天璽十三年三月初一, 三年一度的會試如期在尚書省禮部貢院舉行。共試三場，每場三天。至十八日放榜，取考生中成績名列前兩百名者參加複試。三月二十日, 舉行復試。只試一場, 爲期三天。至二十五日放榜, 宣佈成績名列前五十名者考中貢士, 准予四月初一參加在皇城宣政殿舉行, 由天子親自主持的殿試。
皇甫擎原以爲韋家六公子韋庭筠必然在前五十名之內，接到殿試名單，卻大吃一驚。翻來覆去找了兩遍, 不放心，叫身邊的李延福又查看了數遍, 愣是沒有找到韋庭筠的名字。倒是吏部尚書李端的次子李適中了個第四等第三名。看官若問, 李適的成績如何？這五十名分爲五等, 從第一等到第五等，每等十人, 只能算是中下游。
喚禮部侍郎——本次考試的主考官柳中庸前來紫宸殿問話，方知韋庭筠參加完初試之後，忽染急症，無法繼續考試，不得不放棄了複試。調來他初試時的考卷一閱, 行文靈動, 結構精妙, 詞藻富麗, 讀來一氣呵成, 但對於時政的解析，如何除弊革新, 卻想法空泛，不切實際。究其原因，多是自小養尊處優，未瞻斯民疾苦所致。
又調來李適初試、複試的兩張考卷查閱。四平八穩，中規中矩，不求有功，但求無過。雖能引經據典，但缺乏個人的見解。看來是個死讀書之人。來日金殿之上，恐怕難有作爲。
柳中庸見天子搖頭嘆氣，只當是不滿本屆考生質素，以爲無人材可用，奏道：“微臣另帶來了複試頭等前五名的考卷，乞陛下御覽。”當即呈上卷宗，經李延福呈交天子。一觀之下，果然出類拔萃，實實高出韋、李二人一籌。
尤其是第二名，國子監生徒姓崔名紫墨者，三篇文章如珠似錦，前朝之興亡，歷代之得失，蓋能一針見血，分析得透徹明白。尤其對於時下正值舉國整軍抗燕之際，更是提出了自己的見解，主張以戰止戰。這恰好與天子心中所想不謀而合，於是格外留有印象。
這一日，看完試卷，一天公事已了，天子便起駕回到顯仁宮。簡寧拿着新一期的《女報》樣刊去找他。試閱了一遍，並無異議，便以硃筆在刊頭上畫了個圈，表示認可。簡寧遂將樣刊交由馮寶送去印刷所。一部分樣刊將通過郵驛，傳遞到各州府的印刷所，於四月上旬陸續印刷發行。
其時，《女報》下設的基金會已經成立有大半年了。除了在大都北郊建造養生堂一座，專一收留孤兒寡老之外，又在城內建立了兩所義學。按照簡寧的說法，那就是古代的希望小學。此外，各州府也有數座養生堂正在籌建之中。
屏退衆人，皇甫擎將簡寧抱於膝頭，問道：“小東西，你究竟還有什麼事情瞞着朕？”佳人眼睫忽閃忽閃的，強忍住笑意，應道：“臣妾不明白。”皇甫擎道：“今日複試發榜了。你猜怎麼着？”簡寧道：“怎麼着？”皇甫擎一口噙住人兒小嘴，親得咂咂作響。親完了，說道：“你是怎麼讓韋庭筠放棄複試的？嗯？”
簡寧故作驚奇道：“哎呀！韋公子放棄複試啦。太后、倩兒她們知道了嗎？那李公子呢，中沒中貢士？”皇甫擎道：“還裝傻！你們早就料定李適進不了前三甲，所以對他聽之任之。韋庭筠到底有什麼不好？如今，你們讓朕怎麼向母后交代？”簡寧笑了笑，方道：“韋公子不願意一生僅僅忠於一名女子，寧可醉臥花叢，流連風月。自己放棄的考試，怨得了誰？”
皇甫擎登時明白了。必定是佳人將消息事先透露了出去，特意傳到韋庭筠的耳朵裡。他一聽說要是當上駙馬，必須遣散姬妾，今後一輩子只能對着倩寧公主一個人，捨不得他那些花花草草，寧可不做駙馬，但求逍遙快活，所以故意裝病不參加複試。哎——這樣的人，難成大器，由他去吧。
撫上人兒微微隆起的肚子，皇甫擎道：”想來你們一定有了人選了。說吧，那小子是誰？”簡寧不答反問：“今天看試卷了嗎？是否有良材可堪一用？”皇甫擎道：“倒有幾個人，文章寫得不錯。不知人物、談吐如何，等殿試的時候看看再說。”又道：“尤其有一人名叫崔......什麼墨來着，甚合朕意。”
“是崔紫墨。”佳人接了口，嬌聲埋怨道：“什麼記性？纔看過就忘了。”皇甫擎驚訝道：“你如何知道他？”口中默唸數遍，始覺這姓名有些耳熟，似曾在哪裡聽過。簡寧道：“別想了，說起來他算是咱們的親戚哩。”皇甫擎愈加不解。簡寧道：“他是綠珠的弟弟。綠珠是表哥房裡的人。可不是咱們的親戚嘛？”更欣慰道：“這小子肚子裡果真有點墨水。不然的話，事情就難辦了。”
精明之人，聞絃歌而知雅意。皇甫擎一聽這話，便即猜到了，臉色一變，微慍道：“胡鬧！就算朕答應，母后也絕不會答應。”簡寧道：“你還沒見過他本人呢？等見過了再說好不好？真真與小倩天生一對。你點他做個狀元，然後太后再招其爲駙馬，成就一段佳話。正好彰顯我朝求賢若渴，不以門第取人，天恩浩蕩。到時天下人材盡入陛下彀中。不好嗎？”
皇甫擎道：“他姐姐原先是宮裡的奴婢。現下不過你表哥房裡的姬妾。此等出身，怎麼配當駙馬？”簡寧道：“英雄莫問出處。綠珠他們家好歹是世代書香。漢高祖出身泗水亭長，劉備還是個編草鞋的呢。大將軍衛青原先就是平陽公主府裡的騎奴。你們皇甫家很了不起嗎？祖上什麼出身，說來聽聽。恁樣瞧不起人。”
皇甫擎如何肯說，俺們家老早是長安城裡挑擔賣豆腐的，低斥道：“小東西，不許沒規矩！一派胡言亂語。”佳人正待反駁。忽的，只見她蹙起眉頭，小手捂住肚子，“哎喲”起來。皇甫擎慌了，忙道：“怎麼啦？”簡寧皺起小臉，應道：“都怪你！呼呼喝喝的。害得我肚子疼了，一定是動了胎氣。要是寶寶有事，我跟你沒完！”說時，又哀哼了兩聲。
把個皇甫擎急得，連忙命內侍去請太醫來，又柔聲責備人兒懷了身孕還走來走去的。《女報》和基金會的事暫且交予其他人去做也罷。至胡太醫來請了脈，說是無妨。再不放心，吃兩劑安胎藥也可。天子這才長舒了一口氣。簡寧再說什麼，便不敢太違忤，唯有含糊答應道：“等殿試以後再說吧。”
四月初一，殿試之期，清晨卯時三刻，禮部儀制司官員鵠立於外城朱雀門前唱名，貢士按照複試時的考試成績，從頭名到第五十名，單數從左掖門入，雙數從右掖門入，自兩側甬道行進至宣政殿前，登石階而上，至月臺，行三跪九叩禮，接試題，再行三跪九叩禮，然後就坐。試題爲天子親擬，總共四道，包括崇學、吏治、民生、靖邊，不拘篇幅、格式，由考生自行裁奪，盡情發揮。至午時三刻交卷，隨即就在月臺上賜茶飯。飯罷，天子開始閱卷，逐一喚貢士入殿內當面策問。酉時許，策問完畢。衆貢士回禮部鴻臚寺歇息，等候明日五更傳臚，揭曉名次。
在親眼見過李適、崔紫墨二人之後，皇甫擎坐於蟠龍鎏金寶座內，着實犯了難。抽出兩人的試卷，放在眼前，左看一眼，右看一眼。欲將李適勾定在第一甲前三名之內，卻怎麼也下了不筆。堂堂天子，居然帶頭作弊，那些禮部學官看在眼裡，今後有樣學樣，到時還了得。欲將崔紫墨勾作第一，又不甘心。幾度提筆，幾度擱筆。抉擇不下，天子離了龍案，在殿內來回地踱起步來。
李延福尾隨在天子身後，一步一趨，忍不住道：“皇上，禮部吳、柳兩位大人，國子監程大人、顧大人，並文華館諸學士都在朝房裡候着呢。您要是決定不下來，不如與幾位大人商議一下，再定奪。”皇甫擎嘆了一口氣，道：“也好，宣諸位大人覲見吧。”李延福傳令下去，當即有內侍往朝房宣旨去了。
大半個時辰後，衆博士、學究傳來遞去，就御前將五十份試卷傳閱了一遍。對於崔紫墨的文章，衆人交口稱讚。而李適則乏人問津。天子特意問起，纔有人做出評價。念及是吏部尚書之子，便用了“尚可”二字。皇甫擎因此愈加爲難。拋開韋、李二人不論，若真以此次科舉的成績來擇定駙馬，門第顯赫，才學文章與崔紫墨不相上下者，倒有那麼兩位。可惜一個已屆而立之年，一個則相貌平平、身材短小。前二十名之內雖不乏青年才俊，但都不如崔紫墨翩翩少年，那樣好的賣相。皇甫倩爲人極看重外表，自然是瞧不上眼的。才貌雙全，年齡匹配，又能使太后、皇甫倩，甚至雲姬三方面都滿意的人選，一時上哪裡去找？
不知不覺，早過了晚膳的時辰。殿外夜幕降臨，華燈初上。李延福至天子跟前道：“皇上，先進膳吧。等進完了膳，再與諸位大人商議。”皇甫擎見在座的全上了年紀，經不住餓，便道：“傳膳吧。就擺在這裡。朕與衆愛卿一道用晚飯。”內侍們隨即鋪陳桌椅。尚膳監業已候命多時，須臾之間，將金餚玉饌悉數擺將上來。
君臣正在宣政殿內共進晚膳，忽有內侍疾步入殿內向李延福耳語了幾句。天子覷見，停筷問道：“什麼事？”李延福低聲道：“啓稟皇上，永泰公主求見。就在殿外。說是給您送吃的來了。”皇甫擎一聽，微微一笑。不用說，一定是小東西不放心，派個小小細作來了。便道：“宣她單獨進來。”
殿門開啓處，只見一個小小的腦袋探在門檻外，身後一排公主儀仗，侍女、嬤嬤分列左右。皇甫珏伸出雙臂，扒住門檻，費了九牛二虎之力，終於翻過了二尺來高的門檻，然後“啪”一聲，一屁股坐在殿內的丹墀上。衆人的目光都聚焦在她身上。小傢伙身子向前一趴，爬行了兩步，才慢慢站了起來。東張西望的，向上方寶座前行而去，一路睜着大大的眼睛，打量着肅立在兩旁的臣子。
到了臺階下方，依照嬤嬤每日教導的禮儀，小傢伙“咕咚”一聲雙膝跪地，磕了三個頭，奶聲奶氣地高聲嚷道：“萬歲！萬萬歲！”衆臣子屏息到此刻，紛紛點頭微笑，捋須稱歎。皇甫擎道：“上來！”皇甫珏便從容地爬上臺階。天子離了寶座，將她抱起。歸座後，置於膝頭，問道：“你送什麼吃的來了？”皇甫珏此時還說不了長句，只應道：“燕窩，給父皇吃。”
皇甫擎教拿上來。便見漱霞提了食盒從殿外進來，跪稟道：“公主想起今日乃是殿試，皇上必定在此辛勞，特意命內廚燉了一盅血燕，教奴婢送來。小公主聽見了，吵着非要跟來。公主無法，只好讓她來了。請皇上恕唐突之罪。”皇甫擎應道“何罪之有？”便命李延福接了，盛在碗裡，由內侍嘗膳過後，方送到龍案之上。
時有國子監司業姓顧名況者，出班奏道：“微臣聽聞去年此時永泰公主週歲生日，宮內行抓週禮。公主殿下先是一手握住一杆白玉赤狐毛筆，之後又將陛下所贈的一匹汗血寶馬的繮繩牢牢抓在手中。一文一武，令觀者無不瞠目。今日臣親眼所見，公主殿下小小年紀，已能與人有問有答，真乃鳳子龍孫，非同凡響。他日必定爲女中堯舜。”
皇甫擎明知其人有邀寵之意，卻頗爲受用。皇甫珏也好像完全聽懂了，咯咯地笑了起來，口中直呼：“毛毛！毛毛！”原來顧況留得好一把長髯，直垂至肚腹。皇甫擎因道：“顧愛卿既如此說，等小公主再長兩歲，到時便請愛卿悉心教導，作她的授業老師。何如？”顧況大喜，立時叩謝應喏。
晚膳畢，撤去杯盤，上清茶，復又開始討論試卷。皇甫擎心道：雲姬派寶寶來，必定有她的用意。出於好奇，天子乃將五十名貢士的試卷攤開來鋪在龍案上，謂皇甫珏道：“寶寶，你看，誰的文章好？”說着，將她擱坐在龍案之上。衆臣子以爲天子是在玩笑，皆不以爲然。
只見皇甫珏一雙小手逐一抓起身下的試卷，看了兩眼，扔在一旁，又看了兩眼，又扔在一旁。直到抓起擺在最外沿的一張，小傢伙盯着看了良久，彷彿是認得上面的字，嘴巴里含糊不清地念着三個字。皇甫擎接過來一看，服了，果然是崔紫墨的試卷。乃將皇甫珏抱下龍案，輕聲問道：“媽媽今天開始教你識字了？”皇甫珏“嗯、嗯”了兩聲。雖然一時還讀不清楚，但是卻留有印象。這“崔紫墨”三個字大概是她這輩子最先認識的三個字了。
天子不由暗歎皇甫珏不過兩歲就有這樣的記憶力與分辨力。與其說，最後是崔紫墨以他的學識、風度，青錢中選，拔得了天璽十三年這一次會試的頭籌，還不如說是簡寧與皇甫珏母女的才智，令天子深深折服。所謂由愛生敬，由敬生畏，大抵便是這個意思。儘管太后並不情願，但在皇甫擎和簡寧雙雙勸說之下，最終同意了將倩寧公主下嫁與新科狀元。經過欽天監卜算，婚禮訂於這一年的十二月初八在太極殿舉行。