人羣中，一名頭髮灰白的中年男子目光一亮，忙不迭地跑過來，和石元吉打招呼：“石廟祝，你回來了。”
“牛二叔，你怎麼變化這麼大？”
石元吉定睛一看，這名中年男子正是小鬱村的牛二。當石元吉離開海棠鎮時，牛二還是一副精壯健康的樣子。可現在白髮漸漸出現，竟是形似老人。
“別提了，你走了之後，俺們的日子就沒法過了。”牛二一臉愁容，哪像是四十多歲的人。
“好在你的夫人施以援手，救了俺們，俺們這才脫離苦海啊。”
李來亨靜靜地看着這一切，直到此時才誇張地說道：“哎呀，主子，原來你結婚了。”
劉錚和元讓被李來亨誇張的叫聲吸引，看向石元吉，讓他無地自容，恨不得找個地縫鑽進去。
“你瞎叫什麼？”
石元吉只想堵住李來亨的嘴，只可惜爲時已晚。劉錚嚴肅地看着石元吉：“元吉，原來你有妻子，是麼？可我聽獨孤明說，娜玉……”
說到這裡，石元吉糾結地說：“這件事，我會向您解釋的。”
“元吉，這件事情你無須向我解釋。年輕人的事情我也不想多問，好自爲之吧。”劉錚背過手去，長嘆一聲不再言語。
尷尬的石元吉只好向牛二說道：“牛二叔，走吧，去小鬱村。”
一路上，石元吉看着周邊的景物，只覺得既熟悉又陌生。
熟悉的是，周圍的路標、建築、田地絲毫未變，陌生的卻是田地都荒蕪了。田地上的標界還在，只有茅草野稗生長，全然不見莊稼的影子。
“正值夏天，怎麼這些田隴都沒人種？”石元吉放下繮繩，任由老馬自己遊走。
牛二哀嘆一聲說道：“都逃荒了。”
“海棠鎮逃了多少？難道海棠鎮的土地都荒廢了？”石元吉眉頭緊皺，加快腳步向小鬱村走去。
“三四成的地都荒了。”牛二看看四周，看到有生面孔，頗爲猶豫。
石元吉安慰他說：“沒關係，他們都是信得過的，你說。”
“縣裡的稅越來越重，有些人交不起稅，就跑了。”牛二聽完，便直接說了出來。“咱們海棠鎮還算好的，俺聽說河東那邊整鎮整鎮的跑，地全都撂荒了。”
石元吉在金烏觀時，就時常自己下地幹活，頓時就明白了：“那恐怕鎮上都沒有幾頭牛了吧？”
牛二急切地贊同道：“可不是麼，咱們小鬱村本來還有兩頭牛，去年冬天，都讓人偷了。”
元讓跟在石元吉身後，聽到他們的對話，只覺得一頭霧水，疑惑地問道：“元吉，你們在說什麼？爲什麼土地撂荒和牛被偷有關係？”
“師哥，跟我來就知道了。”石元吉心情沉重，表情嚴肅。“牛二叔，先去我師父的祠堂，我要祭拜他老人家。”
李來亨靜靜地觀察着石元吉的一舉一動，默默地點了點頭，緊了緊背上的鋼鞭，牽着馬匹緊隨其後。
鬱山腳下，一處簡陋的小小祠堂裡，石元吉虔誠且悲傷地跪在米四達的靈位前，雙掌合十。他表情凝重，看得出他在心裡認真祈禱着什麼。
劉錚看着靈位，老淚縱橫，跪在靈位前，頗爲動容。
過了良久，石元吉站起來，嚴肅地問：“牛二叔，我走的這一年裡，村裡都發生了什麼？”
牛二面目悽苦，一時語塞。
“牛二叔，慢慢說，一件件來。”石元吉安慰道。
“村裡現在就只有二十三戶人家了，一部分逃了災，還有一些被錢遊綿殺了。”牛二眼眶紅潤，哽咽地說。
“錢遊綿，他爲什麼殺人？”石元吉不可置信地說。
“還不是不讓他糟蹋閨女，他就殺雞給猴看。”牛二牽着石元吉的手，離開祠堂，來到了村外的一片草地上。
這片草地上草色極淺，一看就是今年剛剛長出來的。草皮中隱隱約約可以看見灰白的骨茬，顯然是掩埋不深。
“這還是俺們偷偷埋的。”牛二再也止不住淚水，任由它從眼眶中留下。“鎮裡的稅越來越重，到去年冬天，都不按比例收，按多少收，很多戶人家都受不了，只好逃災。”
“本來有些人想要投到丁家去做佃戶，結果丁家說不要那麼多人，他們只好逃到外鄉去。”
“還好半個月前夫人來了，會施法，那些府衙的人，丁家的人，還有錢遊綿，都打不過他，今年的稅沒人敢來收。”
“俺每天給金烏觀打掃，俺婆娘給夫人做飯，算是謝恩。今天俺去鎮上買點調料，正好碰到你回來，可算是老天長眼。”
石元吉回頭看着金烏觀，猶豫片刻，悄聲地問牛二：“你和女英接觸的這幾天，覺得她的脾氣怎麼樣？好不好相處？”
牛二愣了一下，隨即明白：“夫人是和您鬧彆扭，所以纔來這的？夫人人品不錯，不僅打跑了收稅的，還給俺們治病，教小孩子識字，是個好人。石廟祝，你得珍惜啊。”
你還真是會聯想，石元吉心裡無奈地說道。
“老師，師哥，我先去金烏觀看看，牛二叔，替我招待一下他們，我去去就回。”石元吉二話不說，騎着老馬向金烏觀飛奔而去。
元讓頗有些幸災樂禍地說道：“看來元吉的妻子御夫有術啊，瞧把他急得。”
劉錚點了點頭，算是默認。
石元吉一想到竭往山上玄冥憤怒的樣子，就十分害怕。要是把女英惹急了，她會不會像玄冥那樣將整個小鬱村都化作湮滅？
不過從牛二的描述來看，女英還是可以溝通的。一羣凡人亦可與其交流，甚至還被允許照顧她的起居飲食，那麼自己就沒必要撕破臉。
“最起碼不用一見面就動用竭往陣。”石元吉心說道。
胯下老馬風馳電掣，一點也不像平時半死不活的樣子。可是一到金烏觀山腳下，老馬便急急停住腳步，害得石元吉栽下馬來。
“你個老不死的，見鬼了還是怎麼着，怎麼突然停住了？想摔死我？”
在石元吉罵罵咧咧的抱怨裡，老馬拼命搖頭，轉身就走，留下一臉懵逼的石元吉留在原地。
“不仗義的老東西。”他看看大敞四開的山門，默默地從人種袋裡掏出八片片羽錐。指尖凝聚法力，在其上刻寫了竭往陣的龍紋。準備事有緊急，就把女英封印在金烏觀。
他躡手躡腳地走到山門，小心翼翼地讓片羽錐懸空在背後，向門內瞧了幾眼，一眼就看見了被打斷腿的錢遊綿。
錢遊綿大大咧咧地躺在山門後，雙腿擺出了一個別扭的形狀。他冷汗直流，顯然是因爲被打斷腿的疼痛難以忍受。
背後的腳步聲讓他滿懷希望地回頭看去，可當石元吉的臉出現在他的眼簾時，他卻歇斯底里地笑了出來：“原來是你，哈哈哈，我死定了，哈哈，我死定了。”
“喊什麼喊！”錢遊綿的慘叫聲讓石元吉潛入計劃完全泡湯了。
“夫君，你回來了？”女英坐在馬紮上，饒有興致地看着石元吉。
如果不知情的男人身在此處，女英嫵媚的笑容和溫婉的聲音絕對會令他骨酥體軟。但在石元吉眼裡，這聲夫君簡直就是死神的召喚。
他下意識地掏出片羽錐，臉上露出假笑，試探地問道：“大神，別來無恙？”
“我有那麼可怕麼？”女英站起身，佯裝生氣的樣子，一步步朝石元吉走來。
錢遊綿狂笑不止，大叫道：“對，她就是這麼可怕，她是從深山老林裡跑出來的吃人怪物。”
“混帳，你想激怒她麼？給我閉嘴！”說罷，石元吉一腳踢在錢遊綿的太陽穴上，將他踢暈。
女英見到這一幕，撲哧一聲笑了出來。她妖嬈的笑容花枝亂顫，胸前豐腴的柔軟止不住抖動，看得石元吉臉紅心跳，只好側過臉去。
石元吉組織了一下語言，認真地說道：“大神，我是來談判的。”
“談判？你想談什麼？”女英依舊微笑地看着他，慢慢地向他走來。“怎麼，你想封印我麼？”
“當初曦和犧牲了八個分身才封印的玄冥，你卻只有一個人，你以爲你能封印的了我？”
石元吉死死地捏住片羽錐，信心不足地準備隨時發難。可他還是忍不住問道：“爲什麼？”
“爲什麼？”女英走到了他的面前，像看着小孩子一般地看着他。“因爲竭往陣並不是即時作用的，第一批使用竭往陣的人，往往都是犧牲的誘餌。”
“如果你要使用竭往陣，我會在封印成型前把你一起拖進來，然後好好享受我們的二人世界。”
女英的話剛剛說完，石元吉便感到懼由心生，忍不住渾身發冷。他鼓起勇氣，聲音有些發顫地說道：“大神，我只是來請你不要動用湮滅之力。有什麼話，咱們可以好好說。”
“我爲什麼要動用湮滅之力？”女英托起他的下巴，微笑着問道。
石元吉裝作隨意地後退兩步：“那就好，我們還有的談。比如摯爪的問題，比如紅月的問題，都可以談。”
“不過我現在最想問的問題是，您爲什麼要來金烏觀？”
“我是你的妻子，我不住在這裡，難道要住在別的地方麼？”女英理直氣壯地說道。
“我以爲你是在開玩笑，你竟然來真的？”石元吉哭笑不得地說道。