還有幾日便是新年，這時的秀州城大街上卻不見幾個百姓，完全是一個龐大的兵營。
秀州城本就不大，城中住戶只兩三萬人。連番大戰下來，招降鄭魔王十萬人馬，俘獲叛軍數萬，再加上本就駐防城中的禁軍，這麼多軍隊駐紮在州城四面，活生生把一個魚米之鄉變成超級兵營。
雖然年關將至，秀州本地大小官員沒有半點過年的氣氛，個個忙得四腳朝天不亦樂乎。本來按宋制，文武百官臘月二十七便要開始放假，新年假期是二十七休到正月初三，緊接着初四開始是天慶節假期，連休五日，再接着正月十五元宵佳節再休三日，一個新年基本都可安逸得很，今年卻是不行了。
戰事剛剛結束，秀州域內一片混亂，哪裡還有什麼假期？在宋江的督促下，所有州縣官員全部動員起來。打開大小官庫，分發各類物資，清點本州無主之地，重新釐清田畝，分批安置俘虜至各縣。
除了俘虜之外，十萬降軍也在重新整編，淘汰所有老幼婦孺十去七八，所有裁撤下來的人等也準備就地安置。幸好戰亂剛剛結束，秀州一地缺失人口衆多，安置下十來萬人還是可以的。依照蘇州的經驗，每口人丁劃下一個標準，按照人頭領取糧食物資，再一隊隊交由各衙公差引領到安置地方。
經過兩三日的緊張忙碌，秀州城終於初步的安穩下來。到大年三十那天中午，城內家家戶戶已經準備辭舊迎新，城外也只有由先後兩批降軍混編一起的兩萬新軍在此駐紮，其餘十多萬老幼被遣散一空。
這兩萬新軍都是十多萬人中精選出來正當年的壯漢，也是義勇軍最缺的生力軍。宋江現在已經十分滿足了，這幾戰下來所獲丁壯婦女十餘萬，大部已經遷徙京東，想來早已經到了水泊梁山。秀州城外這兩萬人都是上過陣見過血的漢子，雖然不算正規的兵士，但只要嚴加訓練之後，比平常男子更容易融入軍中。
今日是大年三十，宋江安排秀州大營早早準備好豐盛的酒食，準備和將士們共守除夕之夜。同時按照義勇軍的傳統，夜晚還將有一臺別緻的晚會，老兵新兵共同參與，以此增進軍中的感情，不論是何等的出身，將軍和兵士今夜都一樣平等。
不過在下午出城之前，宋江還順道去了一趟府衙，他想要請一個人一起參加今夜的狂歡。
義勇軍到了今日，兵士是不缺了，唯獨缺的是領兵的將領，更缺少的是參與軍機出謀劃策的謀士。這等人是宋江最迫切尋找的，同樣也是最難找的。
義勇軍再往下行走的道路，在有心人眼中昭然若揭，他萬不敢在外面胡亂尋些人來授予軍機要事的，萬一走脫了風聲，那可就大大不妙。他所能尋找的就是那些就算知道了什麼，也不可能出去檢舉揭發之人，現在秀州府的大牢裡，正好關着數十位叛軍的重臣，這些人正是最好的人選。宋江仔細考量之後，終於在其中選定了一位。
宋江輕騎簡從帶着三五親衛，匆匆趕赴秀州府的大牢，他已經在數十位俘虜中精心甄選了一位，今天就是特意來說服他加入義勇軍。本來他也沒想着這麼急，畢竟手上的事物太過繁忙，想等到過了年後，公務清閒一些再考慮此事。同時，將這些人關在牢中可以多殺殺性子，到時自己勸降也容易些。
不想今日出了一些變故，讓他不得不臨時改變了主意，立刻趕往大牢開始提審犯人。因爲中午時分探馬來報，東路軍前鋒王淵所部萬餘人已經趕到秀州城北三十里，照這個速度晚上就可以到達城下紮營。
東路軍此行十分突然，身在蘇州的蔡絛竟然沒有信使前來告知此事。定是王稟悄悄連夜派先鋒南下，瞞過了蘇州本地官兵。這種詭異的做法，宋江有些疑惑不解，派出萬餘步軍南下何須這樣偃旗息鼓？現在秀州太平的很，蘇州早就收到戰報，想必王稟也是知道的，這到底是個什麼意思。
他確實是猜不透，要是想趁着年關南下杭州，肯定是全軍而下不可能派個萬把人前去試探，這不是打草驚蛇？要說是想來秀州搶功，這也來得太遲了些，再說自己在這王稟怎麼分得功去。
其實王稟派王淵帶先鋒這般偷偷南下，其中緣由實在不足爲外人道也。只因爲秀州已經一場大戰，他作爲東路大軍統帥提前四五天得知此事，卻未發一兵一卒前去救援。要是宋江按着童貫的意思戰敗身死，他反而絲毫不擔心。可現在義勇軍非但未敗，反而酣暢淋漓的大勝一場。他有些擔心宋江和蔡絛事後上表彈劾於他，是以纔派出一支先鋒悄悄離蘇赴秀，並下了死令要在年前趕到。到時候朝廷問起來，他也能勉強有個交代，可以說自己早就派兵南下，只是步軍行動緩慢沒有趕上戰事，這樣也容易脫去貽誤戰、居心叵測的罪名。
他的算盤是打得不錯，王淵趁着黑夜悄悄出發南下，路上緊趕慢趕，終於是即將過年的時候快要到達秀州城。他本想偷偷趕到城下，給義勇軍來個突然襲擊，落落義勇軍的臉面。現在大宋朝只要有些戰心的軍隊，對義勇軍都是一肚子的嫉妒！
特別是久經戰事在外戍邊的西軍河東軍，更是對義勇軍偌大的名頭萬般的不服。這兩支軍隊的威名，都是數十年上百年屍山血海的廝殺賺來的，成就現在的名聲也不知道倒下了多少熱血男兒，現在輕易的被一支建軍不過年餘的民軍壓在身下，是以西軍從上到下都是憋着口氣要把面子給掙回來。
王淵的計劃很好，大軍一直行到秀州境內還未被任何人發覺，卻不想在城北三四十里外遭遇了義勇軍的哨探，這一萬多的人馬大隊行軍，怎麼遮掩得住？
這也虧得宋江的小心，自從遼國回來之後，義勇軍全軍開始吸取經驗，哨探更是重中之重，就連日常也是偵騎巡防二十里，別說這種戰時狀態了。
東路軍已經南下，再不救人救來不及了。宋江帶人直奔大牢，看守牢獄的差人見濟寧侯駕到，忙不迭的打開大門迎了進去。對侯爺的要求自然是無不允准，現在在秀州城裡，也許當今天子的聖旨都未必有濟寧侯的帥令管用。
宋江叫獄卒打開牢門，吩咐親衛在門外看守不得放人進出，自己整了整衣冠，咳嗽一聲走進黑沉沉的大獄之中。