韓非子，戰國晚期韓國人（今河南新鄭），韓王室諸公子之一，戰國晚期法家思想的集大成者。韓非精於“刑名法術之學”，與秦相李斯同是荀子的入室弟子。在中國思想界以儒家、墨家爲顯學，崇尚“法先王”和“復古”，韓非引入道家老子的觀點，反對復古主義，力主因時制宜、積極進取，根據當時的形勢情況，主張法治，提出“重賞”、“重罰”、“重農”、“重戰”四大政策。同時，韓非還提倡君權神授，自秦以後，中國曆代封建王朝的治國理念都頗受韓非子學說的影響。其一生著作豐厚，主要收錄在《韓非子》一書中。《韓非子》共有文章五十五篇，十餘萬字，文章風格嚴峻峭刻、乾脆犀利，包含了豐富的寓言故事，在先秦諸子散文中獨樹一幟。其中，《孤憤》、《五蠹》、《內外儲》、《說林》、《說難》等名篇都是膾炙人口的佳作，堪稱百代權謀之聖典。
戰國時期，法家思潮發展迅速，流派紛呈，主要有“法”、“術”、“勢”三大流派，代表人物分別爲商鞅、申不害、慎到。“法”指法制，即以嚴刑峻法管治國家，有功者重賞，有過者則重罰；“術”指權術，即國君要懂得如何利用政治手段，對抗政敵，監控下屬，以維護自身的權位；“勢”指權威，即國君要彙集權力於一身，具有絕對的威信，才能駕馭臣下，統領萬民。韓非着重總結了三者的思想精華，結合其恩師荀子 “性惡論”的思想，將商鞅的“法”、申不害的“術”和慎到的“勢”融爲一爐，其認爲：申、商學說的最大缺點是沒有把“法”與“術”結合起來，有“法”無 “術”，缺乏監控，很難保證法令的實施效果；有“術”無“法”，只是行政的皮毛，缺乏法典的厚重支撐。因此，國家圖強圖治，臣下必須遵法盡責，君主則必須要善用權術（如，著名的“內儲七術”），做到“術以知奸”。國君對臣下不能過於信任，要“審合刑名”，以功用效的爲準繩，同時，做到“衆端參觀”，豐富視聽，防止偏聽偏信。此外，只有“法”和“術”還是不夠的，此二者還必須有“勢”作爲權利保證。“勢”，即權勢、政權。在其《難者》一文中，韓非引用慎到所說的“堯爲匹夫不能治三人，而桀爲天子能亂天下”，提出了“抱法處勢則治，背法去勢則亂”的論點。主張君主利用人們“無不畏誅而利慶賞”的心理，通過 “刑”、“德”二柄，使民衆畏威而歸利，鞏固自身的統治。由此可見，在韓非眼裡，“法”是治國的基石，“術”是駕馭的手段，“勢”則是法律最終能夠發揮作用的根本保障，三者密切配合、相互支撐纔是政權鞏固、國家富強的根本所在。
韓非的政治思想爲中國封建統一事業起了積極的推動作用，標誌着中國封建政治理論的成熟，秦始皇統一中國後採取的許多政治措施，就是韓非理論的應用和發展。然而，韓非提倡的一大部分論點與策略均屬於“陰謀”，且主張過於消刻，過分誇大了人性惡的一面，而忽視了人性善的一面和民心向背的問題，雖較爲適應戰國亂世，但終非國家久治之道，對此也應引起人們的足夠重視。