秦朝末年，諸侯釁秦，楚懷王派遣項羽、劉邦兩支部隊，一北一南對秦軍作戰，並與諸將相約，誰先進入函谷關平定關中，就讓誰在關中爲王。劉邦軍兵力雖不及項羽的諸侯聯軍，但利用秦帝國與諸侯糾纏於鉅鹿之際，一路向西急速挺進，在經歷了一系列激戰後，於前206年十月，率先攻入關中，秦王子嬰駕着白車白馬，用絲繩繫着脖子，封好皇帝的御璽和符節，在軹道旁投降，秦帝國滅亡。劉邦在謀士張良和部將樊噲的建議下，將秦宮中的貴重寶器財物和庫府全部封存，還軍霸上。隨後，劉邦又召來關中各縣的父老和有才德有名望的人，與衆人“約法三章”，並派人和故秦官吏一起到各縣鎮鄉村去巡視，向民衆講明情況。秦地的百姓都非常喜悅，爭着送來牛羊酒食，慰勞士兵。沛公推讓不肯接受，百姓更加高興，唯恐沛公不在關中做秦王。
前206年十二月，項羽率衆諸侯兵抵達函谷關，見有漢軍把守，心中大有不快。此時，劉邦的左司馬曹無傷派人在項羽面前說劉邦打算在關中稱王，項羽聽後更加憤怒，命令名將英布率領楚軍先頭部隊進攻函谷關。英布不愧爲當世名將，很快就擊敗了劉邦的軍隊，佔領了函谷險地，楚軍主力由此進駐戲西。之後，項羽下令次日一早讓兵士飽餐戰飯，奇襲霸上的劉邦軍，一場惡戰在即。劉邦的謀士張良從項羽的叔父項伯口中得知此事後，驚訝無比。在他的斡旋下，劉邦與項伯相見，劉邦藉機拉攏項伯，雙方約爲親家，項伯答應爲之在項羽面前說情，並讓劉邦次日前來鴻門謝項羽。鴻門宴上，雖不乏美酒佳餚，但卻暗藏殺機，項羽的亞父范增，極力主張殺掉劉邦，在酒宴上，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決，默然不應。范增召項莊舞劍爲酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯爲保護劉邦，也拔劍起舞，掩護了劉邦，在危急關頭，劉邦部將樊噲帶劍擁盾闖入軍門，怒目直視項羽，項羽見此人氣度不凡，問其來歷後，隨即賜飲。樊噲也乘機爲劉邦的開脫，項羽無言以對，劉邦趁如廁的機會一走了之。隨後，張良入門爲劉邦推脫，說劉邦不勝飲酒，無法前來道別，現向大王獻上白璧一雙，並向亞夫范增獻上玉斗一雙，請您收下。項羽感覺劉邦對其威脅不像想象中的巨大，便收下了白壁，氣得范增撥劍將玉斗撞碎，並大罵項羽無能。這就是歷史上赫赫有名的“鴻門宴”。
項羽雖然沒有聽從范增的計謀，在鴻門宴上殺死劉邦，但其對楚懷王堅持“先入關中者王之”的決定十分不滿。項羽憑藉手中掌握的四十萬諸侯聯軍，屠咸陽，夷秦宗室，並於次年開始了楚漢時期最大的政治行爲——重新分封天下諸侯，史稱“項羽分封”。一方面，陽尊懷王爲義帝於郴縣，而暗中密令英布、吳芮、共敖將其殺死於南遷途中；另一方面，則自立爲西楚霸王，建都彭城，以霸主的身份將全國分成十八個王國，分封給諸侯、部將和降將爲王。這十八個王分別爲：漢王劉邦，都南鄭（今陝西漢中）、雍王章邯，都廢丘（今陝西興平南）、塞王司馬欣，都櫟陽（今陝西富平東南）、翟王董翳，都高奴（今陝西延安北）、西魏王魏豹，都平陽（今山西臨汾西）、河南王申陽，都雒陽（今河南洛陽東）、韓王韓成，都陽翟（今河南禹縣）、殷王司馬邛，都朝歌（今河南淇縣）、代王趙歇，都代縣（今河北蔚縣東北）、常山王張耳，都襄國（今河北邢臺）、九江王黥布，都六縣（今安徽六安北）、衡山王吳芮，都邾縣（今湖北黃崗北）、臨江王共敖，都江陵（今湖北江陵）、遼東王韓廣，都無終（今天津薊縣）、燕王臧荼，都薊縣（今北京西南）、膠東王田市，都即墨（今山東平度東南）、齊王田都，都臨淄（今山東臨淄東）、濟北王田安，都博陽（今山東泰安東南）。
項羽分封之時，關東地區基本掌握在舊貴族勢力的手中，項羽真正控制的地盤僅有關中而已。但是，僅關中一地卻聚集大批的滅秦功臣，他們不但有功績，更重要的是他們都有各自獨立的勢力和爲數可觀的軍隊。此時，項羽最需直面的問題就是，如何解決各地舊勢力和關中新勢力，消除這兩大勢力對於自己的威脅，使自己順利地號令天下。《義門讀書記》中，引用著名學者馮鈍吟的話，“楚兵初起，憂在亡秦，須立六國以樹黨。六國立，則秦已失天下，獨有關中耳。秦已滅，則患在諸侯。盡徒故王王惡地，羽之謀也。此亦有不得已者，但不知桓，文處此當何如耳！”由此可見，項羽當時顯然是利用與其出生入死的新興勢力（多爲具有軍權的實權派將領），以兵權兵威爲基礎，打壓關東六國舊勢力，將其遷往偏遠地區，離開自身盤踞多年的統治根基。自己也藉助這次分封，爲自己謀取最大的利益，由無尺寸之地的諸侯將領搖身變爲王樑、楚九郡的西楚霸王，名正言順地成爲了天下的掌控者。同時，將自己的部將、同盟都分封在了自己的疆土的四周，其實際的控制範圍又何止九郡？此外，項羽還把自己的勁敵劉邦封在秦朝流放罪人的巴蜀地區，以降將章邯、司馬欣、董翳三位秦軍降將給予鉗制。因此，可以認爲，“項羽分封”是滅秦以後，以項羽爲代表的軍事實力派人物爲了自身利益，對於六國舊貴族勢力的一次打壓，以及同盟者之間的一次戰略妥協。
歷來關於“項羽分封”的評論不一，而其自身也確實存在着一定的缺陷，主要可概括爲以下兩點：其一，將秦國三降將封於秦地，牽制劉邦。劉邦入關後與秦川父老“約法三章”，百姓稱頌，深得民心，而章邯等人率軍與天下義軍周旋三年，秦人死難不計其數，最後二十餘萬降卒又被諸侯悉數坑殺，而此三人隻身隨諸侯入秦，秦人恨之入骨。這也就爲日後，名將韓信率領漢軍快速平地關中、還定三秦埋下了伏筆。其二，因舊怨，對齊國實力派人物田榮的不封，對名將彭越和陳餘的漏封。這一不公平的舉動果然引起了田榮的舉兵攻楚，結果導致關東大亂，牢牢拖住項羽，給漢軍出兵關中創造了時機。此外，彭越和陳餘也都在日後的楚漢戰爭中發揮了重大的牽制作用，直接或間接地成爲劉邦漢軍的助手。其實，就“項羽分封”這件事而言，問題並不是很大，關鍵在於日後劉邦的謀士張良、陳平、酈食其等人善用縱橫捭闔之術，將這一問題不斷擴大升級，最終成爲漢軍擊敗項羽的重要砝碼。正如《鬼谷子》中講，“險者，罅也，罅者漳也，漳者成大隙也。險始有騰，可抵而塞，可抵而卻，可抵而息、可抵而匿、可抵而得，此謂抵險之理也”，也就是說，所謂“險”就是瑕罅，而“罅”就是裂痕，小裂痕會變成大瑕罅。當裂痕剛出現時，常有預兆，就應該設法加以對付堵塞，使其變小，使其不再擴展，使其消失，並從而有所獲，這就是“抵隙”的原理。同理，如果善於發現和利用對手內部與其同盟間的矛盾，任何小的裂痕也都可能成爲對手的致命漏洞。究竟孰成孰敗，就要看決策者發現問題、把握機會的能力和水平了！