寧香寒花了點時間清了清嗓子，分析了這堆意外的信息。鑑於寧香寒的魔力，她一直認爲毛拉的父親是個女巫，但聽到他已經死了，而且是在將近350歲的時候死的，教皇還吃掉了他的心臟？嗯，這實在是有點出乎意料。
但是，教皇比火女神克里絲塔更危險，她爲了冰女巫的心臟而獵殺她們？那些食人女巫無疑會發現寧香寒的心臟是無法抗拒的罕見美味，那又如何呢？
這太過分了。還有，爲什麼聽起來珀西一直都清楚毛拉的父親是誰？這意味着他知道我是蘭德的後裔，他爲什麼要一直瞞着我？更重要的是--他知道我有花鴻信的心嗎？
寧香寒朝伯爵瞥了一眼，伯爵繼續用一種不安的表情研究她。荀秋煙擔心地在他們之間瞥了一眼，似乎正要說話，這時書房的門被敲響了。
羅素走進來，急忙鞠躬。"請原諒我的打擾，主人，王妃的一位騎士來了，給你帶了一個緊急消息。"
珀西松開雙腿，站了起來。然後他向荀秋煙送去了一個無聲的眼神，荀秋煙微笑着向他行了個禮，然後從書房門前經過羅素離開。"讓他進來，"珀西在她走後命令道。
寧香寒遲疑地站了起來。"我也要離開嗎？"
"不，"珀西回答，示意她坐下。"我懷疑這個消息涉及我們兩個人。"
寧香寒皺了皺眉頭，但還是心甘情願地坐下了。她用手摩擦着仍然麻木的雙腿上方的毯子，她在處理她在過去幾個小時裡獲得的所有信息。
如果我認爲這些神，不會以這種或那種方式影響我的計劃，那我就是個傻瓜。但是--成爲女王？
喬丹進入房間，向珀西恭敬地鞠躬，而騎士錯落有致的眼神則擔憂地移向寧香寒。
"喬丹爵士？" 寧香寒不確定地問候道。
"毛拉小姐。霍桑伯爵，"喬丹氣喘吁吁地回答。他的眉毛和臉頰閃閃發光，鼻孔因努力正常呼吸而張開，他仍然保持着低頭的姿勢。
"起來吧。你有消息嗎？" 珀西威嚴地回答，他走近寧香寒的椅子，把毯子塞緊她的腿。
"啊--是的，霍桑伯爵。" 喬丹在他們之間轉移了視線，他直起身來。"王妃派我來，要求你們倆都回玫瑰宮去。馬上就去。"
"什麼事？發生了什麼事？" 寧香寒驚恐地迅速問道。
"消息剛剛傳到皇宮，"喬丹一邊解釋，一邊把目光投向她。"有人看到來自維特雷納的大使和五千多名皇帝的士兵在邊境上。"
''五千人？寧香寒瞥了一眼珀西，珀西揚了揚眉毛，他若有所思地捻了捻手上的標誌戒指。
"這遠比海米以前帶來的要多，"珀西緩慢地回答。"公主殿下很擔心？"
喬丹有片刻的難以置信，然後迅速清了清嗓子。"所有人都在擔心，大人。我離開時，王儲和上議院召集了一次緊急會議。殿下利用混亂，讓我溜到宮外去接你和毛拉小姐。"
"很好，"珀西朝寧香寒瞥了一眼，帶着一絲失望的說。"羅素，準備一輛馬車。"
管家鞠了一躬，然後離開了。
"毛拉小姐，"珀西伸出手來。寧香寒接受了他的手，她有些尷尬地站起來，把自己從毯子上解下來。
大使已經在這裡了？他原來的到達日期不是還有一個星期嗎？爲什麼他帶了這麼多士兵？五千名士兵--''她瞥了一眼珀西，沒有錯過他臉上緊張專注的表情。有了五千人的軍隊，如果其中有火巫師的話，大使可以輕易入侵拉斐爾，拉斐爾把大部分軍事力量留在了西部，以抵禦塔林的入侵者。
與其說是和平談判--這感覺更像是一個暴君的恐嚇之舉。與原來的時間線相比，還有變化，但是是什麼呢？該死的! 這是諸神在插手嗎？
"大人，他們馬上就把馬車開過來了。"羅素邊說邊拿着兩件厚重的斗篷回來了。珀西接過較小的斗篷，把它裹在寧香寒的肩上。
"啊--謝謝你，"寧香寒喃喃自語，她伸手去抓衣鉢的領帶，卻發現是伯爵的手指。她迅速縮回了自己冰冷的雙手。
"讓我來吧，"珀西喃喃自語，他把流蘇滑過環狀物，把頭巾輕輕地拉到她的頭髮上。越過伯爵的肩膀，寧香寒注意到羅素滿足地笑着，而喬丹似乎正專注地盯着他腳下的地毯。"這是伯爵夫人的一件斗篷，"珀西邊走邊說。"你穿上它很好看。"
對寧香寒來說，伯爵的臉色似乎很痛苦，在他轉身接受羅素的最後一件斗篷並把它披在肩上之前，他的臉色很矛盾。"我們應該走了。" 珀西的表情再次變得冷靜沉着，他轉身向寧香寒伸出手臂。"如果上議院召開了緊急會議，事情會很快開始，埃莉諾拉不久就會需要我們的幫助。"
"是的，"寧香寒同意，她挽着他的胳膊。"我擔心你是對的。"
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蒂芙尼在門口用驚訝的眼神迎接伯爵和寧香寒，然後她急忙退了出來。"歡迎你，珀西大人! 王妃在書房裡等着你。"
"謝謝你，"珀西回答說，再次將寧香寒的手固定在他的手臂上，帶她進門。當他們迅速向書房走去時，寧香寒心不在焉，無暇顧及金髮女郎對他們的大眼瞪小眼。
瞥見伊芙琳在王室公主的書房裡等着，寧香寒迅速抽出她的手。珀西看起來一時很惱火，但他沒有抗議地在她前面進入了辦公室。寧香寒默默地跟在後面，但沒有錯過伊芙琳向她投來的憤怒目光。
"表哥！" 埃莉諾拉鬆了一口氣，她離開辦公桌去迎接他。
珀西握住王妃的手，簡短地鞠了一躬，然後他突然問道："大使有沒有給你送來關於他意圖的消息？"
"沒有，"埃莉諾拉回答時明顯感到沮喪，她雙手環抱腰部。"我不知道我叔叔或皇帝在想什麼。我已經做了他們要求我做的一切--"她的目光在寧香寒和伊芙琳之間掃過，突然中斷了。"伊芙琳小姐，你能不能幫我把哈娜叫下來？"
"我-" 伊芙琳皺了皺眉頭，但快速地行了個屈膝禮。"當然可以，公主殿下。" 她滑出了房間，又朝寧香寒的方向瞪了一眼。
"毛拉小姐，門，"埃莉諾拉小聲說。
寧香寒很快就答應了，對在外面焦急等待的蒂芙尼和喬丹搖了搖頭。
隨着門的安全，埃莉諾拉匆忙地繼續說。"皇帝的命令非常明確。如果尼古拉斯娶了我，只要我成爲女王，拉斐爾和維特雷納之間的和平就會持續下去。離加冕禮只有幾星期了。我不明白皇帝入侵的目的是什麼--"
"誰說這是入侵？" 珀西迅速微笑着反駁道。"也許皇帝只是在對聯盟和你的婚姻施加壓力。"
"但爲什麼是現在？" 埃莉諾拉皺着眉頭不安地反駁。
"對於阿利烏來說，還有什麼比他的大使來收取稅款，並重新談判效忠條款更適合提醒拉斐爾與他們的實力差距呢？"
埃莉諾拉搖了搖頭，揉了揉太陽穴，她回到了辦公桌前。"也可能是因爲這樁婚姻沒有達成協議。"
"你叔叔知道嗎？" 珀西好奇地問，他拉出一把椅子，向寧香寒示意。"請坐吧，毛拉小姐。你還在震驚之中。"
"哦--"埃莉諾拉在他們之間瞥了一眼。"毛拉小姐，如果你不舒服，你可以離開--"
"我很好，"寧香寒迅速回答，坐到了提供的座位上。
埃莉諾拉皺了皺眉頭，又搖了搖頭，她的右手包着一把拆信刀，用小匕首敲打着她的手掌。"我叔叔安排了我從維特雷納帶來的所有僕人，所以我想他對我的婚姻狀況很瞭解。" 她帶着譭譽參半的笑容瞥向寧香寒。"因此我不顧一切尋找獲得繼承人的方法。"
寧香寒吞嚥了一下，不情願地點點頭。
"那你在考慮什麼手段？" 珀西看了一眼他們之間，好奇地問道。
"嗯，"埃莉諾拉遲疑地說道。"毛拉小姐對某些藥很熟悉--"
"你瘋了嗎？" 珀西尖銳地嘶叫着，並迅速轉向寧香寒。"你爲公主殿下製作了這樣的藥水嗎？"
"我-" 寧香寒不自覺地晃了晃。"我做了一點兒--作爲最後的手段。"
"毛拉！" 珀西嘶吼着，然後猛地瞥了一眼辦公室的門。他在書房裡扭了扭手，做了一個與之前類似的手勢。"任何未經王室明確同意，使用任何形式的藥物來對付王室的人，都會被認定爲叛國罪並處死！"。你怎麼能--" 他的目光指責地射向埃莉諾拉，然後又回到他們的怒火之下，將寧香寒夾在中間。"毛拉，你要收集每一絲證據，證明你曾經做過這樣的事情，在我今晚離開之前交給我。"
"珀西！" 埃莉諾拉一邊抗議，一邊把小匕首摔在她的桌子上。"你反應過激了。"
"在你被抓的情況下，你可能有皇帝的保護，埃莉諾拉，但毛拉小姐沒有！" 珀西回過頭來，他的語氣兇狠，足以讓王妃目瞪口呆，她默默地注視着他。珀西沒有理會埃莉諾拉，他的手繞過寧香寒的手腕。"是在這裡嗎？在你的房間裡？"
"是的--藥水在我房間的一個秘密隔間裡，"寧香寒不情願地回答。"我已經燒掉了製作它的剩餘藥材。"
"你是怎麼拿到那些藥草的？"
寧香寒拉開她的手，嘆了口氣。"我有一個值得信賴的夥伴--一個醫生--他幫我買的。但大多數有罪的成分都在你母親給我的草藥中。"
"一個醫生？誰？" 珀西尖銳地問道。
"別管是誰，"寧香寒一邊反駁，一邊從椅子上站起來。"他不會知道它們的目的，他也不可能在不暴露自己的情況下出賣我。"
"我們以後再處理這個問題，"珀西咆哮着，他拉着她的胳膊，把她拉到了正前方。"去把你做的所有草藥調劑拿過來，馬上給我送來--所有的！"
伯爵眼睛裡的怒火突然沉了下去，寧香寒垂下眼簾，感到很尷尬。她盲目承擔了這樣的風險，只是因爲埃莉諾拉要求她幫忙。
我怎麼會忘了我是這裡唯一有風險的人呢？
當她回憶起毛拉的警告，和埃莉諾拉把毛拉從安全隱蔽的逃生通道推到命運面前的情景，一股寒意涌上心頭。
"我現在就去拿，"寧香寒一邊喃喃自語，一邊從他的手掌中拉開。
"謝謝你，"珀西回答說，明顯鬆了一口氣。
"等等？" 埃莉諾拉抗議道。"我沒有同意這樣做？"
"相信我，表妹，"珀西咆哮着，他轉身面對王妃。"你不會想把你的未來，以及你未來孩子的未來，放在這樣絕望的舉動上。"
"如果我不能生孩子，我就不會有未來！" 埃莉諾拉呵斥道，珀西把寧香寒領到門口，打開了門。
哈娜站在外面，立即把注意力從伯爵身上集中到寧香寒身上。"毛拉! 你還好嗎？"
珀西走到一邊，哈娜迅速挽住寧香寒的胳膊，用一隻擔心的手按住她的額頭。"你看起來一點也不舒服，毛拉。你肯定是凍僵了！"
"哈娜小姐，"珀西禮貌地鞠躬打斷了他的話。"如果你能護送毛拉小姐到她的房間，她需要休息。"
"我不需要你來告訴我這些，"哈娜尖銳地回答。"你應該更早把她帶回來。你怎麼能不顧一切地......"
"哈娜，"寧香寒擔心地低聲說。"這不能怪伯爵。"
"很好，如果你這麼說的話，毛拉，"哈娜喃喃自語，她用一隻手摟着寧香寒的腰，帶着她穿過圖書館走向大廳。"是真的嗎--他們在阿弗裡焚燒女巫？"
寧香寒嚥了口唾沫--灰燼和焦肉的氣味可能會在她的噩夢中縈繞，然後點了點頭。
"真可惜，他們沒有把你誤認爲是他們中的一員，"當他們從她身邊經過時，伊芙琳陰險地低聲說。
支撐寧香寒腰部的手臂滑落，她及時轉身，聽到哈娜扇了伊芙琳一巴掌--效果令人滿意。
"小心你說的話，伊芙琳女士，"哈娜站在目瞪口呆的伊芙琳身上，冷冷地嘶吼着，伊芙琳扶着臉頰，靠在身後的書架上尋求支持。"它不符合一位宮女的身份。"
伊芙琳眼中的淚水燃燒着義憤填膺，她從哈娜轉向寧香寒，然後又轉向珀西。伯爵冷漠地回望着伊芙琳，然後重新進入王妃的辦公室，關上了門。
"來吧，毛拉小姐，"哈娜輕輕地說，她用胳膊摟住寧香寒的腰。"讓我把你帶到樓上去。"