吳思經登時站住了，他伸直了脖子，拽了幾下衣襟，微笑着轉過身去。
“不知蔡侍郎還有何話要說？”
周圍的人也都停下腳步，紛紛扭頭觀望，帶着驚疑的目光，注視着蔡賢卿的一舉一動。
“沒什麼，只是爲這建廠之事費了千辛萬苦，你我都不容易。所幸圓滿解決，想請先生小酌幾盅，好好慶賀一番。”蔡賢卿的語氣十分輕鬆。
“既然如此，何不請四位客商共飲？對了，知縣大人也出了不少力呢。”說罷，吳思經乾笑兩聲。
“諸位我們當然要請，那時候必須找個大點的酒樓一聚，但與今日的這場酒不同。此次談判是您一手促成的，現在這樁事業已了結，以後求您的地方就少了，不如趁此時節，還了您這個人情，酬謝主教的大恩。”蔡賢卿有條不紊地說着。
“這……”
“您休得再推辭了，”葉永甲亦附和道，“蔡侍郎說得對，我們聚起來喝這場酒，純粹是感激您一個人的，千萬不要誤會。若一直虧欠着，晚輩的心情也會不安。”
面對着兩位兵部長官的苦苦哀求，吳思經哪還敢舍之離去，折他們的面子？只得苦笑着答應了。
蔡賢卿見他鬆了口，立馬喚縣令道：“縣長官，你今天不是喝酒了嗎？把你藏的好酒拿出一小壇來，送往客房！”
一行人到了客房內，隨即將門窗緊閉，聽着四周無聲，方纔各斟滿酒，就着一些點心嚥了。
“吳主教，你能把他們都叫過來，和那些客商的關係應該不錯吧？”蔡賢卿低頭倒着酒，一面問道。
吳思經一進屋就在極度警惕之中，並不敢有絲毫怠慢，僅僅猶豫了一瞬，便急忙接話道：“實不相瞞，在下久居海濱，僅因語言之利，才與這些人產生一點交結。但他們都是富甲一方的人，怎看得上我一個小小的主教？追究到底，不過是存心利用我，作個傳話的罷了。”
“按先生的說法，您實際上並未干預他們的意見？”蔡賢卿銳利的目光直視過去。
吳思經緊緊盯着桌面，有意隱藏着自己的表情：“當然，怎麼敢幹預……”
“那我覺得頗爲蹊蹺，”蔡賢卿放下手裡的碗，“吳主教那麼甘心被他們利用？還故意湊上去，實在難以理解。利用嘛，大多時候都是有個互相二字。”
吳思經渾身都在打寒戰，臉色愈發的蒼白，他害怕再說下去，一切都會露出馬腳，便乾脆將恐懼轉換爲了憤怒：“蔡侍郎，您懷疑我直說就好！反正老朽只是一個宣教之人，手無縛雞之力，也無滔天權勢，官府要抓我，不過一句話的事！”
葉永甲頓時洞悉了他的意圖，便與蔡賢卿嘿嘿一笑。
“笑、笑什麼？”他的舌頭有些卷不開了。
“笑吳主教多心了，”這次輪到葉永甲開口了，“蔡侍郎只是爲了搞清楚北塘的狀況，尤其是那些番商的行事風格。他平素直來直去慣了，沒有旁敲側擊的意思，恕勿見怪。”
蔡賢卿連忙作了幾個深揖，才讓吳思經的心情平復許多，重新坐了回去。
蔡賢卿趁着倒酒賠罪的工夫，直將眼睛睃向葉永甲，隨後便陷入沉默。後者心領神會——爲了讓對話繼續下去，他這個一直在保持冷靜的人，可以使吳思經放鬆部分的警惕。
“吳主教，我講點閒雜的事吧。葉某在北塘聽聞當地人說，縣城裡經營的產業十分壯大，自去年始就開了十餘家店鋪，真有此事嗎？”
“有的，寧河這兒有很多商人云集，我也時常來購置一些器物。”吳思經與他說話便隨意很多，只是老去瞧蔡賢卿，深恐他的口中忽然蹦出一句驚天動地的話來。
“葉某有一個擔憂，番商們雖說是建廠在北塘，但終屬寧河境內，原料必然優先輸送到火器廠上，當地商人如果缺貨，實在難求，縱有買的地方，價格也不會便宜。如果城內這麼興旺的經營因此倒塌，壞了本地的收稅，朝廷未免要問責於我。”葉永甲皺着雙眉，無助地看着吳思經。
吳思經吃了前番的虧，不敢貿然迴應，仔細地琢磨着：‘吾若言不能相助，倘至日後店鋪仍舊興隆，必會懷疑其中有相互勾結之事，嚴查下來，必會招禍於己；若言可助，我一宣教之人豈有能耐？他們還是會猜疑我……’
“吳先生想什麼呢？難不成此事尚有轉圜的餘地？”葉永甲急不可耐地問。
吳思經猶自舉棋不定，但在他的逼迫下終於定了主意：“尚書有難，思經焉得袖手旁觀？我覺得自己還算是個聰明人，過兩日在這城裡頭轉上幾圈，問問那些商人們，定能找到一個辦法！”
“葉某無能，竟再次拜託您一個孤寡老人，心中實在慚愧。”
“沒什麼，沒什麼！”吳思經咂了咂嘴，擺着手說。
“吳主教，問題是過幾天便要買材料建廠了，萬一有的商鋪急切需要，如何是好？”蔡賢卿抓住時機，繼續問道。
“不如就奏請朝廷，使之撥出工部的磚石木料來，這樣便不用霸佔本地的原料了。”所謂順水推舟，在兵部二人的層層引誘下，吳思經自然而然地說出了原先的計劃。
葉永甲頓時面露欣喜，但也就是一眨眼的瞬間，他的面色已經平穩了下來，與吳主教道：“這果然是個好計策！您可以去問問那些番商，看他們同不同意？”
“從工部運來，既省時又省力，還有什麼不允許的！您上奏便是。”
“如此，真辛苦吳主教了，”蔡賢卿搶在葉永甲身前，慢慢從懷中掏出一張銀票來，“這是給您的酬謝，值五十兩的銀票，這東西您見過沒有？到銀號上可以兌出來，這點薄禮，不成敬意。”
吳思經之前還在膽戰心驚，可見了這張銀票，眼睛裡都冒着光，一面點頭，一面接了過去：“多謝二位大人的厚報，日後有事儘管提……”