"你好，攝政王后。"薩貝拉和候選人在皇太后面前彎腰行禮時，向她致意。博蒙特上尉在寧香寒身邊鞠了一躬，寧香寒坐着的時候彎着腰。
"早上好，薩貝拉，"維婭熱情地問候道。她緊緊地拍着哈娜的手，當這位女侍試圖拉開時，她責備地對她笑了笑。"候選人，請允許我向你們介紹哈娜小姐，她將成爲你們中有幸贏得王妃認可的高級侍從官。"
候選人好奇地擡頭瞥了一眼冷酷霸道的太后身邊的脆弱美人，保持沉默。太后身後站着五位騎士，他們各自拿着一個白瓷花瓶。
"毫無疑問，你們都想知道爲什麼你們被帶到皇家花園，作爲你們的評估，"維婭說，並示意她們站起來。"請允許我介紹一下答案。" 她拍了拍手，騎士們向每個候選人贈送了一個花瓶。
當博蒙特接受她的花瓶時，寧香寒欣慰地笑了。選拔賽的另一個階段，即插花評估，正在按計劃進行。在霍桑花園和康斯坦絲的指導下，寧香寒在花藝展示方面有足夠的經驗。她還利用自己的作品，將它們作爲禮物送給布賴森等伏尊先生投資公司的各個成員。
寧香寒不明白的是，插花是如何作爲評價一個侍女的手段的？
在毛拉的記憶中，只有在她們離開皇家花園時才瞥見勝利者和他們的花瓶。她自己從來沒有見過花園的石拱門，除了康斯坦絲事先狡猾地計劃好的花園地圖外，留給寧香寒的知識很少。該地圖詳細說明了具體的花朵、路徑、出口的位置，甚至還有禁地花園的空白西角。
寧香寒曾認爲這樣的準備工作過了頭--但現在，鑑於她目前的侷限性，她很感謝康斯坦絲讓她把那張紙記在心裡。
"你們有兩個小時的時間，利用大自然和皇家園丁在這個花園內給你們提供的東西，收集並展示鮮花，"維婭一邊解釋，一邊扇動着扇子，與哈娜手拉手走到她們面前。"當你們完成後，哈娜和我將評判結果。對不對，哈娜小姐？"
"是的，攝政王后，"哈娜低聲說，她的不適感可想而知。
"但是，在我們送這些女孩去填裝她們的花束之前，我們應該欣賞一下她們是多麼可愛的花兒。"維婭對伊芙琳眨眨眼，對蒂芙尼讚賞地點點頭，咕噥着說。她在寧香寒面前停了下來，並注視着她身後的博蒙特上尉。"這--就是那個混血兒，薩貝拉小姐？"
"是的，攝政王后，"薩貝拉緊笑着說。
當維婭鬆開哈娜的胳膊並走近時，寧香寒僵住了。一種令人作嘔的甜美香味在她們之間瀰漫開來，維婭輕笑着撫摸着寧香寒的臉頰。"這個人特別精緻漂亮，不是嗎，哈娜小姐？"
哈娜的眼睛眯着看向皇太后，仍然保持沉默。
"請原諒我沒有正確地問候您，攝政王后，"寧香寒說，在尷尬的緊張氣氛下幾乎窒息。
"胡說，"維婭帶着甜美的微笑喃喃自語。"我已經聽說了你的事故--"她碧藍的眼睛朝博蒙特一瞥，後者臉色一紅，低下了頭，"但我看到你在有能力的人手中。祝你好運，毛拉小姐。"
寧香寒的指甲緊緊抓住袖子的布料，她微笑着回過頭，禮貌地低下頭。"謝謝你，攝政王后。"
"那麼現在，"維婭向候選人中間掃了一眼，拍了拍手。一位騎士向每位候選人贈送了一把修枝剪刀和手套。"屬於你們的兩個小時現在開始。"
說完這些話，皇太后向薩貝拉點了點頭，薩貝拉舉起一個鈴鐺搖了搖。尖銳的鈴聲把考生們嚇了一跳，蒂芙尼喘着粗氣差點把她的花瓶摔了。
"啊，"維婭微微皺眉說。"也許你們應該把花瓶留在這裡，再去收集鮮花。薩貝拉和我會看着它們。"
"謝謝你，攝政王后！" 蒂芙尼說，她和其他人小心翼翼地放下花瓶，匆匆跑進花園。
寧香寒轉過身來，擡起她的左臂，博蒙特再次把她扶了起來。
"去哪裡？"他問。
寧香寒咬着嘴脣，她回憶着記憶中的地圖。"我有個想法，"她喃喃道，"但是--"
評估真的要這麼簡單嗎？太后親自監督這次評估--一定有比插花更多的東西。
寧香寒指了指留在長椅上的花瓶。"我們把它帶過來。"
博蒙特擔心地揚起眉毛。"你確定嗎。"
"我可以帶着它。"寧香寒堅定地回答。"只要你不把我摔下來，我們應該就可以了。
他的雙臂緊緊地摟着她，喃喃地說："我不會丟下你的。"
❆❆❆❆❆
哈娜在水泉的邊緣不自覺地扭動着身體。
埃莉諾拉很快就會回來。
公主去騎馬了，以"鍛鍊胃口"。害怕馬匹的哈娜留在後面，決定去皇家花園晨練。在碰到皇太后後，她很快就後悔了。
哈娜一邊嘆氣，一邊撫摸着噴泉池的清水。當溫暖的陽光和輕柔的微風撫摸着她的脖子和手臂時，她享受着冰冷的感覺，咬着她纖細的手指。
"你看起來很累，親愛的，"維婭坐在哈娜身邊，關切地觀察着她。"而且比平時更蒼白。都還好嗎？"
哈娜從太后身邊移開。"我......沒睡好，沒什麼。"
她不打算告訴維婭最近困擾她的噩夢。她甚至不能向埃莉諾拉提及此事，她不會把像夢這樣的蠢事當真。
此外，這可能只是我的神經又在作怪了。埃莉諾拉的婚姻，搬到城堡，老夫人的威脅和遊戲，埃莉諾拉和尼古拉斯吵架......
"好吧，新鮮空氣和豐盛的早餐應該能起到作用，"維婭同情地喃喃自語。"說到這個，候選人還沒吃飯吧，薩貝拉？"
"沒有，攝政王后，"薩貝拉答道，並行了個禮。
"很好，"維婭說，並笑着說。"讓騎士們爲哈娜小姐和我帶點東西。"
薩貝拉點了點頭，走到兩個騎士在花園小路邊留心的地方。
"飢餓一直是個激勵因素，"維婭觀察到，她把哈娜的一綹鬆散的金髮拂到她的耳後。"它能不留痕跡地消磨人的思想、身體和精神。"
"你要讓她們捱餓嗎？"
"哦，不會，維婭帶着有趣的微笑回答。"但空腹在太陽下曬兩個小時應該綽綽有餘。"
"我不明白--這有什麼意義？" 哈娜問道。"她們可能不需要兩個小時就能完成。"
"耐心點，"維婭笑着回答。"插花並不是這個考試的唯一部分。" 她打開她的陽傘，把它舉在哈娜身上。"太陽會讓她發熱。獵取鮮花的努力會使她的四肢疲勞，皮膚出汗。就在她認爲自己已經完成的時候，她會開始將她的花束與其他候選人進行比較。這時，飢餓感會讓她拿出更基本的本能來贏得勝利。"
"如果這反而讓她們想退出呢？" 哈娜不安地建議道。
"如果她們沒有能力，就不會走到這一步，"維婭自信地回答。"每個候選人都有她想要這個職位的理由。與你不同的是，她們的動機都集中在從王妃那裡獲得什麼。權力和影響力那是她們的最終目標，只要她對她們有用，她們纔會繼續支持她。她們越是急於獲得她的權力，就越是會冒着風險去獲得。"
哈娜在陽傘的陰涼下顫抖着。"你想讓她們彼此反目？"
"我想揪出她們中最弱的人，"維婭帶着自信的微笑回答。她把注意力轉移到花瓶上。"薩貝拉小姐，讓人搬出一張桌子，把所有花瓶一起放在上面。"
"是，攝政王后。"
"讓它們儘可能多地互相接觸。"
❆❆❆❆❆
寧香寒坐在花園草坪上，在一棵櫻桃樹下，她將最後一朵薰衣草玫瑰塞進花束。博蒙特躲在櫻花下，默默地查看她的進展。
紫色繡球花、薰衣草玫瑰、紫色小百合、紫色絲襪和粉色櫻花與綠色桉樹點綴的佈置，是最後一個小時從花園的豐富資源中梳理、修剪和收集的結果。
"你覺得怎麼樣？"寧香寒一邊問，一邊用手拂去臉上鬆散的頭髮，她沒有意識到她在那裡留下的綠色污點。
"我-" 博蒙特垂下視線，聳了聳肩。"它是紫色的。"
寧香寒對他的回答嗤之以鼻，玩弄着她腿上剩餘的淡紫色花瓣。"是的，那曾經是我最喜歡的顏色。"
"曾經是？"
寧香寒搖了搖頭，從腰間的口袋裡掏出一塊小吊墜手錶。"還剩一個小時，"她大聲指出。
"我們應該回去嗎？" 博蒙特問道，在悶熱的天氣裡走了一圈後，他自覺地扯了扯現在緊緊貼在他笨重的手臂和胸口的制服。
"不，沒必要急着回去。" 我與其他候選人的互動越少越好。
她擡頭瞥了一眼高高在上的騎士隊長，想知道如果沒有他的幫助，或者更具體地說沒有他的腿，她會怎麼做。
"隊長。" 寧香寒拍了拍她身邊的地面。"你爲什麼不休息一會兒？"
"我很好，"他粗聲粗氣地說，他想直起身子，撞到了櫻桃樹垂下的樹枝。
"但是--"她儘量不笑，"--你一直在上面，很難和你說話。"
博蒙特瞥了一眼，臉上顯出不確定的神情，然後慢慢下降，跪在她身邊的草地上。
寧香寒朝他瞥了一眼。他銀色的髮際線邊緣被汗水浸溼了，他的衣領和外套的兩側也是，厚重的布料緊緊地擁抱着他的身體。她並不羨慕他那套花哨的制服，至少她的衣服，雖然在這種天氣下很可笑，但允許她有一些呼吸的空間。
他的紫羅蘭色眼睛向她的眼睛遊移，寧香寒把目光移到她面前的花束上。"這裡的樹蔭很好。"
"是的，"他回答。
不怎麼會說話，寧香寒嘆了口氣觀察到。不是說我想和他談話。她皺着眉頭，拂去風不斷吹向她的眼睛和臉頰的幾縷灰褐色的頭髮。
除了偶爾向她的方向看一眼外，博蒙特仍然委婉地保持沉默。
"你--"她再次拂去頭髮，看着他，"--想回去嗎？"
"不是特別想，"他回答說，慢慢地從膝蓋上移開，舒服地坐在她身邊的草地上。"你不想，所以這就好了。"
他轉向她，他的紫羅蘭色的眼睛再一次定格在她的臉上。
它們是一種奇怪的顏色，與她腳下的花束安靜地搭配在一起，但它們的強烈凝視讓她感到不舒服。
"怎麼了？"她防禦性地問。
"你有--"他的目光在她的眼睛下面仔細地眯了起來，"--你的臉頰上有污垢。"
"哦？" 寧香寒伸手過來，正好碰上博蒙特俯身用手指拂過她的皮膚。猝不及防之下，寧香寒尷尬地從他身邊跌落，她的膝蓋撞上了花瓶。
該死！
她的眼睛睜得大大的，博蒙特以敏捷的速度越過她，抓住了花瓶的邊緣，並把它扶穩。他鬆了一口氣，然後低頭看着她，她被壓在他身下的地上。他的臉頰漲得緋紅。
你一定是在和我開玩笑......
寧香寒仍然留在原地，被困在博蒙特的胸口下，他急忙穩住花瓶，然後從草地上滾到一邊。
"我--我們應該--"
"我們應該回去，"寧香寒迅速同意。