周襄王九年，春秋時期的首個霸主齊桓公辭世，齊國因此爆發內亂致使霸業中衰，一時間中原諸侯羣龍無首，成爲一盤散沙。此刻，長期以來受到齊桓公遏制的南方強國楚國乘勢積極擴充實力，意欲入主中原。與此同時，楚國北進的勢頭也引起了中原諸國的恐慌，因而，一貫標榜仁義的宋襄公【1】不顧自身國力尚弱，企圖憑藉宋國公爵的地位和平定齊亂的餘威，出面領導諸侯，抗衡楚國，繼承齊桓公的霸主地位，進而伺機恢復殷商【2】故業。誠然襄公雄心勃勃，但其畢竟國力軍力有限，故而只能單純地效仿桓公“講仁義，重信用”的做法，試圖以德服人。周襄王十三年秋，宋國召集諸侯大會，宋、楚、陳、蔡、許、曹、鄭諸國赴會，而齊、魯兩國託故未至。宋襄公不顧公子目夷的建議，輕車簡從前往赴會，以爭取與會諸侯的信任，但遭到楚軍伏擊當即被俘，後在魯國的調停之下方纔獲釋。宋襄公爲一雪前恥，於周襄王十四年，不顧公子目夷和公孫固的勸諫，依然聯合衛、許、滕三國*業已臣服於楚的鄭國，鄭遂向楚求援。楚成王隨即揮師北進宋境，迫使宋國退軍，兩軍相遇於宋國邊境的泓水。宋軍早到，駐屯於北岸，楚軍只得自南岸渡水強擊。司馬公孫固鑑於宋楚兩軍寡衆懸殊，建議宋襄公乘楚軍渡河之時半渡而擊，遭到襄公的斷然拒絕。楚軍全部渡過泓水後開始佈陣，公孫固又勸宋襄公趁楚軍軍陣未立之際發動突然襲擊，先發制人，然而已被“仁義用兵”思想衝昏頭腦的襄公此刻根本無法聽進此話，一直等到楚軍布好陣勢，方纔命令宋軍擊鼓進兵。結局當然是，宋軍慘敗，片甲無歸，襄公本人也傷到大腿，非常狼狽。泓水之戰的結果使得宋國從此一蹶不振，退出爭霸行列，直至滅亡亦無所作爲；楚國則成爲世代強國，且勢力逐步進入中原，直至晉國的崛起，方纔使得楚國擴張的勢頭有所抑制。
從政治角度上講，在春秋這個羣雄並起的時代中強者爲王，絕對的軍事實力是爭霸的必須要素，各諸侯必須在有充足的軍事力量作爲支撐的前提下，才談得上德行天下，仁育萬民。孟子曰：“以力假仁者霸”，講的就是這個道理。若想圖霸，必須以實力爲基礎，用力之處又必有仁義之名，或翦暴除兇，或扶弱濟民，使人只去讚頌我的仁義，而不去譴責我的暴力，進而借仁義之名聚合衆力，纔可以實現霸業，變得更強。正所謂，“仁是力之佐，力是仁之用，得此道者，名起而力強。”齊桓公正是走的這條道路而登上霸主之位的。宋襄公恰恰缺少的正是絕對實力，只是一味的空談“仁義”，當時是周王累世盛德尚且不能服衆，何況於區區一宋？
從軍事角度來看，泓水之戰規模雖不是很大，但在中國戰爭發展史上卻具有非同一般的意義，其標誌着商周以來以“重偏戰而賤詭戰，結日定地，各居一面，鳴鼓而戰，不相詐”的“禮義之兵”壽終正寢，而以“詭戰”爲主導的新型作戰理念悄然崛起，逐漸成爲指揮作戰的主流思想。泓水之戰的百餘年後，中華大地上誕生了一位舉世聞名的軍事家——孫武，其大力倡導“兵者詭道，以利動，以分合爲變”的作戰思想，將作戰目的與作戰手段從根本上予以分離，並將此思想上升到哲學層次，著成了劃時代的軍事奇書《孫子兵法》，掀開了中**事理論史新的一頁。
——————————
【1】宋襄公（生卒年不詳），春秋時期宋國國君，名茲父。齊桓公死後齊國內亂，他乘機圖霸，於前642年聯合衛曹、邾等國伐齊，戰勝四公子之徒，擁立齊孝公而還。次年宋拘執滕君，又與曹，邾二國會盟，使邾君拘執甑君，殺以祭次瞧之杜。前639春，與齊，楚盟於鹿上（今安徽阜陽南）爭作盟主。同年秋，宋楚又會諸候於盂（今河南瞧縣西北），他一度爲楚所拘執。次年，宋合衛，許，滕以伐鄭，楚伐宋以救鄭，戰於泓水（在今河南柘城西北），因一味講求仁義，導致大敗，自己亦傷股。不久傷重而死。
【2】殷商（商朝）（前1600年~前1046年），是中國歷史上繼夏朝之後的又一個奴隸制王朝。爲商族部落首領商湯滅夏創立，經歷了17代31王554年曆史，至前1046年被周武王所滅。