夏元龍箭步走進內院，見衛懷正坐在石凳上等他的消息，便作了個長揖。
“廷龍可和你說上話了？”衛懷急起身問道。
“葉知府也不知情況會如何發展，只是勸我們稍等幾日，此處自有轉機。”夏元龍的語氣顯然充滿肯定。
衛懷重又扶着藤拐坐下，嘆息道：“葉知府既說前途未卜，我們又何必再等呢？他無非怕沒個對策，不好向我這裡交代，你倒真聽進心裡去了。”
夏元龍沉默地看着他，二人四目相對。
衛懷無比堅定地將目光移開，不再尋求他的意見：“空在此延誤時光，等一個虛無縹緲的前程，不如自己打出一片天地，纔算是如今正道。人英，你就聽我的，到蘇州聯繫朱院長。”
夏元龍一怔，連連拱手勸道：“雖說南京黨爭於好於壞，尚前途未卜，但關乎書院之大計，不可輕慢。別說六日，六十日我們又怎麼等它不得？可若真在蘇州推行起了新政，這裡再出什麼事，便焦頭爛額，顧頭不顧尾了！”
衛懷用藤拐敲着桌角：“人英，當初有多少事情都是當斷不斷，才害得書院錯失大好局面的……你不用勸了，我意已決！”
元龍只好往後挪幾步，突然撲通一聲，跪倒在地上。
衛懷拖着一瘸一拐的腿腳，忙扯住他的胳膊：“人英，這、這又是何必？快起來，不然折了我的壽命了！”
元龍的膝蓋卻越來越使力：“及民兄，我前番已向你打了賭，你是答應的，由我全權主持新政。請衛兄就容我這一回擅作主張吧！”
衛懷艱難地背過身去，眼珠遲疑地動了動，便把聲音壓得很低：“責任都是我擔。如果我判斷失誤，坑害了人英的話，願辭去院長之位，任隨諸公問責。”
“你知道你辭不了的，爲何這般置氣？”元龍道。
“我起碼現在還是院長！”衛懷的藤拐急躁地砸着地面。
夏元龍不想和他爆發什麼爭執，便在心底埋怨一陣，撣去褲腿上的灰塵，緩緩站起：“元龍照做就是。”
衛懷方覺釋然，走到他跟前，翻着他的衣袖說道：“元龍，我知你要添幾日辛勞了。不過還是要提醒你，多費心蘇州那幾個人，他們和我們不對付。”
“元龍也記得那次的分歧，我儘量對他們曉之以理，動之以情，不要因爲看法些微不同，壞了書院的新政。”
“你能這麼想太好了。”衛懷的嘴角泛起微笑，拍了拍他的衣服。
魏衝不打算辜負陸放軒的託付，當然，這裡面還包括他的一點私心：他怕隨着案子的深入，早晚會把自己供出來，這次事件不妨作爲一個緩衝，也能敲打一下萬和順。
他似乎淡忘了自己的身份，儼然把自己當做呼風喚雨的王公大臣，在魏衝眼裡敲打幾下萬和順理所應當，便不假思索地召集心腹，開始籌劃此事。
在不知不覺中，一套‘萬和順昔日爲搪塞河災過失，強令逼死染工一名’的說辭逐漸在衙門傳播，隨後又在一條巷子裡有人說起，再到最後，南京城內上上下下無不借此以爲談資，萬和順在人們心目中慈眉善目、和藹親民的形象轟然倒塌。
萬和順又不好打壓這些流聞，怕再給陸黨落了口實，整日惴惴不安。適逢胡契來拜，便與之在外書房商議。
胡契道：“這必是魏衝左右逢源的結果，爲他陸家乾的好事。如今勝負將分之際，若再引爲心腹，定有大患！”
“魏衝除之無礙，但一斷絕了他的歸路，那廝必爲陸黨效死，實需提防，”萬和順繼續說，“不如先命別人代他徹查齊諮，只不許牽扯出魏衝的名字；待他回心轉意之後，生殺大權即在我手。”
胡契見萬和順這狠絕的意思，便是要誅殺魏衝了，遂面露喜色：“郡王誅殺佞人，真是爲我南京除害！徹查齊諮的案子，我看就讓牢頭接管好了。”
“牢頭乃是魏衝心腹，待他可要小心謹慎。”萬和順一邊點頭，一邊吩咐道。
“那下官去了。”胡契領了命，自角門出了府，路經的巷子裡，無不在交頭接耳地談論着“殺千刀的萬和順”。
“殺千刀的萬和順！”一名醉漢跌跌撞撞地倒在越府的石獅子前，罵了一通，竟打起鼾聲來。
“不長眼的東西！敢在這睡，成何體……”一名官軍正要上前揪那人，肩頭已被鄭師嚴按住。
“讓他罵一罵，正好清咱的耳朵，提咱的神嘛！”衆人聽罷，哈哈大笑。
“稟鄭把領，陸公欲請您去暖閣裡說話。”裡頭跑來一個傳話的，只向鄭師嚴欠身。
鄭師嚴立刻收了笑容，換上一副肅穆的面孔：“引我去。”
暖閣內。
“鄭把領，外面什麼風聲？”陸放軒用火鉗一撥盆裡的炭火，頓時燒得猛了。
鄭師嚴滿面春光：“魏衝果在認認真真的辦事，南京的許多百姓都知道了這件醜事，只是不敢放肆聲張。”
“萬黨不足爲慮，聽說他們又派了新的心腹，去牢裡調舊供詞，準備深入調查齊諮一案了。看起來，要把魏衝的老底翻了。斷了魏書辦的歸路，其就能爲我所用了！”
陸放軒卻搖搖頭，眼睛裡透出毒蛇般的兇光：“魏衝爲他爲我都幹了不少醜事，身上都是洗不淨的污水。他不能活着，我定讓他難逃一死。”
鄭師嚴自以爲說錯了話，嚇得禁口不言。
“如果他們真的要搞齊把領，你怎麼看？”他的餘光乜向鄭師嚴。
一個想法突然頂到鄭師嚴的腦海裡，叫他汗出如漿：“不會是……？”
“那就棄之不顧，”陸放軒對着火光笑了，“齊諮和魏衝恐怕都一樣，也到了該犧牲的地步了。只希望別濺我一身血。”
鄭師嚴許久沒有感受到他的猙獰面容了，身上冷汗不停地冒。
“慈不掌兵，”陸放軒察覺了他的異樣，輕鬆地吹一口氣，“這沒什麼。你只需盯着前方看，能看到，我們已經暗裡勝萬黨一籌了。”