酒席宴上，氣氛和緩了許多，鄭琳兒紅着臉雙手舉杯，目光閃閃地與鄭浩然一起向“畢大哥”敬酒。但人羣的中心是那位三拳兩腳放倒常二虎的喬峰，常二虎也一臉訕笑地上前與他碰了兩杯，關羽不時給喬峰遞個眼色，示意他悠着點，別真喝多了當衆胡言亂語，露出狐狸尾巴。喬峰紅着臉輕輕點了點頭，表示會意。
落座後鄭浩然坐在關羽的旁邊，旁敲側擊地詢問他的身世。關羽按照提前早已想好的說辭，謊稱自己同這幾位朋友都是原大齊驃騎營的將士，在青州剿匪時隊伍被打散了，這才四處漂泊，原打算返回京城大都，途徑此地聽聞有英雄好漢聚衆與紅巾匪寇爲敵，便想方設法謀求入夥，只求打跑紅巾匪寇，爲驃騎營死難的弟兄們報仇雪恨。
關羽一邊談笑風生，與衆人你來我往，觥籌交錯，一邊用眼角的餘光掃視着衆人，他注意到，在一個陰暗的角落裡，一個鬍子黑白相間的瘦高個始終一言不發地觀察着他們四人，時不時向關羽投來陰毒的目光。
第二天一大早，關羽等四人剛剛洗漱完畢，鄭琳兒就眉開眼笑地出現在他們面前。關羽問他團練使對他們作何安排，鄭琳兒只說她問過大哥了，念他們初來乍到，讓他們先歇息幾日，再編入隊伍當中。關羽心中暗歎：鄭浩然這個傢伙還是疑心重重，對他們不放心啊！看來前往偵察遍佈四周的蘆葦淺灘的兵力部署暫時要擱置下，先摸清楚島上的情況也好。
“哦，對了，琳兒姑娘，昨日一陣忙亂這個忘了還你。”關羽說着從懷中摸出了那個青綠色的玉鐲，遞給了鄭琳兒。
鄭琳兒臉色一紅，表情複雜地接了過去，重新套在了自己的左手腕上。
青州府鎮東王阮武的府邸內，燭光昏暗，此時已是深夜時分。
“倉啷”一聲，阮武拔出了寒光閃閃的佩劍，架在了馬元其的頸項之上。
阮武滿面怒容地低聲斥道：“你這個奸佞的卑鄙小人，蛇蠍心腸，幾次三番地挑撥我們兄弟的手足之情，鼓動我起兵叛亂，究竟是何居心？當真以爲我不敢殺你嗎！”。
長跪在地上的馬元其面對架在勃頸上寒光閃閃的利刃面容平靜，毫無懼色。
他雙眼直勾勾地盯着阮武焦灼的面龐朗聲說道：“東王爺，屬下一切都是爲了您的宏圖霸業着想，並無半點私心。眼前是個千載難逢的好機會，一旦錯過就再也不會有如此良機了，屬下這才冒死進諫！如果你還以爲屬下是當今聖上安插在你眼皮底下的探子，你儘可一劍斬了我，屬下絕無怨言。”
阮武咬牙死死地盯着馬元其的雙眼，想從其中看出端倪，對方卻眼皮也不眨地直視着他，毫不示弱。
僵持良久，阮武終於緩緩將寶劍入鞘，返身退到了一旁的座椅上坐了下來，整個廳堂之中只有他們各懷心事，彼此保持沉默的二人，氣氛十分沉悶。
阮武給自己斟了一杯酒，緩緩酌了一口，開口道：“有什麼想法你就如實講出來吧。”
馬元其向前跪爬了兩步，將身體重新直面阮武說道：“東王爺，屬下跟隨您日久，早就看出您不僅是難得一見的爲將之才，更有一顆稱霸天下的雄心壯志！而眼前就是我們宏圖大展的絕佳機會！您看，平南王率軍遠離平州，開疆擴土；定北王被拴在洪澤湖畔剿匪，而冠西王剿滅驃騎營一戰，人馬損失殆盡，目前正忙於招兵買馬，整個青州府都在你的手中。如今大齊王朝已經奄奄一息，不足爲慮，倘若我們此時以勤王救駕爲名，兵發平州府，逼大楚新帝退位讓賢與你，即可不費吹灰之力，定鼎天下！”。
阮武歪着腦袋，不停地捋着自己頜下的細須，又用眼白掃了馬元其一下，輕輕嘆了一口氣，低聲道：“你且站起身來回話。”
馬元其站起身來，拍打了一下膝頭的浮塵，彎腰深施一禮說道：“謝東王爺不殺之恩。”
阮武輕聲嘆道：“我軍兵發平州，冠西王怎麼處置？沿途關卡不可能不上奏朝廷。”
馬元其微笑道：“這些屬下早就爲王爺做好了打算，冠西王不足爲慮，可以先將其軟禁，勸說他爲我所用，反正他手上也沒有多少人馬，遊說不成再……”。他停住了話頭，伸掌做了一個“抹脖子”的動作。
阮武思索片刻，指着不遠處的一張圓凳言道：“你把它搬過來坐下慢慢談。”
馬元其欣喜地將圓凳搬至近前，小心地將半個屁股放了上去。
阮武低頭道：“你對我這幾位結拜兄弟都怎麼看？”。
馬元其俯下身子，貼近阮武的耳根說道：“你大哥劉謙，也就是如今大楚的天子爲人做事霸道蠻橫，但骨子裡應該是謹小慎微，只要將他生擒，逼他退位，他權衡利弊之後一定會答應的。至於那個冠西王翟龍彪，是個一根筋，先將其軟禁起來，能勸降更好，不降就殺了他。平南王唐萬年也是個野心勃勃的傢伙，派個信使帶重禮拉攏，也許能暫時與我軍結成同盟，至少他會按兵不動，作壁上觀。記住，這都只是暫時的，待你登上皇位之後，一定要殺了他，免留後患。”
馬元其喘了一口氣繼續說道：“王爺您最應當提防的，是你那個六弟定北王關羽，此人陰險狡詐，詭計多端，想來王爺您也心知肚明，而且此人斷不會被拉攏，只有先行除掉他。他現在不是在洪澤湖剿匪嗎？您儘可借刀殺人！待我軍攻佔平州城之後，你要儘快擄了他的家眷，即使他僥倖逃脫匪手，帶兵殺回平州，也會束手束腳，投鼠忌器。此人只能殺之，斷不可留！”
馬元其的一番話，聽的鎮東王阮武連連點頭不止。
阮武眯縫着雙眼，上上下下重新打量了馬元其一遍，抱拳拱手道：“先生一席話，令我茅塞頓開。只是，你這麼不要命地幫我，必有所圖吧？”。
馬元其的半個屁股飛快地離開了圓凳，重新跪倒在地，仰望着鎮東王阮武，目光炯炯地說道：“屬下別無所求，只爲擁戴出一代明君，能輔佐一人獨霸天下，是屬下一生的志向！至於我個人的生死榮辱，皆可拋之度外。”
阮武激動地起身相攙，信誓旦旦道：“先生若能助我登上帝位，我定不負先生，封你爲當朝太宰！如違誓言，有如此凳”。說着，他揮劍將馬元其剛剛坐過的那面小圓凳一劈兩半。
冠西王翟龍彪接到鎮東王阮武的邀請，前往府上飲酒，他二話不說，帶着三五個護衛，上馬就直奔東王府。
入得門來，翟龍彪就已經聞到了濃烈的酒菜香味，他哈哈大笑着說道：“老三還是你會享福啊，我天天忙的屁股後面冒煙，四處招募兵勇，你卻蒐羅了一幫好廚子天天在府上山珍海味，好吃好喝，今兒個怎麼知道想起我來了？”。
阮武穿了一身鎏金的錦緞長衫，滿臉堆笑地邀他入席，然後衝旁邊使了個眼色，開口道：“怎麼着老四，哥哥我想你了，到我府上喝個酒你我弟兄二人說說閒話你還要帶幾個貼身護衛？怕哥哥我害你不成？”。
翟龍彪哈哈大笑道：“三哥你也知道我的德行，與你飲酒定然是不醉不歸的，你那幾位夫人又嫌棄我老翟，不喜歡我留在府上過夜，我只好安排幾個跟班好等我醉了擡我回營啊！”。
阮武笑道：“讓他們下去吧，我已命人給他們單獨製備了酒菜，今天就你我兄弟開懷暢飲，真喝大了也不必回營了，讓你那幾個嫂子滾一邊去，你我兄弟同塌而眠，挑燈夜話。有些時日沒見你了，我倆好好嘮嘮。”
翟龍彪伸手抓起桌上的一條雞腿狼吞虎嚥起來，頭也不回地衝身後擺了擺手，示意護衛們退下。
那幾名護衛躬身施禮，轉身退了下去。
二人入座之後，阮武輕輕拍了拍手，馬元其從屏風後繞了出來，對翟龍彪躬身施禮，皮笑肉不笑地說道：“卑職拜見冠西王爺。”
阮武笑着說道：“這位馬老弟是個難得的人才，今日你我兄弟只管論酒，讓這位馬老弟辛苦爲我倆斟酒。”
翟龍彪掃了一眼，見是一個手無縛雞之力的文士，便毫不在意地扭過頭去，端起一碗酒與阮武碰了一下，仰起脖子一飲而盡。
幾碗酒下肚，翟龍彪的黑臉微微泛紅。阮武笑着問道：“四弟呀，倘若有一天大哥也就是當今聖上不幸歸天，你覺得我們兄弟當中何人可登皇位啊？”。
翟龍彪瞪眼道：“老三你這是何意？大哥他正值壯年，你這麼說不是咒他嗎？這可是欺君之罪！好在我們兄弟不與你計較！”。
阮武尷尬地連忙給翟龍彪斟酒，賠笑道：“三哥我喝多了，也只是假設而已，萬一真有那麼一天呢？”。
翟龍彪擡頭望天道：“萬一真有那麼一天，讓我想想……當然是二哥啊！他讀過書，有學問，這治理天下可不比上陣殺敵，頭疼的事多着呢！”。
阮武冷哼了一聲，板起臉說道：“四弟，你以爲三哥我可能堪此重任？”。
翟龍彪瞟了一眼阮武，忍不住哈哈大笑道：“就你那熊樣？別逗我了，咱們的六弟都比你強！”。
阮武咬牙心中暗道：既然如此，好吧，關羽賢弟，我不會讓你在這個世上活着超過三個月！