永興二年，六月十三，子時二刻，鐵谷城。
六月十三的子夜，註定是個多事之夜。雄鷹寨燃起的沖天烽火，連鎖引燃了三十六寨的諸多烽火，頓時照亮了太行上空，驚醒了三十六寨的上上下下，驚愣了夜來摸門的不速之客，甚至通過接力引燃黎亭邸閣的烽火，從而驚攪了黃岩山口的紀某人。而中心焦點的鐵谷城，最是喧鬧一片。只是，飛奴畢竟遠沒烽火快，紀莊對刺殺一事的警告卻是晚了一步，而他人也沒紀莊那樣的身手！
就在南北爲嶺、東西爲牆的鐵谷城因爲突兀烽火而喧囂驚亂的時候，一個噩耗傳出，鎮守三十六寨，坐鎮鐵谷城的血旗重將孫鵬剛剛遇刺，肩膀中弩，中毒昏迷，暫難主事。這個消息根本無法隱瞞，因爲孫鵬是在鐵谷城的大街上遭遇刺殺的，不少百姓得以旁觀。
其時，見到烽火訊號的孫鵬首先下令放出各寨緊守自保的烽火訊號，旋即便由一隊直屬親兵護衛，與直屬特勤屯長一道，趕往東城牆巡視防務。行至十字街口，恰遇一羣老弱婦幼驚惶騷亂，孫鵬便出面撫慰。孰知這羣人中竟然混有數名刺客，突然弩矢齊發，儘管有親兵拼死擋箭，刺客也被迅速絞殺，但孫鵬依舊中了毒弩，而他的直屬屯長更是當場身亡。
說來敵襲挑選的正是鐵谷城最虛弱也最不穩的時刻，大量青壯與骨幹署吏被調至西、南兩向協助人財物資的轉運，偏生第一批上黨移民昨日剛剛抵達鐵谷城。驚亂的人羣給了刺客利用機會，而刺客的得手則令人羣更爲驚亂。
更糟糕的是，孫鵬遇刺，昏迷前未及指定繼任者，功曹諸史按軍規無權掌兵，城中的最高掌兵官成了中校尉部的一名尋常屯長與一名直屬屯副，二人軍銜相同又各部從屬，更是缺乏統籌全局的能力。
於是乎，鐵谷城愈加混亂，而兩位緊急趕至孫鵬住處的最高掌兵官，則一邊焦急探視正被緊急搶救的孫鵬，一邊當着一衆功曹諸史與大小軍官的面，爲了防禦諸事的調配而各抒己見，更有尹銅等文職官員一旁出聲建議，反令事情愈加糾纏不清。
“你等不去做事，還在此廢話什麼？按血旗軍規，如今鐵谷城當屬緊急軍管狀態，而本校尉軍銜最高，所掌軍兵最多，故而在孫校尉清醒之前暫掌軍務，此刻起，你等皆需聽本校尉命令，不得延誤推諉！”恰此時，一個清脆而嚴厲的女聲傳來，語氣不容置疑。
循聲看去，在場一衆大老爺們立馬面面相覷，因爲，來的是一衆女衛簇擁下的木蘭營校尉梅倩，一個通常被人遺忘的，卻是真正最高銜職的掌兵官。可是，她與木蘭營算什麼，搞搞後勤服務還成，這是打仗，誰還記得有她們啊，況且，一個女子竟要接掌全城軍務，這叫大老爺們如何肯幹。但是軍規卻又沒說女衛例外，一時間，一衆大老爺們只得張口結舌卻又擰頭不應。
“事態緊急，你等還發什麼愣，難道要違背軍規嗎？將軍把梅校尉留在鐵谷城，本就作爲後手，以應對各種不測！你等難道膽敢違背將軍的意思嘛？”梅倩身邊，閃出一名怒容滿面的年輕女子，聲如銀鈴，儘管面色不善，可配上她那副國色天香的玉容，卻令人絲毫提不起反感。
片刻驚愣之後，終於還是有人擺脫了惘然，那名特勤屯副不服不忿道：“姑娘，你是哪位，憑啥能代表將軍的意思？”
“呃！？你不認識我？”那女子一愣，秀眉一皺，旋即想起什麼，忙伸手摸了一把自己的臉，卻是滑膩如脂。眼中閃過羞惱窘迫，她立馬從袖中摸出一張面具往臉上戴去，口中兀自嘟囔：“這下露餡了，方纔出來得太急，竟是忘了。”
轉眼之後，一張木板臉出現在衆人面前，頓時，大家都認識了，正是紀澤的貼身護衛，新任衛曹史劍無煙。八卦之火瞬間爆燃，衆人嗷聲一片，紛紛做恍然狀，難怪紀將軍天天帶個木板臉在身邊，不以爲厭，反一副甘之如飴的樣子，原來別有乾坤，面具藏嬌，另有姦情啊。
這位劍姑娘極有可能是未來的主母，違拗不得，管她是否真的代表紀澤的意思呢，先着力巴結纔是啊。李良第一個跳出，大義凜然的表態道：“劍姑娘所言甚是，事態緊迫，婆媽不得，梅校尉虎嘯丘便已追隨將軍，資歷深厚，有勇有謀，某與監曹上下願意暫聽梅校尉指揮！”
眼中閃過滿意，劍無煙將目光轉向尹銅，這裡的最高官職者。其實她本對這等軍政事務不感興趣，怎奈孫鵬遇刺，她這個新任衛曹史難逃其就，誰叫人手緊張之下，她僅爲脆弱的文職高層配備了特衛人員。而且，作爲女衛武術教官，她深知梅倩頗有能力，此時最適守護紀某人的這塊根基。
尹銅聽得李良一說，再被劍無煙這麼一盯，卻也不好沉默。他想想梅倩過往表現，確也算得上頗有見地，而且，在場的僅有梅倩始終得以參與最高級別的軍事會議，哪怕不被他人重視，但定也是這裡最清楚軍務大局的掌兵官，至少比這兩個屯長屯副強多了。是以，略一猶豫，他也出言道：“尹某也認同梅校尉暫統大局。”
這麼多血旗核心支持，兩名屯一級的掌兵官也只得同意，左右有別人丟臉在前，繼而，衆人紛紛認同。於是，在這危急時刻，鐵谷城命運的掌控者，竟是機緣巧合的成了梅倩，一個之前所有人，包括自己人與敵人，都沒想到的女子。
見無異議，梅倩暗鬆口氣，既能發揮自身才能，又能爲紀澤與血旗營盡上一份力，最好不過了。旋即，她發出一塊塊木蘭營令箭，雷厲風行的下令道：“中校尉部左屯，立即率一百民兵，前往西城牆負責防禦；直屬特勤屯立即遣伺候出城探查，尤其是東二北二寨山火方向，並留下一隊親兵，保護孫校尉以及高層眷屬，餘者帶兩百民兵前往東城牆防禦！”
“木蘭營左曲，左屯維持城東秩序，右屯維持城西秩序。全城戒嚴，盡多點起火把，所有人就近入房休息，不得喧譁吵鬧，無令更不得擅自走動！違者一次警告，二次射傷，三次斬殺！秩序穩定後，各留一隊巡街，餘者就近支援東西城牆！木蘭營直屬屯隊攜兩百民兵作爲預備隊！”轉向身後女衛軍官，梅倩令道。
與血旗營左中右三部步卒相同，木蘭營有兩曲女衛與一個直屬特勤屯。在梅倩的掌控下，特勤屯相當於精銳女兵，左曲爲普通戰兵，右曲則爲預備女兵。此時，右曲正被派往山中各處協助人財物資的大轉運，而留在城中的三屯女衛恰是木蘭營的主戰力量。
旋即，梅倩又轉向一衆署曹官員道：“兵曹立即對外聯繫各城，請派援兵。請尹署掾前往雄鷹兵工宅區，徵調所有匠師級以下青壯，擇強壯者三百人編爲民兵隨我聽用，餘者作爲民夫，由尹署掾指揮，搬運配發物資兵甲，協助操控牀弩拋石機。還有，憲兵屯、倉管屯、軍械屯...”
語音清脆，言辭幹練，思慮周詳，梅倩竟在須臾間將城中所有能夠派上用場的人員都安排到位，是否最佳暫且不提，這份決斷與嫺熟委實令衆人心服口服，繼而各自領命而去。
待得一衆署吏軍官領命散去，梅倩這才長鬚一口氣，拍拍自己高聳的胸脯，難得露出片刻笑容，恰如鮮花綻放。只聽她低聲道：“劍姐姐，方纔還得多虧你，否則那幫大男人還不願聽令呢，可叫我好一通緊張。哎，敵情尚且不明，但想必善者不來，只不知此戰真打起來又會如何？”
“是啊是啊，要是子興在這就好了，他鬼主意最多。”劍無煙隨口附和，卻是驀的眼前一亮道，“對了，上次我等在東海郡桃柳堡，應對海賊來襲之時，子興一見面就陰了來敵一把，我看你也可以嘗試一下，沒準能掙個開門紅，大漲士氣呢...”
有了統一調度，鐵谷城的混亂狀態很快終結，大量城防物資被搬運往城頭，而各部城防人員也陸續到位。畢竟，絕大部分百姓都希望守住鐵谷城，紛紛配合指揮，便是再有個別異心者，在秩序之下也無可作爲。只是，鐵谷城內部穩了，但鴿報送來的一條條外來消息卻是極不樂觀。
首先，谷豐城今夜有人意欲放火燒糧，幸被及時制止，但戰力本低的預備曲，顯是僅能自保谷豐城不亂了。其次，西方野狼寨附近，上千來自樂平郡的烏桓賊胡突然殺來，意欲劫掠路過那裡的遷移百姓，所幸血旗營對樂平方向一直戒備，已有暫編步卒及時卡住了烏桓人前路上的險要山隘，雙方陷入對峙，白狼城業已派兵前去支援，卻是無法來援鐵谷城了。
唯一尚好的消息，便是紀莊的斷然來援，只是，相比探哨隨後送來的緊急軍情，紀莊的來援似就顯得單薄了。因爲，剛有大批敵軍繞過十五里外全體警戒的東一北一寨，直撲鐵谷城而來，其行進迅捷，調度有序，頗爲精銳，且人數竟有四千之多，而且，紀莊從四五十里外的雄鷹寨趕來，迄今最多走了一半路，定是趕不及領先入城參與防禦了...
盛夏之夜，凌晨寅時，蔥鬱山林中蟲鳴獸吼時遠時近，給月下的太行羣嶺增添了勃勃生機。但此時，鐵谷城東北，卻有四千全副武裝的軍卒悍然出現，掩飾不住的殺氣盈野。利用三十六寨通暢的水泥道路，他們終是趕到了鐵谷城下。
這羣不速之客，卻是來自趙郡乃至冀州十數家士族勢力的私兵聯軍。由何俱代表東嬴公吹風，由冀州主簿江苗牽線，一衆在冶口寶利益受損的大小勢力，半個多月前秘密串聯，暗中集結私兵，探索荒嶺野徑，調度潛伏密諜。直至今夜，瞅準機會的他們終是發動了雷霆一擊。至於動機，利益只是次要，關鍵卻是血旗營之前的所作所爲，嚴重挑釁了他們對趙郡本土的掌控，這樣的泥腿子勢力焉能任其囂張？
山樑某處，一名銀盔銀甲，大紅披風的中年男子，在一衆軍官的簇擁中傲然而立，此人即爲這支軍兵的指揮，趙郡羅家家主羅北，前趙郡賊曹，而他炯炯目光的聚焦之處，正是火光閃耀的鐵谷城。那裡的城上，僅有不足百名衣甲不整的軍卒在亂跑亂喊，城內更充斥着婦啕孩啼，驚罵尖叫，乃至吆喝怒斥，整一副混亂不堪的場景。
收回遠眺，羅北的目光掃過四千軍兵，滿意一閃而逝，不愧是各家的私兵精銳，儘管臨時成軍，可軍容氣勢明顯強過他羅北昔日統帶的趙郡郡兵。繼而，他轉向身畔八名統領，也是衆家公推出的統兵家將，淡淡問道：“鐵谷城內看似混亂，或是密諜作亂起效，亦可能有詐。我軍方至，尚未準備充分，然時間緊迫，機不可失，卻不知哪位願意率軍試探一番？若是功成，事後城中繳獲分潤可多得一成！”
“卞某願往！”一名兇相壯漢跨步搶出，大聲行禮道。這是趙郡卞氏的私兵統領，在他看來，城中情況明擺着混亂不堪，羅北顯然太過人老謹慎，這好處就由他卞某人笑納吧。
“好膽氣，那就由卞統領你率麾下五百壯士打頭陣吧。”羅北含笑點頭，不忘提醒道，“小心敵方有詐，莫太冒進！”
“諾！”卞統領很沒誠意的應付一聲，轉身疾行至自家隊伍之前，嘴角卻已掛上猙獰與貪婪。右手一揮，他帶着五百手下，快速衝向鐵谷城東牆。令人無語的是，他們所攜的雲梯，咋就那麼像是血旗營標配竹箱的組裝款式呢。
卞統領一衆的悍然攻城，令得城牆上更加混亂，也令城內的驚叫愈加忘情。一切都那麼令卞統領心曠神怡，於是，他不再顧忌什麼進攻節奏，機不可失，一舉奪城纔是豪情嘛。揮刀上指，他大聲吼道：“弟兄們，跟老子上，搶錢搶糧搶女人啊！”
然而，就當卞統領一馬當先，率衆輕鬆避過城上那點稀疏的箭矢滾木，順着雲梯直奔四丈城垛之際，城牆上突然傳出一個清脆、激昂、顫抖而刺耳的高八度女聲：“殺啊...”