候選人帶着疲憊的眼神和蒼白的臉色吃着早餐。只有伊芙琳在她的藍莓麪包圈上塗抹黃油時顯得很輕鬆，而梅瑞狄則挑出漿果，在她的盤子裡彈了彈。蒂芙尼緊張地喝着她的茶，音量大得多，然後加進她的第四或第五塊糖。
寧香寒默默地攪拌着自己的茶，她在思考博蒙特上尉那天早上不在她門外的情況。毫無疑問，這只是她昨晚預測的開始。
"早上好，候選人們，"艾露伊絲走進房間時打招呼。
"哦，薩貝拉小姐在哪裡？" 伊芙琳放下手中的麪包圈時問道。
"她--"艾露伊絲的目光轉向寧香寒，然後迅速移開，"--有緊急的事情要處理。"
"我明白了。"伊芙琳也帶着好奇的微笑瞥了一眼寧香寒。"那太糟了。"
寧香寒喝了一口茶，專心其香草和香料的混合香味。她感覺到薩貝拉的缺席有些不對勁，但至於是什麼--嗯，可能很快就會發現。
"打擾一下，艾露伊絲小姐。" 另一個女人走進房間，她有一頭充滿活力的紅髮，有那麼一瞬間，讓寧香寒敏銳地想起了她異父同母的姐姐毛語蘭。
"早上好，德爾芬，"艾露伊絲微笑着向這位緋紅的美女問好。"候選人，這位是德爾芬小姐。她與我和薩貝拉一起爲攝政王后服務。"
"你好，德爾芬小姐。"
"早上好，候選人。" 德爾芬向所有人展示了一個友好的微笑，然後走近艾露伊絲，在她耳邊低語。
"哦--我明白了。"艾露伊絲笑得更緊了，她往後退了退。"毛拉小姐，看來攝政王后想和你談談。"
"請跟我來，毛拉小姐。"德爾芬一邊說，一邊優雅地向門外揮了揮手。
"我-" 寧香寒低頭看了看她纏着的腳踝，她今天才勉強穿上鞋子。"恐怕我還是很難走路，"她抱歉地解釋道。
也許隊長放棄他的職位是一個雙重的祝福。
"哦，我差點忘了，"德爾芬緊張地笑着說。"利奧上尉，請你進來好嗎？"
這位皮膚黝黑的騎士走進房間，向皇太后的女官們恭敬地歪着頭。
"攝政王派上尉和我一起去，以防你需要護衛。上尉，毛拉小姐，無法行走，"德爾芬一邊解釋，一邊向寧香寒打手勢。"你介意協助她嗎？太后要求她在場。"
"一點也不。"利奧回答說，他迅速移到寧香寒身後，拉開她的椅子。"請允許我，小姐。" 不給她迴應的機會，他把寧香寒從椅子上拎起來，抱着她走向門口。
"享受你們的早餐，候選人！"德爾芬在跟在他們後面之前甜甜地說。
❆❆❆❆❆
在此生背過她的三個男人中，寧香寒最不喜歡利奧。他的手在她的背上似乎滑得很不舒服，這迫使寧香寒用胳膊纏住他的脖子，否則就會摔倒。
德爾芬沒有注意到寧香寒的不適，她引導他們走向皇家花園。宮殿裡的走道很安靜，大多數僕人都在室內忙碌，而他們的主人在享受早餐。花園本身奇怪地空蕩蕩的，籠罩在揮之不去的霧氣中，霧氣附着在樹籬上，使風景覆蓋在晶瑩的露水中。
當騎士和女僕帶着她沿着小路走向花園的禁忌角落時，寧香寒的不安感只會增加。在鐵門面前，他們周圍的天堂很快就被遺忘了。從其黑暗的金屬表面散發出來的絕望感使她的胸口感到不祥的劇痛。
就像寧香寒經常想知道被帶刺的鐵柵欄和濃密的箱形樹籬籠罩的花園裡有什麼一樣，現在一想到那扇門的開啓，她就口乾舌燥。
風在高聳的灌木中沙沙作響，遠處傳來無數絕望的啜泣聲，在其呼吸中徘徊。然後，一個女人，如此透明和蒼白，她可能是光的詭計，出現在門外。
當這個幽靈掀起她的衣服下襬，穿過德爾芬向寧香寒和利奧跑去時，寧香寒手臂上的頭髮都豎了起來。幽靈在寧香寒辨認她的臉之前就消失了，但沒有錯，這個女人戴的是拉斐爾女王的皇冠。
"你在顫抖，"利奧邊觀察邊調整他的手掌。他的目光仍然集中在大門上，甚至當德爾芬在禁地花園外的大理石長椅旁停下來時也是如此。"這不怪你。這個地方連我這樣的士兵都有點不安。"
寧香寒好奇地瞥了他一眼。"你相信有鬼嗎？"
"我在戰場上見過一兩次，"利奧迴避地回答。"足以相信死亡和生命比我的眼睛能看到的更多。"
"你可以把她放在這裡了，上尉。"德爾芬一邊指示，一邊帶着好奇的微笑朝他們瞥了一眼。利奧順從地將寧香寒放倒在大理石表面，然後他幫她撫平了衣服。
"我很好，謝謝你，上尉。"寧香寒尖銳地說道。
利奧舉起雙手，露出一個迷人的微笑。"請原諒我。你--讓我想起了我的妹妹們。我沒有冒犯的意思。" 他直起身來，轉向德爾芬。"我應該像往常一樣在小路的盡頭等嗎？"
"好的，謝謝你，上尉。"德爾芬點頭回答。
"很高興見到你，毛拉小姐。" 他禮貌地鞠了一躬，向她眨了眨眼，然後自信地大步離開。
"他是不是很可愛？" 德爾芬嘆息着喃喃自語。"如果我再年輕十歲就好了。"她扇了扇自己通紅的臉頰，在長椅上坐到了寧香寒身邊。"死人谷的英雄。那個由異教徒魔法制造的火山口。"
"的確，"寧香寒好奇地喃喃自語，被那扇鐵門分了心。"那是特里坦王子死去的戰場，是嗎？"
德爾芬退縮了，把扇子合上。"我們在宮裡不說這個名字。"
"啊--是的，原諒我。"寧香寒轉身面對女官，迅速回答。"你剛纔說的利奧上尉是怎麼回事？"
德爾芬笑了笑，但她的目光仍不平靜，她慢慢展開扇子，繼續說道。"他是個英雄，也是個最近被封的男爵。他也是史崔克將軍的私生子。"
"那麼他是--博蒙特上尉的兄弟？"
"或多或少，"德爾芬皺着眉頭喃喃自語。"你可以說利奧是將軍的正式兒子，他的妻子維裡蒂收養了他。無論是哪種情況，將軍更偏愛利奧。"
"你爲什麼這麼說？" 寧香寒好奇地問。
"嗯，我聽說他即將被提升爲上校。這就是爲什麼他被召回皇宮的原因。你能想象嗎，從上尉直接跳到上校？"
"嗯，"寧香寒心不在焉地迴應。這就是博蒙特對尼古拉斯如此聽話的原因嗎？因爲他自己的父親不承認他。
"-你知道異教徒們崇拜龍嗎？彷彿這種生物真的存在。利奧告訴我，他們在一些老骨頭周圍建造了宮殿。顯然，他們犧牲奴隸，向這種古老的死亡生物祈禱。你能想象嗎？可能是一些老牛或狼的骨頭。"
"當然了。"
"利奧知道最好不要相信這種童話故事。他也是一個很有潛力的實幹家，他的出生很不幸--但如果維裡蒂小姐能看透利奧生母的身份，那麼我也會看透。"
"哦，她是誰？"
有那麼一會兒，德爾芬似乎在與她舌頭的潮水作鬥爭，隨後她在把她們倆擋在扇子後面，向寧香寒靠近。"一個異教徒的女人--是她讓史崔克將軍的臉頰上有了那道疤。"
當德爾芬拉開距離，繼續她的喋喋不休時，寧香寒仍然無言以對。她知道她應該專心收集攝政王的助手泄露的信息，但她的心思卻集中在博蒙特家族突然出現在她面前的困惑上。
一個有異教徒血統的孩子被認爲比奴隸還低。然而，史崔克將軍卻提拔了這樣一個兒子，而不是博蒙特，後者擁有拉斐爾未來國王的青睞。問題是--爲什麼？"寧香寒只能想象，像往常一樣，錯誤在於博蒙特母親的身份。