公事既已談完, 簡寧等四人便出了清芬亭，在花塢中信步賞玩。佳人與綠珠並肩走在前頭，低聲詢道：“怎麼樣？表哥近來待你好不好？”綠珠道：“多謝公主關心。大人待我很好。”觀其神情, 看似平和, 實則淒涼。簡寧頗有些怒其不爭的意思, 埋怨道：“每回問你, 你都這麼說。其實你不說, 我也知道。”綠珠聞言，低首不語。
簡寧寬慰道：“嫂子剛走不久，表哥心裡自然不好受。等過了週年, 我去跟姑姑說，求她答應讓你也懷個孩子。等有了自己的孩子, 你就會高興起來的。到時候, 心理眼裡全是寶寶, 什麼煩心事都沒了。”綠珠淺笑道：“公主說得有理。能有個自己的孩子，奴婢就別無所求了。”
獨孤楓與房子陵在後面隨行, 見佳人只顧說私房話不理人，朗聲道：“喂！鬼鬼祟祟的。說什麼吶？”簡寧回過頭來，白了少年一眼。“跟你講過了，不許喂呀喂的。我們說悄悄話，關你什麼事！”獨孤楓嗤鼻道：“公事談完就不理人了。過河拆橋。”簡寧回道：“誰說不理你啦？你自己說的, 我可沒說。算了, 不跟你說了, 免得你又發脾氣。”拉着綠珠照舊有說有笑地往前走。
獨孤楓平白討了個沒趣, 呆呆地立在原地, 俊臉漲得通紅。房子陵笑道：“我勸你還是少惹她爲妙。這世上只有一個人能降服得了她。”言畢，徑自追佳人去了。獨孤楓以爲房子陵說的必定是當今天子, 殊不知另有其人。當即泄了氣，慢吞吞地踱着步。直到房子陵在前面招呼道：“楓弟，還不快來！”方纔趕了上去。
不一時，丫鬟們分頭將甄緱、皇甫倩、崔紫墨、紅蕖等人喚了回來。大家復又坐在清芬亭內喝茶閒聊。房子陵更命府內的絲竹班子在一旁奏樂助興。簡寧問：“你們上哪兒逛去了？”皇甫倩道：“隨便逛逛而已。往戲臺那裡轉了轉。”甄緱道：“崔小姐領我去了荷花池那兒。記得小時候來做客，印象最深的，莫過於荷花池了。今日一見，還是老樣子，一點兒沒變。”房子陵客套道：“等今年五月末花開了，還辦賞荷會。請甄妹妹務必賞光。”甄緱點首道：“一定來。”
簡寧道：“這麼說來，你和小倩沒在一快兒？”甄緱如實道：“原先一起逛來着，後來倩寧公主與崔公子便不見了。”簡寧心中暗喜，問崔倩二人道：“又沒人唱戲，你們兩個去戲臺做什麼？”皇甫倩看了一眼獨孤楓。少年喝着茶，眼睛欣賞着外面的桃花。小妮子故意道：“崔公子不愧是國子監年年考第一的。肚裡的學問好得緊。就連說起戲來也頭頭是道。剛纔他給我講了幾齣老戲，都是我從前未嘗聽過的。”說完，又看了一眼獨孤楓。
少年轉過臉來道：“是嗎？”便問崔紫墨道：“足下熟知戲文？”紫墨謙恭道：“回侯爺的話，學生雖閒時與師兄弟們去百戲坊聽過幾回戲，其實所知大多自書本而來，實不足道也。倒是前年有幸隨公主殿下往名旦薛氏宅上親睹其風采，至今難忘。”末了一句正合獨孤楓之意，乃道：“先前竟不知崔兄與吾意趣相投。既如此，改日請崔兄到別墅一敘。讓小憐、玉樓多唱幾齣與你聽。如何？”紫墨欣然稱謝應允。
皇甫倩那個氣啊！看官若問，氣從何來？一氣獨孤楓油鹽不進。先前向他盡訴衷情，非但不爲所動，還冷嘲熱諷，傷盡了人家閨女的自尊。今日故意拿崔紫墨來激一激他，希冀能生出一星半點的妒忌之心來。誰知，才兩句話就與人稱兄道弟。二氣崔紫墨自甘下賤。犯得着對他俯首貼耳，刻意迎合嗎？不就是一臭做買賣的，有什麼了不起？萬般皆下品，讀書人最高！
一腔少女心事，佳人如何不知，心道：好了，這就大有希望。聽得一會兒曲，用過點心，簡寧道：“甄妹妹，你不是想跟皇甫珏玩嗎？咱們先去絳雲軒換粧，候得姑姑起身，然後再到正屋去。”遂與甄緱、皇甫倩、綠珠、紅蕖並一衆侍女、貼身丫鬟離了花園。留下房子陵、獨孤楓、崔紫墨三人在清芬亭內談論時事經濟。
入了絳雲軒，簡寧命丫鬟們重新整治一桌茶食，再添幾樣精緻小菜。阿奴從櫃子裡捧出一天青釉小酒罈來。甄緱道：“娘娘好興致。咱們只說話，酒卻不必了。”簡寧道：“你放心，這是茉莉花酒，淡得很，不上頭。頂多臉有點兒紅，喝了它，連胭脂都省了。方纔有表哥他們在，咱們不好說話。這會兒大家暢所欲言。沒酒怎麼行？這是老早我住在這裡叫人從外頭買來藏着的。才吃過一回。今日正好喝完它。”說完，招呼衆人入座。
又私下對綠珠道：“待會兒我與倩寧公主所談的，只怕與你們家有關。若你在場，她必定不好意思。不如你與紅蕖先回房去。日後我再將詳情告訴你。”綠珠知道說的是紫墨，應道：“公主，算了吧。小弟實在高攀不上。若給長公主曉得，那還得了。太后、皇上斷不會應允的。”簡寧道：“你放心。凡事不能勉強，我理會的。可是總得試一試吧。有我在，你怕什麼？辦法是人想出來的。要是崔公子真有那麼一日，你也跟着沾光不是？房家少奶奶的位子，非你莫屬。”綠珠心下惴惴，領着紅蕖先行告退了。
揮退一衆侍女、丫鬟，簡寧親手揭開封皮，拔去木塞子，斟了三杯，道：“來，我們先乾一杯。待會兒須得知無不言，言無不盡。若是不依，此刻就說。乾了這一杯，可就不準反悔了。”說時，當先飲下一杯。飲完了，將酒杯倒置，舉在頭頂。皇甫倩爲人雖霸道任性，卻有幾分豪氣，兼且心中確實有話要說，便乾了這一杯，學着佳人的模樣，將酒杯倒置在頭頂，以示杯空。甄緱見狀，不覺好笑，依樣而行。三人舉着酒杯，面面相覷，不禁都笑了。
飲了數杯，竟是皇甫倩率先道：“小猴子，說實話，你喜不喜歡楓表哥？”甄緱從小所受之教養，正是非禮勿言、非禮勿動那一套，幾時與人妄議過兒女私情，自然不肯答的。只顧拿筷子夾小菜吃，默不作聲。簡寧道：“甄妹妹，方纔你可是喝了酒的，不能不答。這裡就我們三個。有什麼說不得的？”甄緱仍不肯答。簡寧無法，只得道：“那好，先問小倩。她說了你也得說哦。”遂問皇甫倩道：“你喜歡安逸侯多一點，還是崔公子多一點？”
甄倩二人沒料得佳人問得這樣直接，俱是一愣。甄緱更是驚訝萬分。皇甫倩面帶窘色，應道：“雲姬，你瘋了不成？我是喜歡楓表哥。至於那個鄉巴佬，他什麼身份？少胡說八道。”簡寧道：“先別管身份不身份的。只問你喜歡不喜歡？”皇甫倩思忖片刻，回道：“我說不好。反正和他在一起，罵罵他，心裡覺得挺舒服。他長得不錯，能看。學問也好，說起典故來一套一套的，和他在一起不覺得悶。”
“傻瓜！這就是喜歡呀。”簡寧笑道：“喜歡一個人，就是和他在一起覺着舒服，不會悶。哪怕什麼事情都不做，就那樣看着彼此。”皇甫倩半信半疑。甄緱微微點首，若有所思。簡寧又道：“崔公子與安逸侯相比，你願意和誰呆在一起久一點？”皇甫倩飲了半杯酒，道：“楓表哥是從小一塊兒長大的，我當然願意和他在一起。可是......他人大心大，脾氣更大。一點兒不把我放在眼裡。那個鄉巴佬......”
“那個鄉巴佬卻將你奉若神明，視作女神。”不待她說完，簡寧接道：“所以，假如崔公子有安逸侯那樣的身家，你願意嫁給他的。對不對？”皇甫倩面上一紅，嗔道：“只說喜歡不喜歡的，誰跟你講嫁人的事情啦。這事咱們說了沒用。”不由嘆氣道：“若是女人也能三妻四妾就好了。我便討那個鄉巴佬做小老婆。”說完，小妮子忍不住呵呵笑了起來，將杯中剩下的酒一飲而盡。
小樣！還挺貪心。簡寧一面替皇甫倩滿上，一面道：“你不是一向最討厭別人對你阿諛奉承，爲何獨獨對崔公子另眼相看？”皇甫倩道：“是嗎？我幾時說過？我討厭的是那些油頭粉臉、肚裡空空如也、不學無術的草包。”簡寧心道：原來如此。不喜歡讀書的，偏偏喜歡滿腹經綸的。就如同矮個子男人喜歡找高個子女人當老婆。一樣的道理，取長補短嘛。