"你來了，父親！" 鈄盛邊說邊推開地牢般的大門。在地窖的房間裡，八個年齡從13歲到16歲不等的年輕女孩擠在一起取暖。"這應該有助於把你的注意力從花褲子珀西大人身上移開。"
老宏邈用他的左眼透過門縫盯着那些顫抖的女奴。他的右眼，就像他的大部分臉一樣，在上次與霍桑伯爵的交鋒中仍然腫脹着。
"你爲什麼有這麼多？" 老宏邈喃喃自語，越過他乾裂和浮腫的下脣。
"我決定投資的一個新的商業項目，"鈄盛不屑地聳聳肩解釋道。"通常情況下，我會馬上把這些東西運給第三方，但我被允許時不時地沾沾商品的光。"
"你和這種交易糾纏在一起？" 老宏邈衝口而出，儘管他的臉色很差，但還是表現出震驚的樣子。
"別這麼驚慌，父親，"鈄盛笑着回答。"我只是個中間人。我把她們洗乾淨，喂她們一兩天，然後把她們謹慎地運到首都的另一方。她們去哪裡--"他聳了聳肩，"不關我的事。"
老宏邈揉着下巴，盯着他的長子，憂心忡忡。"但如果你有一天被抓住了。未成年的，鈄盛! 你可能會被逮捕並失去你的頭銜！"
"父親--" 鈄盛嘆了口氣。"你不必擔心。我帶你到這裡來，是爲了在晚上挑選一個。所以好好享受吧，忘掉特恩貝爾家和那個混血兒。"
"別--" 老宏邈呵斥道，他捂着下巴抽噎起來。"不要再在我面前提起那個！"
鈄盛舉起雙手，氣呼呼地嘆了口氣。"我知道了。雖然我一直不明白爲什麼你會有花錢娶一個混血兒。"
"不說這個了，你確定這樁生意值得冒險嗎？" 老宏邈催促道，他仍然爲他兒子的犯罪企業而分心。
鈄盛嘆了口氣，揉了揉脖子。"好吧，如果這能讓你感覺好些，我可以告訴你，我自己和我的同夥受到一個非常強大的高級貴族的保護。"
"有多強大？"
惱怒在鈄盛的臉上一閃而過，也許只是一閃而過的恐懼。"我不能告訴你太多。"
老宏邈在踏入牢房時哼了一聲，一羣女奴擠在離他很遠的牆邊。他的好眼光落在了一個臉上長滿雀斑的黑髮女孩身上。
"那一個！"
那孩子的淡藍色眼睛因恐懼而睜大。當老宏邈向她伸出手時，足以讓他感到一陣輕微的K感。但在那雙寬大的黑瞳中，他看到的不僅僅是他的倒影，而是他身後的食屍鬼面具。
這個惡魔抓住了老宏邈的脖子。強壯的手指挖進他的食道，惡性抓握穿透了他的頸部卷軸。然後，一陣劇痛刺入他背部的肋骨之間。女奴們尖叫起來，老宏邈口吐白沫，拼命地抓着貼在他喉嚨上的抓手。
疼痛又來了，刀鋒野蠻地衝過老宏邈揮舞的手臂。然後他的雙腿發軟，他被拖離了女孩們，女孩們尖叫着，相互畏縮着。
除了那個長着雀斑的女孩，她陰森地看着老宏邈抓住門框，在銀色的刀鋒滑過他的喉嚨之前，拼命地緊緊抓住它。
❆❆❆❆❆
幽靈站在老宏邈的屍體上，用死掉的領主手帕擦拭他的刀。他身後的黑影走得更近，跪了下來。
"王子，按照你的要求，我們把所有的僕人都扣在外面。正如預期的那樣，鈄盛的妻子和孩子今天晚上都不在。剩下的就只有奴隸的孩子了。"
幽靈轉向精銳的影衛。"把孩子們和我們收集的證據一起交給首都騎士。"
"是的，王子--"影子警衛瞥了一眼鈄盛，在狹窄的走廊裡皺巴巴地靠在牆上。死者毫無生氣的眼睛和鬆弛的下巴驚恐地張望着來世。"讓鈄盛大人活着去追蹤他在首都的聯繫人不是更好嗎？"
"我已經知道那個聯繫人是誰了，這是我們切斷的第三條貿易線。博爾赫不會這麼快再開一條，特別是騎士們開始調查後。"
"很好，那-你父親也一直在問你什麼時候回來？"
幽靈轉身走向影子衛士，他把刀彈回隱藏的刀鞘裡。"告訴皇帝，等拉斐爾的事情解決了，我就回來。"
"我會的，王子，但他越來越不耐煩了。"
幽靈笑了，他拂去了影衛肩上的一粒灰塵。"那就告訴他，如果他真的等得不耐煩了，就自己來拉我回去。"
當刺客從他身邊走過時，那個黑影沒有發表任何意見。
"讓孩子們離開這裡，這樣我就可以清洗這個地方了。"幽靈一邊命令，一邊向樓上走去。
"是，王子。"
❆❆❆❆❆
幽靈帶着病態的好奇心在豪華宅邸的大廳裡徘徊。爲他工作的影子們匆匆忙忙地把女奴擡到外面。他們還收集了一本賬簿，其中包括爲每個女孩支付的價格，以及她們被接走和送走的地點。這些證據足以讓拉斐爾騎士團有機會追蹤到這個交易團伙的幕後主使，或者說，幽靈希望如此。
如果沒有，他將再次把事情交給自己來做。
幽靈在壁爐前停了下來，那裡的聖徒木雕放在拉斐爾的冠狼旁邊，威嚴地盯着他。隨着一聲沉重的嘆息，他舉起手中那座小而重的雕像，默默地研究着它的工藝。
"王子，"影子回到他身邊。"房子已經清理了。"
幽靈盯着雕像，沒有說什麼。
"你有什麼進一步的命令嗎，王子？"
"你是不是在宮殿裡把你的一個手下安排在毛拉小姐身邊？"
"是的，在不引起懷疑的情況下，我們儘可能地靠近，"影子回答說
"他明白自己的目的嗎？"
"他將根據您的命令看管並保護毛拉小姐不受影子的影響，王子。"
幽靈點了點頭，揮手遣散了他。影子衛士就像他出現時一樣無聲無息地消失了。房子裡的寂靜包裹着幽靈，他摘下面具，把它鉤在腰帶上。
"一個人的終點在哪裡？"他把雕像放回壁爐，然後退後一步，"另一個人的起點呢？"
在雕像後面的鏡子裡，他的眼睛閃爍着金色的光輝。
雕像燃起了火焰。火焰貪婪地蔓延到地幔上。它嘶嘶作響，噼裡啪啦地吞噬着石頭、木頭和織物，幾乎沒有區別。
幽靈看着火焰在他周圍蔓延。鏡子變黑了，玻璃破裂了。窗簾像惡魔一樣旋轉和扭曲，它們被燃燒的地獄之火所吞噬，地獄之火沿着牆壁抓撓，向天花板蔓延。
刺客掀開他的面具，通過它的眼睛縫隙盯着火焰。然後他捂住臉，轉過身，不理會在他腳下舔舐的火焰，他離開了這所大宅，任其燃燒。
在院子周邊安全的樹叢中，幽靈看着火焰在三樓破碎的窗戶中盤旋、攀升。僕人們被綁着，失去了知覺，留在水泵旁的安全距離內。他們頹廢的身影被大火照亮了。
雖然幽靈已經解散了影子警衛，但他知道他們仍然在監視着他。他們從來不是真由他指揮的，他們的忠誠是對維特雷納皇帝的忠誠。
我還是會利用他們的。是時候研究下一個目標了。
他毫不費力地爬過帶刺的金屬柵欄，像幽靈一樣溜進了黑夜。