抵達長樂宮時, 獨孤太后、獨孤柳乃至皇甫倩俱已在正殿等候。先行國禮，再敘家禮。隨即，獨孤太后命少年坐到自己身邊。皇甫倩撒嬌不依。太后便讓她也坐到鎏金雲紋寶座上來, 一左一右, 摟在懷裡, 好不親熱。
獨孤柳笑道：“一年大似一年的了。姑媽還拿他們兩個當小孩子看。”太后道：“眼下還是小孩子。過了年, 就都是大人了。不可以再淘氣了。尤其是你……”說着, 看向皇甫倩道：“也該收收心了。跟着身邊的人學些女工針黹，或者靜下心來讀讀書也好。不要一天到底就想着如何取樂。”皇甫倩吐舌道：“母后，您真是的。今日楓表哥纔是主角, 怎麼把話題扯到我身上來了？”
太后一聽，也是, 應道：“先饒了你。”便就言歸正傳, 問起獨孤楓這一年來揚州老家的情形以及一路上的所見所聞。少年逐一稟明。太后又提起明年三月要在宮中爲他行冠禮的事。獨孤楓回道, 已聽皇上說了，任憑姑媽料理。太后自是歡喜, 本打算將過完年就安排相親的事也一併說與少年知道，又尋思並不急於一時，便想着過幾日再說不遲。
聊到午時，大家同桌吃過中飯。因知悉少年這幾日將要抵達，太后心頭記掛, 又兼半百之人, 夜間本就難以睡得整覺。用過飯後, 倦意襲來, 略坐了坐, 便由侍女攙扶着午歇去了。剩下獨孤柳欲領獨孤楓回棲鳳宮說話。不想皇甫倩攔道：“你們都走了，剩下我一個人。叫我做什麼去？”一面說着, 扯住獨孤楓的衣袖道：“陪我去御花園好不好？梅林那邊花都開了，去逛逛去。”獨孤楓不置可否。獨孤柳便道：“既這樣，你們去吧。待會兒一塊兒去我那裡吃點心。”便放他二人玩耍去了。
出了長樂宮，楓倩二人同往年一樣，不帶隨從，兩個人一路閒踱着逛去御花園。獨孤楓邊走邊問：“方纔你一直向我使眼色。什麼事？”皇甫倩道：“要命的事！”獨孤楓笑道：“裝神弄鬼的，說來聽聽。你的事還是我的事？”皇甫倩道：“一根繩子上拴了倆螞蚱，跑不了你也跑不了我。”獨孤楓越發樂了。“辣塊媽媽的。究竟什麼事，你快說呀！”皇甫倩聽到少年揚州話都出來了，撲哧一聲笑了起來。笑完了，便將明年太后要爲他二人各自擇定未來配偶的事說了一遍。
“絕不可能！”少年乍聽之下，當場色變。“過年你就十七了。姑媽替你挑駙馬倒說得過去。她親口對你了說我的事？你如何知道的？”皇甫倩道：“我聽母后身邊的人說的。前些日子去長公主府，姑姑雖沒明說，話裡也露出來了。不信的話，你去問雲姬。她也在場。錯不了的！”獨孤楓一時默然。
行了二刻，楓倩二人穿過刻有“涵虛”二字的石牌樓。進了御花園，皇甫倩又道：“你倒罷了。要是不喜歡，大不了擱在一邊。我怎麼辦？嫁人可是一輩子的事呀。”獨孤楓道：“我是不願意那麼早成親。你幹嘛也不願意？成親了，就可以分府。到時候出了宮，家裡頭你最大。不好嗎？”皇甫倩道：“話是這樣說，可也得看駙馬是誰。那幾個要麼相貌平庸，要麼楞頭楞腦，要麼油嘴滑舌，不然就一味阿諛奉承，見了我跟見了他家祖宗似的。全是些紈絝子弟，沒一箇中用的。”
獨孤楓聽了，咂嘴道：“你這話可是把所有人都給罵進去了。我也是個紈絝，你以後也別理我。”皇甫倩跌腳道：“人家心裡正發愁呢，你還嘔我！明明知道我不是在說你，他們怎麼好跟你比呢？”渡在石拱橋上，獨孤楓應道：“別生氣嘛。實在不行，我就做你的駙馬吧。反正我是不要娶那些醜八怪的。”說着，兀自下了橋，鑽入湖畔的假山叢中去了。
這些時日皇甫倩因不滿意那幾個駙馬的人選，每嘗輾轉之際，也曾經想到過這個辦法。此刻聽得少年之言，正中下懷，雖是一句無心的話，到底給提了出來。於是竟顧不得什麼女兒家的臉面了，卯足一口氣，便三兩步追上前去，意欲自己把自己的親事給說定下來。
轉出假山，便是梅林。枝頭上千萬朵紅梅已競相開放。信步賞玩其間，陣陣清香撲鼻，少年不禁神怡心曠。忽聽得那廂傳來人聲，獨孤楓循聲望去，只見佳人款款行來，髻綰雙鬟，釵簪金鳳，身披大紅的妝花錦緞白狐斗篷，雙手於身前收在一隻白狐袖籠內，耳朵上還套了一對白狐耳套。耳套下懸着的碧璽耳墜，鮮紅奪目，隨步搖曳生輝。
“你什麼時候到的？”簡寧見着獨孤楓，真似老友重逢一般。近前施了半禮，便笑問道：“來的正好。上個月的信怎麼沒回？”獨孤楓還禮道：“人來了還回信做什麼？”簡寧道：“那倒是。等過兩日到表哥那裡去，我們仔細商量一下基金會的事。”獨孤楓道聲“好”，目光停留在佳人發間。
簡寧察覺了，便道：“攢了兩年總算可以梳高髻了。怎麼樣？這叫望仙髻，是秦朝的樣式。難爲漱霞手巧，居然會梳這個。這宮裡頭沒有幾個人會梳的。不知道薛師傅會不會？等下回見到他，我得問問看。”佳人喃喃喏喏地說着。獨孤楓打量她面龐不似今年年初時那樣虛腫，已全然回覆了昔日模樣。更兼整個人神采熠熠，華光內斂，想來一定與她在信中所說的時常活動筋骨有關。
此時皇甫倩亦轉出了假山。見他二人正立在梅樹下說話，便湊上前來問佳人何以到此。簡寧便說，吃了中飯，散散食，就想到來梅林看看。如今天太冷，不大敢抱寶寶出來。所以一個人來逛。三人聊了幾句，簡寧因察覺皇甫倩似有心事，怕自己妨礙他人，遂告辭道：“你們逛，我該回去了。回頭再見吧。”說完，回身親去沁芳閣內喚了隨侍的阿奴、漱霞兩個，索性從梅林那一頭出去了。
且說佳人離去後，楓倩二人在梅林中賞玩了一會兒。方纔沒能一鼓作氣，此刻再要提起，便沒那麼容易了。畢竟是女兒家嘛。等到皇甫倩好不容易又鼓起勇氣來，獨孤楓卻道：“去竹林看看吧。”一拍小妮子肩頭，扭頭就走。氣得皇甫倩立在原地，衝着少年的背影直跺腳。
到了竹林，踩在由無數鵝卵石鋪就的蜿蜒小徑上，兩旁千百竿翠竹遮應。寒風一起，翠拂波濤。皇甫倩應景感觸，憶起從小到大與她的楓表哥在這裡嬉戲玩耍的情景。所謂郎騎竹馬來，繞牀弄青梅。楓倩二人距詩中所云之青梅竹馬，實不遠矣。
“找到了。”前方不遠處，獨孤楓尋着了那根高屆丈許的老竹。不知哪一年起，每至歲末，二人總要依着各自的身長在那根老竹上刻上一道作爲記號。等第二年再來時，復刻上一道，便知道這一年裡長高了多少。
獨孤楓背倚老竹，拿手放在自己頭頂比劃了一下，轉過身去瞅了瞅，便衝皇甫倩道：“看來明年不用再量了。今年我只長高了一星點兒。明年應該不會再長了。”皇甫倩迎上去，從頭上拔下一根銀簪來。獨孤楓接過，在去年的記號上方毫釐處，深深地刻上一道。“該你了。”然後讓出地方，扶定皇甫倩的肩頭，將她推到老竹邊立定。“嗯——你也沒怎麼長。”一面替皇甫倩刻上記號，一面道：“瞧，和去年差不多。還是比我矮那麼一截。”
獨孤楓替皇甫倩將髮簪插回鬢間，低下頭去，小妮子不知何時竟紅了眼眶。“怎麼啦？沒事你哭什麼？你可是從來不哭的。”只聽皇甫倩嗚咽道：“楓表哥，你剛纔說的話算不算數？”獨孤楓何曾記得自己說過什麼，應道：“別哭啊！有事好商量。再哭我就走了。”
皇甫倩一咬牙，這纔將心中所想和盤托出。獨孤楓先是一怔，隨即笑道：“方纔我同你玩笑來着。怎麼當真啦？我還不想成親呢。”皇甫倩擤了擤鼻子，拿帕子抹着眼淚道：“反正早晚要成親的。你說不成親就不成親啦。咱們兩個在一塊兒不好嗎？到時候我也不要分府，跟你回揚州去。你說你什麼人都瞧不上，我也不願意嫁給那幾個中的任何一個。咱們這就去找母后說去，好不好？”
“不好！”獨孤楓緊接道：“別說傻話了。姑媽不會應允的。不然，幹嘛要爲你我另擇配偶。再說了，我只拿你當作小妹妹，我不喜歡你，更不要和你這個野丫頭成親。”皇甫倩嚷道：“可我喜歡你呀！就在方纔。原來我心裡一直都喜歡你的。我剛剛發覺。”
什麼亂七八糟的！獨孤楓不耐煩起來。“你要是不願意嫁，你就去向姑媽說明。我自己的事我也會向姑媽稟明。哪有大姑娘家自己給自己拉縴說媒的？羞不羞啊你？走吧，姐姐在宮裡等着我們呢。”言畢，少年轉身邁開步子。
皇甫倩——帝國的公主，平日裡何等囂張跋扈，霸王似的一個人，這時候卻被獨孤楓幾句話說得是滿面通紅，羞憤無地。“你這個揚州赤佬！大混蛋！”氣極了，瞥見小徑邊泥地上殘留着的各色形狀的鵝卵石。揀起一塊，衝上前去，往少年的後腦勺用力砸下。
“哎喲！你……”轉瞬間，少年轉過臉來，緊蹙眉頭，捂着腦袋，再要多說兩句，卻張着嘴說不出來了。顫巍巍的，倒了下去。