李來亨直奔城東施粥鋪，左看右瞧，竟發現沒有歇息的地方，只好找個土堆，也不嫌髒，直接坐了上去。
施粥鋪長達數丈，遍立着一百多座竈臺。粥鋪周圍都是災民們搭得粗糙的窩棚，顯然是在此等發粥用的。
“比我在紅桑鎮時好多了，最起碼肯發粥了。”李來亨皺着眉頭，不禁心中感慨。
他又四下掃了幾眼，數了數窩棚的數量，眉頭皺得更緊了：“光是城東門災民的數量至少三千多，這一百多個粥鋪能夠用麼？”
在他身邊，一個身材中等的漢子手裡拿着四個碗，帶着一個十幾歲的孩子木然地坐在地上。
“老哥，這啥時候發粥啊？”李來亨隨口問道。
那漢子警惕地打量着李來亨好半天，小心翼翼地反問道：“你是外地的？現在外地還有跑到我們紅桑鎮躲災的？”
“可不是。”李來亨半真半假地說。“在豐鎬那兒吃了癟，讓官軍攆了回來，只好回到這兒。”
那漢子聽到此言，這纔不再警惕，眼神再次變得木然，沒了神采：“沒個準，有時一天兩次，有時一天一次也沒有。”
說到這裡，他看看四周，確認無人才小聲說道：“這還是你們外地人都跑差不多了，燕王才發了善心，做了施粥鋪，就這樣每天還餓死好多人呢。”
“這位大哥，你手裡沒存糧麼？”李來亨也看了看四周，確認無人看着他們，關心地問道。
那漢子長嘆一口氣，瞬間好像老了十幾歲：“怎麼存糧？以前好地一畝打一百八十斤糧食，壞地也能打一百斤，這就可以算豐產了。可是官租收五十斤，私租收四十斤，我們自己能攢下多少？”
“那時候就有好多人交不起租，逃了難。現在大旱，一畝地收六十斤就不錯了，可是租子還是那麼多。存糧？笑話。”
漢子愁眉苦臉，李來亨臉色也不好看，他看着那擺設大於用處的施粥鋪，眼裡有一股火在燒着。
“這小哥，我勸你，你也別在這了，容易出事。”那漢子擔憂地說。
李來亨想到收屍人對自己的態度，看着漢子現在的樣子，不禁疑惑：“咋了，老哥，看我是外地的，連口飯也不給吃。”
“你別多想，我不是這個意思。”漢子壓低了嗓音，靜悄悄地說道。“你不知道，燕王下令，嚴查外地人，尤其是河西來的。他還僱了一幫外地人，專門查這件事。”
“爲啥？河西人招他惹他了？”李來亨有些生氣。
那漢子惋惜地說道：“說來話長，以前有個大好人，牛金星牛公子，替我們說話，查出了燕王和他的狗腿子乾的事，就被盯上了。”
“他是河西人？”李來亨明知故問道。
“可不是麼。”那漢子長嘆一聲。“我是沒有牛公子的膽氣，但也不會害他。你要是認識他，就告訴他，從豐鎬來了個高手，要他小心。”
李來亨只是點了點頭，沒有回話。他在紅桑鎮時雖知道牛金星的大名，但從未見過。而袁宗第和他們分開，大概是知道牛金星下落的，卻也見不到了。
他靜下心來，只等着中午到來，再去和石元吉匯合。
石元吉看了看頭上的牌匾，寫着匯豐糧行四個字，牌匾下門可羅雀，夥計都在裡面打着盹。
他走進糧行，剛要詢問，就被一名彪悍的漢子攔了下來。
“哪來的，有勘和嗎？”
“勘和？”石元吉一頭霧水，只好陪笑道。“這位老哥，我是買糧的。”
彪形大漢不屑地說：“廢話，來着不買糧難道是來逛窯子的嗎？沒勘合就別買，這是上面的規矩。”
“可我也沒勘合，您行行好，我這有銀子。”石元吉拿出一枚一兩的銀錠，悄悄地塞到了漢子手裡。
那漢子環顧四周，收好銀子，臉色終於好看了些：“不是不賣給你，俺們老闆說了，要麼拿勘和，要麼去城中的匯通錢莊去換他們的銅錢，其他一概不行。”
石元吉心中瞭然，拱手稱謝，正欲走出糧行，卻被漢子叫住。
“先和你說明白，你去錢莊換銅錢，人家收五分之一的火耗，這事和我無關。”那漢子眉頭一挑，露出一副事不關己的樣子。
“五分之一？”石元吉真的有些生氣了。“就是說，我去那換一兩銀子，只能拿到八百個大子，還只能用來買糧？”
“我說了，這事和我無關，別怪到我頭上。”彪形大漢擺了擺手，無奈地說。“我看你禮數周到才和你說這些，別人還沒這個福分呢。”
他們夠狂的，還能私自鑄幣？去拿勘和恐怕還要交一筆錢，真夠黑的，石元吉腹誹道。
他心裡憋着氣，轉頭走出糧行。看看空曠的街道，明白逛下去也毫無收穫，只好信步去和李來亨匯合。
走不多久，一名乞丐樣子的男子便悄無聲息地跟在他身後。石元吉豈能毫無察覺？但他微微一笑，裝作無事發生，繼續走自己的路。
石元吉左轉右拐，來到了一處無人的小巷，停下了自己的腳步。
“幾位朋友，出來吧。”他向後看了一眼，微笑着說。
看着石元吉突然轉身，那乞丐被嚇了一跳，但他隨即鎮定下來，因爲整條小巷都已經被他的同伴包圍了。
“這麼多人呢？真是受寵若驚。”石元吉環顧四周，笑容依舊。“不知各位朋友是何來路？能否做個引薦？”
一名男子站了出來，打了個拱手：“重合侯有禮。我們就是想讓您和我們走一趟。”
“哦？總要給個理由吧？”石元吉捏出了一枚火球，引而不發，依舊笑容滿面。
火球一出現，小巷的空氣便被引動起來，耀眼的火光照出石元吉自信的神情。圍住小巷的衆人立刻變色，紛紛向後退。
“您不是想知道那首死旱歌是誰人所作麼？和我們來就知道了。”那男子不慌不忙，禮數周到，似乎一點也不擔心石元吉會翻臉。
石元吉捏碎了手中的火球，神情變得嚴肅起來，他盯着那名男子，一言不發。
尷尬的安靜莫名其妙地降臨在小巷裡，衆人見石元吉收回火球，本來鬆了一口氣，而沉默的石元吉則讓他們再次提心吊膽了起來。
那男子鎮靜的神情終於繃不住，額角流出冷汗，他眼珠一轉，努力發出平靜的語氣：“我們掌握了燕王等人私吞救災糧款，欺上瞞下的證據，重合侯，你一定要相信我們。我們就等着您來，爲我們主持公道。”
石元吉聽到此話，露出和善的笑容，打了個拱手以示回禮：“帶路吧，我和你們去。”
城東門外，李來亨等待多時，卻沒見着施粥鋪開火。如今太陽正在當中，日光正足，他身邊的漢子唉聲嘆氣，擦了擦臉上的汗水，越發木然。
“這位老哥，走吧，今天是沒粥了。”漢子說完，牽着自家孩子，就要離開。
李來亨急忙說道：“老哥，這剛午時，你要不然再等等？”
“不用等了。”漢子語氣頹廢，頭也不回地走了。
太陽越升越高，日光越來越毒，其他災民見此也紛紛離開，只剩下幾百個災民還在原地等待。從打扮和口音來看，顯然和李來亨一樣，是外地人。
李來亨自知此處無事可做，正欲回城與石元吉匯合，卻見到袁宗第左顧右盼。
袁宗第一眼看到李來亨，急切地向他走過來，讓他心驚肉跳。奈何沒有帶着兵器，他也不好發作。
“你怎麼在這？快和我走。”袁宗第臉上波瀾不驚，眼神裡卻流露出無盡的驚恐。
“怎麼了？”李來亨特別警惕，雖然和袁宗第熟識，但沒有立刻答應他。
“曲千仁沒走，本來我們的人打算聯繫你們，可曲千仁的人馬提前動了手，你家主子已經被騙過去了。”袁宗第壓低了聲音，故作平靜的臉漸漸開始有些慌張。
“曲千仁？大虞在冊天災第一的曲千仁？”李來亨目瞪口呆。
“那還有假！快和我走。”袁宗第說道。
李來亨聽罷，呼吸有些急促，思忖片刻說道：“先進城，我去拿兵刃，再去找我家主子。”
……
一衆人圍着石元吉，似乎唯恐他跑掉。石元吉一邊悠哉的走着，一邊看着空曠的街道，若有所思。
“你們不覺得可惜麼？”
突然從石元吉嘴裡冒出的問題讓衆人打了一個機靈，他們下意識地做出防備，要麼拿出藏在身上的武器，要麼捏出法術。
領頭的男子向衆人使了一個兇狠的顏色，衆人自覺失態，急忙收回戒備。
石元吉見狀，微笑着搖了搖頭，似乎在遺憾着什麼，對男子的行爲熟視無睹。
“重合侯，就快到了，您不要着急。”領頭的男子恭敬地說完，繼續在前面帶着路。
沒過多久，石元吉終於被帶到城中一處巨大豪華的宅院內。他看了看園中巍峨的假山和碧綠的水池，不由得嘆氣道：
“可惜了此處好景緻，可惜了你們的性命。”
“你說的沒錯，你們手裡確實有相關的證據，但你不會把他給我。”
“叫你們背後的主人出來吧，我得和他談談。”