不多時, 天子離了芳菲殿，回顯仁宮更換袞衣、冕冠，即前往外城的宣政殿主持封印大典。何爲封印？顧名思義, 就是將印章封存起來, 表示不辦公、不處理政事的意思。每年臘月二十四, 朝廷按例佈告天下, 各級衙署封印, 官員休假至正月初十。這便是一年一度的公休。午時許，皇甫擎攜羣臣於宣政殿內，焚香行禮, 洗拭寶印，加以封存。自此, 天子將有十幾日空暇, 不必御門聽政。
封印大典後, 皇甫擎在太極殿設午宴，邀請臣下歡聚暢飲, 以酬謝一歲辛勞。凡在大都任職，官居七品以上者，皆在受邀之列。霍無忌，房駙馬，房子陵等俱在座。期間, 君臣盡歡, 觥籌交錯, 管絃嗷嘈, 場面甚是熱烈。獨霍青當值, 率御林軍負責皇城宿衛，不敢擅離。稍後天子親至皇城各處, 慰問值守，嘉許勉勵，財帛賞賜，不在話下。
前臺已表，毋庸贅述。現單講後宮之事。皇甫擎走後，佳人用了午飯，歇了一覺，便欲往棲鳳宮獨孤皇后處問安。恰此時棲鳳宮來人拜上請柬，說是皇后於御花園沁芳閣設茶會，鵠盼各宮娘娘蒞臨，品茗絮談。一來爲聯絡情誼，二來也好騰出地方，由宮殿監派出內侍，領員役至各處，撣塵清掃，疏浚溝渠。簡寧性喜熱鬧，雖厭惡後宮諸嬪爲人，但念在獨孤柳的面上，遂帶同綠珠、阿奴二人欣然前往。
出西內苑向北，約莫一盞茶的功夫，便到了御花園。入口是一座石牌樓，飛檐斗拱，富麗巍峨，上刻“涵虛”二字，意爲天高水闊。簡寧下了彤輦，穿過牌樓，眼界頓時開朗。御花園的中央乃一大片水澤，名曰翠光湖。現下正封凍着。今日天氣極好，日光照在冰面上，銀燦燦的，晃得人幾乎睜不開眼。園中景物皆圍繞翠光湖而建，重廊復殿，層出不窮。梅林、竹海、柳堤、桃蹊，一年四季，各有巧妙。每處以石徑、迴廊、拱橋，宛轉相連，隨勢而就，極天人之巧，猶如仙境。
沁芳閣位於御花園東隅，建在一片梅樹林中。簡寧與綠珠、阿奴一路經石徑，度拱橋，轉出假山，便看見梅林深處，三間清廈，黛瓦粉牆，清雅樸素，透出一股子江南氣韻。且正值林中紅梅盛開，丹霞一片，屋圍花，花繞屋，層層疊疊，林屋不分，不數人在羅浮夢中。
綠珠不由道：“這沁芳閣不過黑白兩色磚瓦砌成。誰知配上時令的紅梅，竟覺華美到了十分。”簡寧道：“可不是嘛。正應了‘淡極始知花更豔’一句。”綠珠與阿奴聽後，連連點頭。
三人行至屋前，早有侍女入內稟報。打起簾籠，進到外間廳堂，獨孤皇后已立在木雕大漆屏前迎接。“臣妾見過皇后。”佳人恭身納了個福。獨孤柳上前扶定，微笑道：“妹妹可來了，正等你呢。”她華服盛髻，娟秀大方，態度可親可敬。簡寧回以笑容，二人當即攜手往正屋裡去了。
綠珠、阿奴則到一側的跨屋歇息。各宮跟來的侍女全都在此，暖炕上坐了溜溜一排。綠珠許給房子陵一事，雖未正式向皇后稟明，但私底下已然傳遍。衆侍女不免圍住她問長問短，嬉笑打趣。綠珠被說得滿臉通紅，心下既歡喜又得意。
進了正屋，但見紙窗木榻，一應佈置絕無半點浮華。簡寧由衷道：“果然是吃茶的好地方。人道：品茶當於瓦屋紙窗下，清泉綠茶，用素雅的茶具，同二三人共飲，得半日之閒，可抵上十年的塵夢。”才說完，徐昭儀迎上來道：“公主真是好口才。不過吃個茶嘛，倒被你說出一番道理來了。與二三人共飲。我們這兒人多，只怕會壞了你的雅興喲。”這徐昭儀家裡也是世襲功臣，人長得恬美豐腴，從前數她在天子跟前最得寵。如今已一個月未沾得半點雨露，又是嬌縱的小姐脾氣，便時不時在佳人面前冒出些酸言辣語。
簡寧回道：“我只會動動嘴皮子，說些不着邊際的話。皇后娘娘烹茶的手藝一流。今日是她誠意相邀，你我還是乖乖等着品茶吧。”徐昭儀一時語塞，牽動嘴角笑了笑。獨孤柳道：“好了。大家坐下來慢慢聊。”說完，領她二人入了席。
席上，獨孤皇后正中而坐，簡寧居上首，徐昭儀與韋妃分坐左右肩下，其餘的劉妃、趙妃、張婕妤、李充容、薛嬪、王美人等一一陪坐下方。單看座次，便能窺出各宮地位的高下，並不單以封號論。只見衆美人環肥燕瘦，衣飾光鮮，或嫵媚妖豔，或端麗素雅，當真匯聚了這天底下的鐘靈秀氣。
寒暄之際，東宮侍女將預備好的茶果依次擺上。糯米糖藕、兩面黃、豆沙酥餅、豆腐絲，俱是地道的江南特色。原來獨孤柳祖籍揚州，今日茶會作東，她便令棲鳳宮內的小廚房弄了家鄉風味的點心以饋衆人。簡寧一見下，亦感親切。
那邊獨孤柳已專心地烹起茶來。先將茶餅放到小碳爐上烤炙，再以茶碾將烤過的茶餅放入木碗內碾成粉末，用篩子篩成細末，最後將這茶末放到盛滿沸水的紫砂壺裡，放到碳爐上去燒。待反覆煮沸三次，壺中騰波鼓浪，勢若奔濤濺沫時，纔將茶水倒入小盅內供衆人品嚐。
衆人喝過，連聲贊好，一面吃着點心，一面話多起來。先是說起過年請哪個戲班子來宮裡唱戲。只聽徐昭儀道：“自然是請京裡的錦華班。那裡的小生，有個叫段玉樓的，扮相俊，嗓子又好。旦角雖差些，也還能將就。往年都是他們班進宮獻戲，今年不必說，也一定是錦華班。”劉妃道：“你愛看那俊俏的段玉樓，我卻喜歡美貌的小旦。可惜那些個旦角身段還行，長得卻是蠢頭笨腦。到底男子，生得粗鄙。哪裡是才子佳人，分明是粗使丫鬟冒充小姐，勾搭了好人家的公子。怪可惜了的！”衆人紛紛掩袖而笑。獨孤柳道：“我和太后商量了，還請錦華班。小旦卻不怕，家弟已請了現今江南頂有名的旦角來京，說是貌如美女，錦心繡口。到時與那小生一配，便真真天造地設了。”
衆人期待，遂問安逸侯幾時抵京。獨孤柳道：“寄了信來，這兩日就要到的。”說起這安逸侯，名喚獨孤楓，正是皇后獨孤柳的同胞兄弟。三年前老侯爺去世便襲了爵，今年才滿十七歲。小小年紀，未行冠禮，竟將個偌大的家業掌管得井井有條，着實不易。
簡寧因初來不久，人事不明，只托腮不語。獨孤柳有心，便問：“公主愛聽哪幾齣戲？我記下了，回頭寫個名目讓他們演來。”簡寧略懂《西廂》、《牡丹亭》之類，又從書上讀過些元曲，在這裡卻全然派不上用場，只好據實道：“戲我不大懂。大家愛看什麼戲，我跟着湊湊熱鬧就好。”獨孤柳忙道：“妹妹不必客氣，想看什麼儘管說。頭一回在這兒過年，千萬別拘謹了。”簡寧直襬手。“不是拘謹，確實不大懂。還是請皇后及各位娘娘做主吧。”
這時，韋妃道：“南昭那裡不唱戲的，公主怎會曉得？聽說南蠻的土人過年節時，都愛圍着火堆赤腳歌舞。公主，是也不是？”這韋妃出身蜀中豪門，入宮甚早，已身居長門多年。反正不得寵了，過過嘴癮也好。簡寧想着其處境，便忍了，笑道：“好看得很呢。你想看，我改日找人演習一番，準保你大開眼界。”衆人沒了戲看，陪着笑了一通。徐昭儀遂點了《雙紅記》、《瑤臺》、《討釵》等戲。
喝過第二道茶，衆人東談西講，話題不覺間扯到了明年的採選上。凡入金鵬後宮者，大致分爲兩種。一是禮聘入宮。獨孤皇后、韋妃、劉妃、徐昭儀，皆屬此類。她們出身顯貴，要麼是宗室貴戚，要麼是門閥之後，爲皇室格外禮聘。一入宮，就被冊封爲后妃。雲姬與皇甫擎的婚事乃兩國聯姻，嚴格算來，亦當屬禮聘之列。二是採選入宮。每隔三年，朝廷會下令普選天下良家女子充入後宮。按其品貌，或爲妃嬪，或爲侍女，全憑個人造化。趙妃、薛嬪、王美人等，便是由普通的侍女一路晉升上來。明年是皇甫擎登基的第十個年頭，又恰逢採選之年。從來舊愛難敵新歡，更何況是萬乘之尊。新人一到，天子對於舊人的寵愛便會愈加衰竭。衆人談及，難免頹喪。
簡寧感同身受，不禁擔心起自己將來的處境。不曉得多久以後，我也會變成一名怨婦？成日的長噓短嘆，衝着新人言辭刻薄。等一個微乎其微的希望，希望皇甫擎再看上自己一眼。想着想着，她腦海中閃過一句順口溜，便咧嘴笑了起來。徐昭儀眼尖，察覺了，便挑釁道：“公主因何發笑？你天人之姿，又是一國公主，皇上總離不了你的。我們沒人疼，你好歹體諒體諒。要笑，等回了宮再笑也不遲嘛。”這話一出，衆人的目光齊刷刷投向佳人。
獨孤柳地位超然，見此情形，正欲解圍。不料張婕妤搶先道：“徐昭儀的嘴就是不饒人。皇后娘娘還在這兒呢。少說兩句罷。公主待人極好的。笑笑有何不可？難道還哭不成？”薛嬪附和道：“正是。好端端的說這個，平白弄得不開心。何必呢？”徐昭儀爲人心高氣傲，除了皇后，誰都不放在眼裡。張婕妤與薛嬪等人平日裡沒少受她的奚落。趁此機會，駁上兩句，既出了口心中惡氣，又有些討好新貴之意。
果然，徐昭儀的臉色難看起來。獨孤柳忙打腹稿，躊躇着該如何打破僵局。簡寧微窘之下，卻不緊不慢道：“徐昭儀說的沒錯。只是我方纔想起一句話來，覺得好笑便笑了。也難怪她着惱。”張婕妤與薛嬪齊聲問：“什麼話？”簡寧道：“也沒什麼。不過就是一句‘長江後浪推前浪，前浪死在了沙灘上。’想來過不了多久，我便和大家一樣，閣在沙灘上，無人舟自橫了。”佳人將那一句順口溜說得字字頓挫。衆人回味了一遍，紛紛捧腹不已。徐昭儀笑得最厲害，心裡對於佳人的嫉恨，也在不經意中減去了幾分。