六月初盛夏，是馬匹長膘的季節。等再過一兩個月到了秋天，秋高馬肥的時候，是遊牧民族南下中原搶掠的好時光。
宋江看着身前的永吉，久久不出一語，他不知道自己是怎麼想到秋高馬肥這是個字的，或許是因爲永吉身上穿的番人服飾聯想起來的罷。搶掠中原百姓，是遊牧民族每年必做的事情。不管是北面還是西面，上千年來不管那些牧民部落是叫什麼名字，匈奴、突厥、柔然、鮮卑、契丹還是女直、蒙古。對中原百姓來說，他們都只有一個名字：侵略者。
這一次秋高馬肥的季節，不僅不能讓他們南下，自己反而要北上，要給那些以漢爲羊的強盜們敲上一記警鐘。濟寧侯埋頭沉思，暗暗下着決心，被動挨打不應該是漢人的天性。
“大帥。”永吉小聲的提醒，他已經站了有一會了。自從他小心翼翼提出自己的想法，便內心忐忑的站着等待侯爺的答覆。這是一件很奇怪的事情，永吉很怕宋江，或者不是純粹的害怕，而是敬畏。
他不明白自己爲什麼對這位如此年輕的邊帥這麼信服，可在他內心裡，認同着邊帥大人的一切命令，因爲宋大帥是一個英雄。這一點是不用質疑的，在他聽到宋江的那些驚人戰績之時，他便會想象着自己能不能做到這些，當他得到否定的答案是，開始崇拜起這位傳說中的殺神。崇拜英雄是每一個熱血男兒的天性，永吉正是一個滿腔熱血的年紀。
“嗯？”宋江被永吉驚醒，這纔想起來他的來意。“你想帶本部軍馬上前？難道在中軍就不能殺敵。”
他並沒有一口回絕永吉，只是想知道這個年輕的少族長是爲了什麼要這麼做，是爲了錢財奴隸，還是別的什麼。對於這件事情他是無可無不可的，既然莊浪族想要去衝鋒陷陣，自然是好事情。
他的心思大半都沒有放在這邊，而是在自家去包抄湟州吐蕃後路的軍馬身上。無論河州吐蕃是勝是敗，他並不放在心上。勝利了他有勝利的計劃，失敗了他有失敗的想法，不管怎樣咱們的宋大帥始終是立於不敗之地的。
不過看眼下這個形式，就算不大勝，要敗幾乎是不可能的。有心算無心之下，二十萬大軍風捲殘雲，湟州吐蕃部衆要集中起來反抗很難，宋江也不可能會給他們這個機會。
永吉見邊帥沒有馬上回絕，心中燃起一絲希望，身體站直激動說道：“大帥您對我說過，男人要做翱翔九天的雄鷹，而不能做守在家裡的麻雀。我永吉願意跟隨大帥征戰沙場，做您手中的利刃，除去一切眼前的敵人。”
宋江呵呵笑道：“你現在不是正在跟隨我征戰嗎？那怎會有其他的想法。”
永吉有些扭捏起來，咬着牙還是說出了自己的心裡話：“大帥，咱們中軍行走緩慢，你看左右兩軍現在斬獲頗豐，只有我部一直遇不見什麼敵人，是不是大人覺得我年紀太輕不堪重用，是以才約束我等行軍速度。”
宋江啞然失笑，這個永吉倒的確是年輕人的想法，別人求都求不來在後面壓陣，起碼自己手下的戰士不會有多大損傷，他倒好，一心想着衝鋒陷陣。濟寧侯這時卻忘記了，在他心裡認定的年輕人，比上他自己還大那麼幾歲。
永吉有求戰之心，宋侯爺還是很嘉許的，他這幾日也正思慮着中軍行走的速度是不是太慢。雖說湟州番部遍佈各地，不太可能短時間集合得起來，可兵貴神速能早一日就敵人擊敗，也能早一日安心。這兩天他也仔細的把原定計劃回味了一遍，卻找出了一個小小的紕漏。這個紕漏弄得不好，可能會導致河州吐蕃的慘敗。雖然說這種概率並不算高，既然想到了，作爲主帥必然要拾缺補遺的。
“好，既然你有鴻鵠之志，我當然是願意成全你。你來看，”宋江招手示意永吉過來，然後指點着案几上的地圖對他說道：“現在我軍兵分四路向北急進，黃河北岸諸部已經全部掃平。下一步的計劃就是左路軍馬十萬攻寧塞，右路七萬攻瓦吹。這兩處敵人都不少，但比起我軍來說實力還弱些，我並不擔心攻不下來。我擔心的是他們中間的安攏寨。”
“安攏寨？”永吉有些心慌起來，安攏寨可是湟州第一大部族鬼蘆族的聚居之處。鬼蘆族是河湟之地第一大族，人口有二十萬之多，丁壯也有近十萬人。安攏寨並不是一個堡寨，而是九寨連環。九個堡寨分佈圓形在兩百餘里範圍內，外圍七個中間兩個，任誰攻打其中一個都會有援兵去救。再說現在大軍攻入湟州達三日之久，想必鬼蘆族也收到風聲，知道河州軍大舉進犯。自己三萬人要去攻打別人有十萬戰士的城，恐怕······恐怕難以勝任。
“你害怕了？”宋江看着永吉輕笑，“如果害怕你便繼續留駐中軍，不必想得太多。”
被永吉的請戰打動心思的宋江，話語中刻意帶出幾分瞧不起的神色。他一直感覺自己的計劃有什麼不妥之處，就在剛纔忽然想通了此次戰役可能存在的紕漏，要是不把這個漏洞填上，說不定真要出現什麼變數。
這個紕漏就是出在湟州第一大族鬼蘆族身上。在他的原定計劃中，鬼蘆部在面臨二十萬大軍壓力之下，一定會召集湟州各地的部族戰士之後，纔會出兵解救其餘部落。可要現在河州部族兵大舉進逼，將湟州之南的吐蕃諸部已經掃蕩一空，這是宋江自己也沒有料想到的。他萬萬沒有想到，湟州吐蕃如此的不堪一擊，只不過三天就十多萬人冰消瓦解，在這種情況下，未來戰事的發展便有可能跳出他所設定好的圈子了。
要是鬼蘆族不等待其他小族前來會合，就傾巢而出去救援左路或者右路的湟州番部，那他的全盤計劃真的有可能出現很大的問題。雖然這種可能性並不大，但他不想去冒險，能最安全的解決問題，就用最安全的方法。對宋江來說，河州吐蕃大勝是好事情，同時也是壞事情。但就眼前兩州番人對大宋的態度對比來說，這一次不將湟州番部一網打盡，勢必要留下天大的禍患。
“大帥，我不害怕。”永吉的確不是怕死，他只是心慌。他還從來沒有單獨領過這麼多的軍馬，這三萬人是他莊浪族最強壯的戰士，要是去和鬼蘆戰鬥時折損太重，將來自己部族說不定就要失去河州首領的位置了。永吉想要成爲英雄，但他更是祈安城的少城主，不能因爲一己之私陷一族於危難。
“我部只有三萬人，要去攻打鬼蘆的安攏寨沒有一絲把握，要是我部敗退下來，鬼蘆人招聚其他部族人馬無論是攻左路還是右路，我軍都難以取勝。”
宋江有些訝異，他真沒想到永吉還有幾分戰略眼光，居然想得到如此長遠。看來草莽之中英才輩出，當真不能小視天下英雄。
“永吉你不必擔心，我並不是要你去強攻安攏寨。你只需這樣······”宋江的聲音壓低了許多，對着永吉面授機宜。
永吉臉上青一陣白一陣，繼而露出興奮神色：“永吉謹遵大帥軍令，一定堅持七日。”
宋江笑着點頭：“你去吧，要是此次成功，你便是第一大功臣。我必徵調你入我義勇軍中，屆時爲帥一方也不是不可能。”
永吉臉上露出神往之色，卻忽然有些驚疑問道：“大帥，我帶中軍向前，您的身邊便沒有護衛軍馬了，這萬一撞見什麼意外，永吉萬死莫贖。”
宋江面上帶着微笑，心裡卻點了點頭。永吉能夠擔心自己的安危，看來真的沒有太大的心機，將來或者真的能用：“你不必擔心，本帥身邊親衛均是百戰老兵，五百人足夠橫行天下！試問西北之地誰能留得住我？”宋大帥的語氣中帶着百分自信，他爲自己的親衛們歷來的功績感到無比自豪。
“是，卑下告退。”永吉大聲應諾行禮，興沖沖便出了大帳，眉飛色舞往自己營帳快步行去。
“你們速去集合人馬，一個時辰之後大軍即刻啓程，連夜進軍。”永吉一邊快步行走，一面吩咐跟在身旁的諸多部將。
部將們聽得此言也是雀躍得很，什麼都顧不上問便歡呼一聲四下散開。不到片刻的功夫，大營四處響起號角之聲，無數兵士身影雜亂奔走，一匹匹戰馬被牽了出來，一卷小小的氈子，幾個羊皮的行囊，一把自制的弓箭，各式各樣的刀槍。半個時辰之後，三萬莊浪族的戰士就已經集結好了，他們扔下所有的輜重，只帶着十日的糧草便在少族長的帶領下，踏着斜照的夕陽向北而去。
說是扔下輜重，其實也沒有多少東西。番兵的夏季征戰，向來就沒有多少輜重之說。西北之地雨水少得很，連營帳都爲數不多，只有數十頂。晚上這麼熱的天氣，在身上擦些驅走蚊蟲的草汁，在野外睡可是在悶熱的賬房裡舒服多了。所留下的輜重大部不是別的，是路上搶來用來作爲戰士們食糧的成羣牛羊和戰馬的精料。
“來人。”宋江走出帳外，看着火紅的夕照大聲呼喚。
帳外守候的親衛隊長急忙上前行禮：“大帥有何吩咐。”
“你速速派人繞行宋夏邊境，將此文書送往南宗堡那邊吳家亮手中，片刻都不得延誤。”宋江面色凝重，遞過一封牛皮信箋，“交待下去，要是在路上出了什麼意外，必須先毀去書信。”