什麼朕剛剛即位，大將軍就要把重擔全部加在朕肩上來呢？”宣帝明知故問。
“皇上年富力強，已經快到加冠之年，實是應該親政了。”霍光口氣顯得十分誠懇。
“沒有大將軍，就沒有我大漢的今天，也沒有朕的今天。不錯，朕是可以親政了，但朕不想也不願親政，朕和朝政實是離不開大將軍主政。”
“皇上，老臣懇請皇上開恩，讓老臣歸政吧！”霍光再次以頭觸地說道。
“朕已經說了，大將軍不能歸政，難道大將軍要抗旨嗎？”宣帝假裝生氣說道，這時宣帝站起來大聲宣佈：“衆愛卿：今後，凡朝中各項事務無論大小，都應先向大將軍報告，然後再上奏給朕。聽明白了嗎？”
“遵旨。”衆臣一聽，馬上跪下回道。
從此，霍光的權勢越發加重，每次朝見，宣帝總是以謙虛恭敬的態度對待他，甚至讓有的大臣感到有些禮遇過分了。
宣帝的這一系列行爲消除了霍光對他的猜忌和提防，緩和了朝廷內部潛伏的政治危機，營造了朝野良好的政治氣氛，既沒有讓自己成爲第二個昭帝，又沒有讓自己淪爲第二個劉賀。
四月十日，關中地區發生地震。五月初，從沒見過的大量鳳凰聚集於膠東、千乘兩地。
霍光經過試探，見宣帝還是信任自己，依靠自己，自然十分高興，接到奏報便跑去向宣帝建議：“皇上，臣建議您利用這兩件事施恩，提高您一國之君的恩威。”
“大將軍您說的對，按您說的辦。”宣帝下詔大賞天下、大赦天下，這次不僅全國吏民都得到賞賜，還免收一年田賦租稅。
接着，霍光根據宮中的心腹報告，主動提議爲宣帝解決了一個心頭隱痛。
宣帝幼時被收系在郡邸獄時，胳臂上還佩戴着祖母史良娣編織的有彩色圖案的宛轉絲繩，上面繫着來自身毒國也就是今天印度的寶鏡一枚。據說這枚寶鏡能照見妖魔鬼怪，佩戴它的人能得到天神的祝福，正因宣帝佩戴這枚寶鏡，才從危難中得到了解救。
萬里之遙的印度寶鏡出現在西漢並非無稽之談。張騫出使西域時曾經過大夏古國，並從大夏商人那看見並得到了此鏡。張騫還朝後將這個寶鏡贈與太子劉據，劉據希望長孫病已能逢凶化吉，便讓夫人史良娣編織絲繩，系起寶鏡。宣帝即位後曾用琥珀裝飾的竹筐裝着此鏡，並用織錦包裹。但在他駕崩之後，寶鏡就下落不明瞭。
霍光安排宮中的心腹發現，每當晚上夜深人靜時，宣帝常常一人拿出這枚寶鏡久久看着，不禁感嘆嗚咽：“我乃武帝曾孫，本該四世同堂享骨肉天倫之愛，卻因巫蠱之禍全家皆亡，成爲襁褓中的孤兒。我自己今天雖已登上皇位，卻成了真正的孤家寡人。面對長輩遺物，卻物是人非、無從盡孝。”
霍光得知後，找來蔡義商量一番，第二天在朝會上提出來說：“故皇太子葬在湖縣，沒有諡號，沒有陵園，不能享受每年四季的祭祀。老臣認爲應當爲故皇太子議定諡號，建立陵園，以便享受祭祀。”
蔡義按照霍光昨天的授意，接着奏請說：“大將軍說的對，下官十分贊同。按照典制禮儀規定，做了某人的繼承人，就成了這個人的兒子，所以不能再祭祀自己的親生父母，這是尊敬祖先的大義。陛下作爲孝昭皇帝的繼承人，接續祖宗的香火，我認爲陛下的親生父親應定諡號爲‘悼’，親生母親稱爲‘悼後’；故皇太子定諡號爲‘戾’，史良娣稱爲‘戾夫人’。”
蔡義這番話既遵循了霍光授意，也契合了文字含義。東漢著作《說文》：“戾。曲也，從犬出戶下。戾者身曲戾也。”故而“戾”字應取蒙冤受屈之意，所以原太子劉據在歷史上又稱爲“戾太子”。
“對。”
“對。”
“大將軍說的對。”
“丞相說的對。”
霍光和蔡義的提議合情合理，大臣們馬上一致表示贊擁。
六月，宣帝下詔，對在巫蠱之禍致死的原太子的家人全部重新擇地安葬，對祖父祖母和父母頒定諡號。
過了幾天，霍光又向宣帝建議對皇室宗親施恩。宣帝於七月下詔，立燕剌王劉旦的太子劉建爲廣陽王，廣陵王劉胥的小兒子劉弘爲高密王。
宣帝新君與霍光老臣兩人試探過招後，明白了彼此的底牌和底線，從此進入了“蜜月期”。