大齊京城大都。皇宮後院的御書房內,李弘基一臉興奮地拍案而起,口中叫道:“好!好!嚴老將軍果然不負朕望,太平匪寇節節敗退,那個自封“天父”的無賴親自統兵也未能扭轉戰局,看來徹底剿滅太平匪寇只待時日了!”。
滿頭銀髮的鄭德才咧嘴笑着,蒼老的面孔上堆起了一臉的褶皺,小碎步緊走幾步跪倒在李弘基面前高聲道:“老奴給皇上賀喜了!我大齊中興有望,江山永固。聖上英明神武,實乃一代明君!”。
李弘基哈哈笑着邁步下了臺階,意氣風發地點指着跪在地上的鄭德才道:“今兒個朕心中歡喜,你這個馬屁算拍響了,朕要重重賞你!這會子陪着朕去御花園走走吧”。
鄭德才連忙叩頭謝恩,高呼萬歲,然後飛快地爬起身,彎腰低頭緊跟在李弘基屁股後面,匆匆出了御書房。
收到護國新軍連戰連捷的奏報,李弘基今日心情大好。出門之後,他站在臺階上擡頭望天,天高雲淡,就連迎面的吹來的小風也不再幹燥乏味,而是帶着鮮花溼漉漉的香味。
漫步御花園內,李弘基發現今日的花兒也很是識趣,眼見着他漫步走來便好似你爭我擠地在枝頭競相綻放,濃香撲鼻。
“待嚴老將軍滅了太平匪寇,再騰出手來,剿滅紅巾匪寇,朕就可以高枕無憂,舒舒服服地睡個安穩覺了!”李弘基感慨道。
身後的鄭德才連連點頭道:“聖上大可放寬心,那嚴老將軍指揮有方,我護國新軍兒郎驍勇善戰,而聖上您乃真龍天子,我大齊數百年基業,到了您的手中定會發揚光大,萬年永固!”。
李弘基哈哈笑着,步履輕快地繼續前行。
忽然前方樹叢中一件粉色的衣角一閃,躲在了一棵樹後。
李弘基臉上的笑容一斂,輕聲喝道:“什麼人?別鬼鬼祟祟的,出來。”
一個頭發烏黑,腰身纖細的小宮女遲遲疑疑地走了出來,戰戰兢兢地跪地叩首道:“奴婢是服侍潘貴人的宮娥,潘貴人着奴婢去秦美人那裡取些物件,撿便宜想走條近道,不想驚擾了兩位公公,萬望恕罪。”
李弘基盯着那位小宮女纖細的腰身,微翹的豐臀,心中不由一動。
他轉身疑惑地問鄭德才道:“鄭公公,怎麼是兩位公公?那位公公現在何處?”。
鄭德才臉上的皺褶猛然抽搐了幾下,望向那位跪着的小宮女變臉道:“大膽!這位是當今聖上萬歲爺,你這是欺君之罪,罪該萬死!”。
那位纖腰小宮女聞言嚇的要死,渾身上下抖作一團,連連叩首,緊閉雙脣不敢出聲。
李弘基笑着擺手道:“哎,不知者不爲罪!想來你剛入宮不久吧?擡起頭來,你見過這麼玉樹臨風的太監嗎?”。
那位小宮女哆嗦着擡起了蒼白的小臉,眉清目秀,圓圓的小鼻頭,看上去稚氣未脫。
李弘基饒有興味地俯身微笑道:“你叫什麼名字?”
小宮女連忙低頭再次叩首,低低的聲音道:“回萬歲爺,奴婢是服侍潘貴人的宮娥,名喚紫桐。”
李弘基仰頭口中默唸了兩遍,呵呵笑道:“名字不錯。”轉身對鄭德才耳語道:“讓她收拾一下,午後送到我的寢宮來吧。”說完,頭也不回地揚長而去。
鄭德才簡直不相信自己的耳朵,愣在當地呆了半天,再回頭看時,哪還有萬歲爺的身影?
鄭德才轉身對紫桐和顏悅色道:“你起來吧!快隨我來,去梳洗打扮一番。”
紫桐忽閃着兩隻眼睛爬起身來,詫異道:“去哪裡呀?我還着急給潘貴人取物件呢,回去晚了該受罰了!”。言罷,真是一副着急快要哭出來的樣子。
鄭德才哭笑不得,連忙道:“傻丫頭,你馬上就要一步登天了,還取什麼物件?當今聖上看上你了,快隨我走,弄不好今後說不定那個潘貴人倒要服侍你了!”。
紫桐姑娘愣在原地一動不動,將信將疑。見面前這位滿臉褶皺的公公不耐煩地瞪起了眼珠,這才低下頭緊跟在他的身後邁着小碎步匆匆而去。
不到傍晚,聖上寵幸了一個無名小宮女的消息便如一縷小風,吹遍了整個大內後宮。
聖母皇太后低頭侍弄着盆中精美的花草,鄭德才彎腰俯首,恭恭敬敬地站在她身後不遠處。
聖母皇太后說道:“着人去查一下那個宮女的身世,潘貴人那裡她是住不得了,明日爲她單獨在宮內闢一處居所,你安排些宮女伺候,聖上哪天高興給她個封號,再爲她興建庭院不遲。”
鄭德才連連點頭道:“太后儘管放心,老奴早就把一切都安排妥當了。”
幾乎與此同時,蕭皇后的寢宮中,潘貴人正坐在地上哭哭啼啼。
“讓那個小賤人去跑個腿,誰知巧遇了皇上,皇上都兩個多月沒到我的寢宮來過了!……”。
蕭皇后輕嘆一口氣道:“妹妹別太傷心了,更要管好自己的口舌,切不可小賤人小賤人的叫了,估計明日她就會從你那裡搬出去了。萬一她哪天哄的皇上開心,說不定會被封個常在、貴人什麼的,未必就在你之下了。如果一兩年後再懷了龍種,就更不好說了!”。
潘貴人聞言一愣,繼而面目猙獰地咬牙切齒道:“她想的挺美!這種無知無恥的小賤人留在皇上身邊,只會禍亂後宮!”。
蕭皇后沉下臉不悅道:“剛剛纔給你提過醒,怎麼還不知改悔?這樣吧,她回你那裡之後,你派兩個小太監送她到我這裡一趟,我要提點她幾句,順便教她一些宮中的規矩。”
潘貴人滿面淚光、神色黯然地俯首施禮道:“姐姐教訓的在理,妾身記下了,這就告辭回去了。”
蕭皇后抖了抖華服寬大的袍袖,輕輕揮了揮手。
月朗星稀,一彎下玄月斜掛在黑漆漆的樹梢。
一個太監高舉着一盞燈籠,燈光昏暗,在霧氣昭昭的暗夜裡勉強能找出五步。燈籠的光影中,還是宮娥打扮的紫桐姑娘小臉微紅,眼角眉梢帶着喜色。
她剛從皇后娘娘的寢宮中出來,正要趕回潘貴人的寢宮。她心裡還在想:皇后娘娘果然是母儀天下,氣度不凡,待人和藹可親,講話溫言細語,娓娓道來,對她既客氣又關愛,全不似那個兇巴巴的潘貴人,對下人動輒掌嘴,甚至親自動手又掐又打,亂髮脾氣。據那位慈祥的白髮公公言說,自己明天就可以脫離苦海了。像久在籠中的小鳥,終於可以展翅高飛了,怎不令人興奮、激動?
前面手持燈籠的小太監突然停住了腳步,紫桐姑娘也隨着停了下來。她擡起頭來四下張望,這是哪裡啊?她剛剛入宮不久,後宮地方太大了,白天她尚且不熟悉道路,何況在這黑漆漆的夜晚?
那位小太監轉回頭來,昏暗的燈光下,他臉上的笑容顯得虛假、怪異。
“紫桐姑娘,實在對不住,我今天不小心吃壞了肚子,現在內急的要命。你拿着燈籠在這裡稍等我片刻,我去去就回,保證送你回到潘貴人那裡。”
紫桐姑娘遲疑了一下,伸手接過了燈籠,高高舉起輕聲道:“你快一點啊,這黑燈瞎火的,有點怕人。我都完全不辨方向了!”。
小太監滿臉堆笑道:“放心,你只需稍待片刻,我去去就回。”說完,就消失在濃濃的黑暗中。
高高的樹梢上,一隻雄壯的貓頭鷹圓睜着亮閃閃的雙眼,轉動着毛絨絨、靈活的腦袋,好奇地盯着樹下發出微弱亮光的燈籠,以及舉燈籠的纖腰少女身後,兩個如鬼魅一般悄然逼近的身影。
一隻毛茸茸的大手突然從背後伸出,掐住了紫桐姑娘柔細的脖頸,驚慌之下,那盞燈籠失手掉落地上,她張開嘴準備大聲呼救,被從背後伸出的另一隻大手將她的嘴巴捂了個嚴嚴實實,燈籠熄滅了。
第二天,在宮中的一口廢水井中,有位小太監發現了紫桐姑娘泡的發脹的屍體。
鄭公公收到稟報,嚴令封鎖消息,任何人不得外傳,他匆匆拜會了聖母皇太后。
老太后愣了片刻,低聲問道:“死因是什麼?”。
鄭公公跪倒施禮道:“這個目前還不清楚,送她的小太監說轉回身就找不到她了,也許是自盡,也許是……”。
老太后擺手道:“這丫頭福淺命薄啊,不用再追究了,移出宮外埋了吧。聖上若是問起,就說她突發惡疾,已經歸天了。”
鄭公公低頭叩首道:“老奴明白。”
幽深的後宮再度恢復了平靜,這裡藏污納垢,強權者視弱者的生命如草芥;這裡有着比原始森林更加陰冷的幽暗和血腥殘忍。
奇怪的是,大齊皇帝李弘基之後再也沒有提起過紫桐姑娘,也許是面臨的一大堆難題令他焦頭爛額,無暇顧及。又或許,是他早已忘了那個臉色蒼白,腰身纖細的小宮女。