舜州守將賀人龍一身甲冑，拖着略顯疲憊的雙腿邁步走入大堂，面見舜州郡守大人禹建元。
賀人龍躬身施禮道：“稟報禹大人，護國軍的將士們都已安置妥當，卑職已在四門增派了人手，日夜加強城防巡邏，只等賊寇來攻。”
身材消瘦的禹大人緩緩轉過身來，雙目無神，愁容滿面地看了他一眼，點了點頭。沉吟片刻之後，禹大人揮了揮衣袖，屏退了左右，低聲言道：“賀將軍請到近前來說話。”
賀人龍微感詫異地擡頭望了禹大人一眼，邁步上前來到了他的桌案前，豎起耳朵想聽聽禹大人要說些什麼。
沉默了半晌，禹大人還是緊閉雙脣，弄得賀人龍莫名其妙起來。
“人龍啊，你我共事多年，這裡也沒有外人，你給本官說句掏心窩的實話……你覺得……我們能夠堅守城池多久？”。
賀人龍愣了愣，扭頭四下瞅了一眼，轉回頭來說道：“護國軍敗退下來這數千人馬，加上我們原有的駐防，撐一兩個月應該不成問題！”。
禹大人臉色鐵青地擡頭瞪了他一眼，深深嘆了口氣，背起手踱步道：“那一兩個月之後呢？你覺得朝廷還能再派出援軍嗎？”。
賀人龍呆了一呆，說實話這幾日昏頭漲腦，異常忙亂。自己滿腦子只想着怎麼安排敗退下來的護國軍將士，如何救治傷員、分配糧草，加強城防工事，其他的還真沒多想。
他揚起腦袋試探性地問道：“郡守大人的意思是？”。
禹大人頭也不擡地繼續踱着方步，彷彿自言自語道：“擺在你我面前的只有兩條路：要麼，咬牙堅守，城破之日以身殉國；要麼，開城獻降，讓城中百姓免受戰火之苦！”。
聞言賀人龍嚇了一跳，倒退了半步提高聲音道：“郡守大人，此事絕非兒戲！你我都吃着朝廷俸祿，自當忠君報國，鞠躬盡瘁死而後已。開城降賊？遭世人唾罵不說，末將素問那匪寇心狠手辣，殺人如麻，你覺得賊寇能放我們一條生路不成？”。
禹大人忽然停住腳步，連連擊掌微笑道：“說得好！其實本郡守早已抱定與州府共存亡，爲國捐軀之心，只想試你一試！既然你如此說，那我也就放心了！剩下的就是你我同心協力，與匪寇決一死戰了！”。
賀人龍不由得擡手擦了一下額角冒出的冷汗，使勁點了點頭。
杜仲年風風火火地大步邁入關羽的中軍帳，抱拳道：“關將軍，末將有要事想與將軍單獨一議。”
關羽奇怪地擡頭望了他一眼，衝崔大奎等人使了個眼色，帳中一衆人等都心領神會地緩緩退了出去。
當帳中只剩下關、杜二人時，杜仲年上前幾步低語道：“將軍，這舜州城城高牆厚，易守難攻。況且敗潰入城的護國軍人馬也困守其中，但不知將軍打算如何將其拿下？”。
關羽點頭道：“仲年兄所言極是，我也策馬繞城數週仔細觀察過了，南門外地勢對我方有利，城牆也更爲殘破些，我打算將那裡作爲主攻方向。我軍必須速戰速決，耽誤不得！仲年兄可有何妙計？”。
杜仲年又上前一步，扭頭確認四外無人，趴在關羽耳旁低語道：“舜州守將賀人龍與在下是舊相識，末將打算單人獨騎入城一趟，爭取策反他，然後來個裡應外合。”
關羽猛地直起身子，上下打量了杜仲年幾眼，皺眉道：“仲年兄胸中有幾分把握？此計雖妙，但風險極大，自古人心難測，如不能十拿九穩，我斷不會答應爲兄以身犯險！”。
杜仲年低頭沉思片刻，開口道：“賀人龍這個人我十分了解，他雖外表粗糲，但爲人心思縝密，即使不能說服他，兩國交戰不斬來使，末將應該也無性命之憂。不妨試上一試。”
關羽連連搖頭道：“不可不可，賀人龍即使念舊情有意放你一條生路，別忘了他還有頂頭上司舜州府郡守，敗退入城的護國軍兵將，他們一定會鐵了心取你性命！”。
二人正爭執不下，門前護衛入帳來報，欽差大人李景澄求見關將軍。
關羽連忙道：“景澄賢弟不是外人，他來的正好，快快請進，仲年兄聽不進我的勸，總該聽聽欽差大人的意見。”
李景澄掀簾而入，關羽、杜仲年已行至帳口抱拳相迎。
聽完關羽和杜仲年各自的表述，李景澄一邊踱步，一邊低頭沉思了片刻。
少頃，他停住腳步，擡頭分別向二人看了兩眼，咧嘴笑道：“兩位仁兄的心思小弟皆瞭然於胸。不入虎穴，焉得虎子？愚弟倒是贊成杜大哥不妨一試，應該不會有性命之憂，大不了無功而返，我軍只管強攻就是了！”。
聞言杜仲年頓時面色紅潤，眉開眼笑。關羽卻緊皺雙眉，連連搖頭。
最終關羽還是架不住杜仲年的軟磨硬泡，咬着牙答應了他的請求，從自己身邊的護衛中挑選了六個精明強幹，功夫上乘的與杜仲年隨行。
守城兵卒收到了城下綁在箭上，射進城內的書信，連忙遞交給舜州郡守禹建元禹大人。
禹大人閱完信後，急忙召喚賀人龍及敗退入城的護國軍將領郭將軍共同商議對策。
“一派胡言！”身材魁梧的郭將軍大着嗓們喊道。
這位郭將軍從嚴老將軍起兵伐賊開始就一直追隨其左右，剿滅太平天國的戰役中不止一次地立下戰功，對大楚賊寇恨之入骨。
“說什麼爲了天下蒼生，舜州的百姓免受戰火之苦要拜訪郡守大人，這分明是黃鼠狼給雞拜年……沒安好心！本將軍建議郡守大人，乾脆將其拒之門外，以表我誓死抗賊之決心！”。
禹大人臉色鐵青，一言不發地瞅了瞅賀人龍。
賀人龍無奈地舔了舔嘴脣，拱手道：“末將也以爲郭將軍言之有理，賊寇兇殘狡猾，謹防其中有詐！”。
面容消瘦的舜州郡守禹大人輕輕搖了搖頭，緩緩開口道：“拒而不見固然可彰顯我城中軍民誓死抗賊的決心，但不是最好的辦法，倒顯得我們底氣不足！”。
停頓了片刻，他接着說道：“其實本官心內十分好奇，想要親眼目睹兇殘賊寇是何等嘴臉，又能如何在本官面前巧言令色。給他們回信，明日允許使者自東門入城，隨行人員不得超過十人，嚴禁攜帶任何兵器。”
他停住話頭，低頭看了看兩位武將臉上的反應，微微一笑道：“兩位將軍，勞煩你們暗中準備好刀斧手，看本官眼色行事，必要時砍了賊寇使者腦袋祭旗，攻城的賊寇豈不是又少了幾個？”。
郭將軍與賀人龍張着嘴互相對視了一眼，卻也都無話可說，只好抱拳拱手，按令行事。
次日陽光普照，晴空萬里。
關羽等人目送杜仲年一行緩緩策馬入城。臨行前，關羽對杜仲年及其護衛們千叮嚀，萬囑咐，仍感心內惴惴不安。
杜仲年挺胸昂首，緊跟在一位儒生模樣的使者身邊，作爲陪同健步邁入舜州府府衙大堂。
雙目剛剛適應了市內的光線，杜仲年便好似漫不經心地東張西望，他很快就看到了手握刀柄，一身盔甲的賀人龍。奇怪的是，對方只與他的目光接觸了一剎那，便很快轉過臉去，彷彿根本就不認識他一般。
“大楚使者見過舜州府郡守大人。”那位儒生模樣的正牌使者不卑不亢地衝着堂上的禹大人微施一禮。
臉色鐵青的郡守大人在桌案之後挺直了腰桿端坐不動，如泥塑木雕一般一言不發。
郭將軍扭頭狠狠瞪了那名使者一眼，鼻中使勁冷哼了一聲，一隻手故意將懸在腰間的佩劍抖動的“嘩啦嘩啦”亂響，貌似隨時都會拔出來砍去來人的腦袋。
巨大的轟鳴聲震耳欲聾，隨着一連串炮彈的飛落、炸裂，泰州城頭碎石橫飛，硝煙瀰漫。
硝煙還未散去，城頭的守軍還睜不開眼睛，便聽到鋪天蓋地而來的喊殺聲。
平南王和馬家軍的人馬同時從四個方向對泰州城發起了猛攻。
司將軍使勁揉了揉雙眼，貓着腰緩緩從城垛後探出半個腦袋。雖說心中早有準備，但看到城下黑壓壓、密密麻麻涌上前來的小黑點，還是不免吃了一驚。
他扭頭對身邊的弓弩手說道：“弟兄們，沉住氣，等賊寇靠近了瞄準些再放箭！我們身後有城中數萬百姓的支持，幾千個民夫手拿工具等着隨時衝上來修補被損毀的城牆，我們一定能夠擊潰匪寇的攻擊！”。
“吧嗒”一聲，一架雲梯正好搭在司將軍眼前的城垛上，司將軍猛地站起身大喝道：“弟兄們都站起來，往死裡給我射！”。一邊說着，一邊咬牙舉刀朝面前的雲梯猛剁。
範軍師手捋着白色的鬍鬚，騎在馬上仰望着泰州城樓，他扭頭問道：“南王爺，您覺得這泰州城我軍多久能夠將其拿下？”。
平南王唐萬年輕鬆地揮了揮馬鞭，笑道：“本王爺想要今夜就與各位將士在城內府衙大堂上把酒言歡，軍師以爲如何？”。
範軍師眉開眼笑地望了他一眼，哈哈笑道：“王爺未免太過心急了，依老夫看來，明日開懷暢飲也不能算太晚。”