東漢末年，天下大亂，地處王朝北部邊陲的軍官公孫瓚利用手中的兵權，藉機擴大自身的勢力範圍，迫於兵威，幽、並、冀、青河北四州的許多郡縣均在其掌控之中。漢獻帝初平二年（191年），公孫瓚率領精銳部隊，以討伐黃巾軍爲名，積極向南擴張，兵鋒一度到達青州。爲爭奪冀州的實際控制權，剛剛入主冀州的“袁紹集團”與長期盤踞幽州的“公孫瓚集團”於是年冬在界橋進行了一場大戰，史稱“界橋之戰”。袁紹利用“先登”死士與強弩兵配合步兵方陣大敗公孫瓚軍，斬殺公孫瓚任命的冀州牧嚴綱及手下千餘人。該戰役的勝利使得袁紹成功地阻止了公孫瓚的南侵態勢，大大挫折了幽州集團的銳氣，爲其在冀州樹立穩固的統治根基起到了決定性的作用。此戰之後，雙方仍然爭戰不斷，相繼進行了如“龍湊之戰”、“巨馬水之戰”等戰役，戰爭狀態持續了將近兩年，以雙方互相耗盡兵糧及董卓借漢獻帝之名遣使和解告終。
在此後雙方的戰略對峙期間，公孫瓚犯了一個嚴重的錯誤——殺掉了自己的行政上司幽州牧劉虞。與袁紹停戰後，公孫瓚退回薊縣（今北京大興區），在縣城東南另築小城自守，與劉虞臨近，且二人對戎狄政策出現嚴重分歧，雙方明爭暗鬥，漸漸結下仇恨。初平四年（193年），劉虞擔心公孫瓚反叛，於是率兵攻打公孫瓚。當時，公孫瓚的部曲放散在外，欲從東城逃走。劉虞的士兵不習戰，又下軍令不準騷擾百姓，久攻不下。公孫瓚隨即招募精兵數百人，順着風勢放火，趁勢殺入劉虞兵營，劉虞大敗。劉虞與他的部下往北逃到居庸縣（今北京延慶東）。公孫瓚很快又攻破了居庸城，活捉劉虞及其妻子兒女。此時董卓已死，獻帝派使者段訓給劉虞增加封地，令其督統六州，升遷公孫瓚爲前將軍，封易侯。公孫瓚誣陷劉虞與袁紹謀反稱帝，脅迫段訓斬劉虞及其妻子兒女於薊市。劉虞爲人品德高尚，出身皇族，在士族中影響很大，其任幽州牧後政績卓著，對內追求寬政，發展經濟，安撫百姓，贏得了治下民衆的廣泛支持；對外執行懷柔的民族政策，深得少數民族民衆的愛戴。據《英雄記》記載，“虞之見殺，故常山相孫瑾、掾張逸、張瓚等忠義憤發，相與就虞，罵瓚極口，然後同死。”可見，劉虞的死使得士族階層、普通百姓和邊疆少數民族三股實力對公孫瓚產生了極大的不滿。加之，公孫瓚得到整個幽州之後，日益驕矜，不恤百姓，記過善忘，睚眥必報，促使當地的這三股勢力形成合流，對其發起報復。
195年（漢獻帝興平二年），劉虞的從事漁陽鮮于輔、齊周、騎督尉鮮于銀等率幽州兵馬欲爲劉虞報仇，因燕國（今北京大興）閻柔素有恩義，便推舉閻柔爲烏丸司馬。閻柔招集鮮卑、烏丸等諸部兵馬，共得漢兵、胡兵數萬人，與公孫瓚所置漁陽太守鄒丹戰於潞河（今朝白河）之北，大敗公孫瓚軍，並斬殺鄒丹。
坐鎮冀州的袁紹敏銳地發現了幽州內部的激烈矛盾，便派遣劉虞之子劉和與麴義率兵，聯合烏桓與鮮卑諸部，南北夾擊公孫瓚集團。公孫瓚屢戰屢敗，只得逃回易京（故址在今河北雄縣西北）。公孫瓚感覺到自己在幽州的統治已然鬆動，更沒有能力吃掉袁紹集團，故而決定轉爲守勢，臨易河挖十餘重戰壕，又在戰壕內堆築高達五六丈的土丘，丘上又築有營壘。塹壕中央的土丘最高，達十餘丈，公孫瓚自居其中，又囤積糧谷三百萬斛。此後，公孫瓚日益疏遠賓客，漸漸地身邊一個親信也沒有了。
建安三年（198年），袁紹傳書給公孫瓚，想與其釋和，公孫瓚卻沒有答覆，反而增強了守備。袁紹於是大興兵馬攻打公孫瓚。此時，公孫瓚又犯了第二個嚴重的錯誤——喪失軍心。《英雄記》記載，一次公孫瓚有別將爲敵所圍，公孫瓚不肯相救，並說：“救一人，使後將恃救不力戰；今不救此，後將當念在自勉。”《孫子兵法?九地篇》講到：“投之亡地然後存，陷之死地然後生。”西漢名將韓信應用這一理論，背水結陣、奇正並用，以三萬烏合之衆大破趙軍二十萬，獲得了“井陘之戰”的勝利，演繹了古代軍事史上以少勝多的傳奇。“井陘之戰”中，韓信始終是同將士們在一起直面生死的，正是將領無畏捨身的精神激勵了全軍的鬥志，從而爆發出驚人的戰鬥力，這纔是孫子“置死地而後生”的本意；而公孫瓚則是把軍士放在絕地而自己置身事外、無動於衷，這樣怎麼能夠讓人信服，誰又肯爲這樣的將軍去浴血奮戰呢？果然，這一舉動喪失了士兵對公孫瓚最後的信任。等到袁紹來攻時，公孫瓚南界的別營守軍感覺難以抵擋，而又想到公孫瓚必不肯相救，軍士無人死戰，衆人或降或逃。南界守軍的迅速瓦解，使得袁紹軍直接攻到了易京，並圍困該城。不過，此前精心構築的易京城防還是延緩了袁紹的進攻，公孫瓚趁機派他的兒子公孫續向黑山（今河南浚縣西北）軍求救，又想親自率兵衝出重圍，佔據西南山，仰仗黑山軍的援助，切斷袁紹軍的後路，以解易京之圍。然而，長吏關靖勸諫道：“如今將士都各懷叛離之心，已無力再戰，他們之所以能固守是顧惜自身故鄉的老少，而把將軍您當成主心骨，將軍如能持久堅守，袁紹自然會退兵，四方的別營軍隊又可以會合。如果將軍現在棄易京而走，軍隊會失去後鎮，易京覆滅指日可待。將軍失去根基，流落荒野，怎麼成就事業呢？”公孫瓚聽後決定不離開易京，等待其子搬來救兵，內外夾攻袁紹。客觀上講，關靖的這段話還是起到了一定的作用，至少爲公孫瓚稍稍穩住了本已動搖了的軍心，延緩了公孫瓚部的敗亡。
同年三月，黑山帥張燕與公孫續率兵來救被袁紹圍困的公孫瓚部。援兵未到，公孫瓚便秘密派人送信給公孫續，令續率騎兵於北隰之中，舉火把爲應，自己就從城內出戰，內外合擊，擊潰袁紹軍的包圍。不巧袁紹劫得了這封密信，將計就計，如期舉起火把。公孫瓚以爲救兵到了，率兵出擊。袁紹設伏兵襲擊公孫瓚，公孫瓚大敗，又回到城內堅守。袁紹掘地道到城樓下，毀壞其望樓，漸漸到達中央的土丘。公孫瓚自料必敗無疑，先殺掉自己的妻子兒女、姐妹，然後引火自焚。至此，袁紹徹底消滅了盤踞幽州的“公孫瓚集團”，雄霸青、幽、冀、並四州，統一了黃河以北的大片地區。
就這樣，名噪一時的白馬將軍公孫瓚覆滅了，《三國演義 第二十一回曹操煮酒論英雄關公賺城斬車胄》僅借滿寵之口簡要地講述了此事。公孫瓚的覆滅，看起來只是因爲軍事秘密泄露造成的，非常的偶然，但這偶然之中卻有着很多的必然因素髮揮着作用。首先，公孫瓚殺死名臣劉虞，使得氏族勢力、廣大民衆和戎狄諸部都對他產生了不滿，再加上其獨攬幽州大權後，又回到自己“對外強硬、不恤百姓、睚眥必報”的老路上，使得幽州當地三股勢力對他的不滿變成了怨恨，促使他們合流，共同對抗自己。可以說，公孫瓚在處理劉虞的問題上大失民心，袁紹則很好地把握了這個機會，合縱連橫，令公孫瓚陷入了空前的孤立；持續施壓，贏得了競爭中的主動。其次，作爲一個以軍人身份起家的割據勢力首領，軍隊是公孫瓚統治的有力武器和根本保證，在後期作戰中其疏遠舊有部下的做法和不救被困部衆的行爲，激起了軍士們的極大不滿，在失去民心之後，又喪失了軍心，致使軍隊戰鬥力陡然下降，甚至是一擊即潰。如此一來，他的統治也就真的走到頭了。因此，“失去民心軍心、上下離心離德”纔是公孫瓚敗亡的根本原因，“通信被截、秘密泄露”只是一個導火索，讓他的敗亡更加迅速一些罷了。