去一趟蘇州, 這是禎娘想了好幾日的事情, 從端午那天起有隱隱約約存在心裡了——當時顧周氏念曾經舊時時光, 那時候的人、物、事，都有所感懷。就是這樣，禎娘已經想要母親能故地重遊重新回去看看。
更何況洪鑰的婚事也要定下來, 可只是看些別人寫的文字，說這家公子如何, 那家公子出挑，她是在沒法子放心。就算是她確定那些訊息確實是真的, 沒有真的見一見那些人家, 只隔着老遠就定下, 她還是做不到。
而除了顧周氏十分喜歡的桂家小公子, 還有周世澤特別看中的鐘家大公子。這位倒不是什麼別的出挑, 而是人武將家裡出身，世世代代都效力軍中。和周世澤原本的上峰是通家之好，因此託人來問。
周世澤原來在東南的老上峰, 這自不必說是何等厚道明白的人物。與這樣的人是通家之好, 還能託他做媒，甚至不用去多查，也該知道家庭是個好家庭，孩子是個好孩子。
果然, 周世澤不過是在一干行伍交情裡打聽一番，立刻就知道了，果然是個好的。就禎娘知道的, 別的也就罷了，最重要的是這孩子本身格外上進。只不過才十八歲，卻已經是戰陣上拼殺過好多回的兒郎了！再加上個性忠義待下極好，翻過來看，這就是當年周世澤的樣子！
何況這家人也不錯，大概是武將人家的關係，一般都會多些爽快氣，少些糾糾結結。這一家也是這樣，凡是與他家做親的人家都是贊過的。長輩辦事公道，治家從來和善。至於妯娌小姑之間，也是難得的融洽。
只是有些話禎娘沒有和周世澤說，暗地裡和顧周氏道：“這樣的人家也好，娘知道洪鑰的性子不馴，這些闊朗大氣的武將人家只怕還合適一些。只是他家有一樣，孩子在妻妾上面不講究。如今才十八的孩子，雖然外頭知道並沒有妾室，卻已經有了一兒一女，我難道讓洪鑰纔出門就做了娘？”
當世的規矩，男子自然可以三妻四妾。有力量的無論多少房小星也隨意，最多就是得一個貪花好色的名聲，若不是清流，誰會在意。然而講究人家的沒成親的小公子們卻不能這樣——身邊不至於房裡人都沒有，但開臉的妾室是不會有的，更遑論兒女了。
只因爲講究人家自然想同門當戶對的人家結親，而這樣的人家自然地位不低也十分講究。看到男方家中是這個樣子，女兒還沒有進門就已經有了名堂正道的妾室，甚至連兒女都有了，如何能忍？
疼愛女兒的是不願意女兒去受這一份苦，這還沒有進門就這樣，一但進門了又豈是會收斂的？雖說書裡教導女兒家要賢惠，不能嫉妒。可生活裡的人有喜怒哀樂，焉能做到真的如菩薩一般，不爭不妒！
還有些人家不見得疼愛女兒，卻是爲了不跌這份面子——就像有的人家，不見得是有多看重出嫁女，可出嫁女真的在婆家受了欺負，家裡父兄是萬沒有看着不管的道理。真要是坐視不理，人傳出去就是這家人沒得剛強脾氣，被人欺負了卻連屁都不敢放一個。
顧周氏聽到這樣的話也附和道：“我知道他們這樣人家的難處，也不會說他們家沒的規矩。然而自家孩子自家心疼，既然他家有這樣的規矩，不結親也就是了。只是你回世澤的時候需緩緩的來，到底是他極喜歡的，不好讓他傷了臉面。”
確實是有難處的，武將人家，特別是這樣要上戰場的武將人家。最怕的是什麼？無非就是男丁漸漸都戰死沙場，家裡頭絕後！譬如話本里楊家將的故事，不就是一個活生生的例子，最後竟然只能女將出徵了，教那些武將人家都心有慼慼呢！
所以這些人家就不能太講究，只能說越早有孩子越好，而且孩子本身也沒有一般人家那般看重嫡庶。已經上戰場的鐘家大公子，既有隨時丟掉性命的危險，本身又是承重孫，相比別的兄弟，在子嗣上只怕揹負的還重些了！這樣的孩子，十八歲是時候有妾室有孩兒，並不算稀奇。
禎娘點點頭，這種事她又如何不知道呢？而且在蘇州她還有別的看好人家，譬如說‘絲緞’宋家，這家正是當初與如日中天劉家合作做生絲生意的三大買辦之一。如今三大買辦都吸着劉家的血反客爲主，宋家自然早就不可同日而語。
這樣新興人家倒是和自家很相似，家風上也活潑一些，比起那些規矩嚴謹的世家倒是更適合洪鑰的性子。況且宋家爲什麼能成爲反客爲主的一家？憑藉的正是家裡子弟格外出息，比起暮氣沉沉的劉家當然是如旭日東昇，不可遮擋！
而來提親的這一個子弟又是現在年輕一輩當中的翹楚，能力也是實實在在有的。看看他做下的幾筆生意的首尾，雖然年紀輕輕，不過是雛鳳初啼，卻已經相當驚豔。人都贊他雛鳳清於老鳳聲，禎娘看他就像是周世澤看那鍾家大公子一樣，相似的後輩總是欣賞的。
有些讓人玩味的是，前腳宋家託人送信過來詢問周家的意思，後腳劉家也託人表了自家的情。是的，這劉家正是宋家原本唯命是從的那個劉家！這樣的先後，實在是讓人想不多想都難啊。
只是雖然這樣，這劉家還真被禎娘考慮過。他家雖然受到三大買辦的衝擊早就大不如前了，所謂如日中天放在如今更多的是一個敬稱。但瘦死的駱駝比馬大，劉家依舊是整個江浙數一數二的人家！
特別是在他家的地盤杭州，依舊是說一不二的巨頭，這樣的人家至少也很拿得出手了。而如今處境的劉家向周家提親，自然不會只是和宋家別苗頭那麼簡單。說的功利一些，他們看中的是洪鑰背後的周家和顧家。想要靠着洪鑰這邊的背景東山再起，恢復往日的地位。
這樣的訴求決定了洪鑰去到他家，還真是和公主下降沒什麼區別。前些日子洪鑰自己說‘那可要挑一個好好的人家，就是那種我嫁過去不會吃苦，而且能夠作威作福的。嗯，全家人都捧着我就最好了！’若真是嫁到劉家，可就不會只是笑談了。
之後還有林林總總的人家，反正只要是蘇州並蘇州左近拿得出手且有意同周家結親的人家，禎娘都瞭解過了。然而瞭解的再多也不能打消她心裡的憂慮——如果不能親眼看一看，她如何能將洪鑰送出門！
當日她在顧周氏說出極看好桂家小公子之後，就脫口而出一句‘娘，咱們親自去蘇州看一看’，只是之後就沒了下文，顧周氏也只一位她一時起了興，因此纔有這話。後來她沒有再提，顧周氏自然也就當作沒發生過。
然而禎娘自己知道，她並不是一時隨口說出來的，她分明是思慮了許久——或許正是思考了太多遍了，纔會這樣脫口而出也說不定。只是她在說出口之後也不知道再說什麼，她如何去蘇州？這可不是說一說就能解決的啊！
現實告訴她，事情沒那麼簡單。她現在沒事兒去一趟蘇州，其中麻煩與困難也不比去一趟歐羅巴少多少了！然而這種念頭就和當初去歐羅巴一樣，沒有的時候還好，一但有了就真如野火燎原一樣，止都止不住。
不同的是，當初她去歐羅巴是爲了圓少年時代的一個念想，走遍大好河山，這是不斷先前看到不同的東西。而去到蘇州，一個是爲了母親，她當然看得出來，母親思念故地。只是因爲自己，以及這些孫子孫女兒，手腳絆住，也就只是想想而已了。
另一個則是爲了自己——或許是因爲她是一直一直向前走的，走的又快又好，所以並不懂得回頭看。太倉、金陵、太原、泉州，都可以一個又一個地被她拋到腦後。不是不會懷念一番曾經，只是她的眼睛更多的時候看向了未來。
然而每一個人終究還是會想起曾經的時光，曾經經歷過的那些地方。這無關於人的地位、經歷，或者別的什麼，懷念只是到了一定的時候，或多或少都會有的東西——禎娘甚至無奈地想，或許她已經要老了？
即使看她的樣子，依舊是二十多歲的青春模樣，但其實已經三十多歲，是女兒要嫁人的年紀了。許多和她一般年紀的婦人，生孩兒早的，還有已經做祖母的呢！這就是世道了，男人三四十多歲還算是風華正茂，開始事業也不遲，多得是男子在這個年紀才發跡。
而女人呢？早早嫁人，早些的十三四歲，晚些的也少有晚過十八歲。然後成親不過兩三年，一般就有了孩兒。二十歲的時候還算是好年華，就一直生孩兒就是了。等到孩兒有了一串，也就三十多歲了。這時候忙着的是給大些的兒女準備親事，等着抱孫子孫女。再之後，當了祖母的女人是什麼樣子——和藹慈愛，每日最多的消遣是小佛堂裡誦經拜佛。
所以思考地再多，想到了再多的難處，到最後也抵不過她已經決意要去一趟蘇州了——不是她一個人去，而是全家都要去一趟。而一旦做出這個決定，事情反而變得簡單。正如當初她躊躇要不要去歐羅巴一樣，再多的困難，只要想法子，總是能夠解決的。
實際上也確實如此，只過了不到一旬的功夫，就有了想法。那一日禎娘本來在思索這件事，突然就用掌心拍了拍額頭，露出一個恍然大悟神情，自語道：“我這些日子也是忙昏了頭了，竟然忘記這樣一件大事——若是打算去到蘇州，還有什麼機會比這個機會更好？”
自從那一日下定了決心，禎娘就一直在想方設法。只是左思右想也沒有萬全的法子。直到這一日，看到周世澤的安排，纔想起來有一件極大的事情竟然被遺忘了——今歲正好是吏部考評外官的年頭，所有地方官員都要接受考評。周世澤在外做着呂宋總督，自然算是外官。
而他們這樣封疆大吏一級的外官，不同於那些七八品的芝麻小官，考評只受地方和上峰點名。他們大都要派人上京做足了關係，各方拜過碼頭纔好。這倒不一定是爲了讓人幫着說好話，只是求那幫吏部大人們別無事說些子虛烏有的壞話，回頭把事情壞了。
而這件事就是方纔禎娘要幫着安排的，畢竟她在京城人頭可比周世澤熟悉多了。再加上週世澤一慣不耐煩理會這些應酬上的事情，只有他自己能做的時候他只能硬着頭皮去做。要是有禎娘能打理，他真的是樂得丟手。
看到這個，禎娘就自然而然想起來之後的安排——在考評完畢之後，凡是得了上等、優等的都要親自回京，與吏部述職一番，親自報告這些年在地方的作爲。當然，這也只是明面上的原因罷了，真正的理由是這是一個極方便‘結黨營私’的場合。所以由官員掌控的朝廷，這些年改動了許多規矩，最終也沒有動這一條。
而回京的這個行程，理論上是官員單身上路的。畢竟去到京城也只有幾日而已，後來還不是要回地方。拖家帶口的，實在麻煩過了！最多就是跟一兩個體貼的妾室，一路上照管生活也就是了。
然而，帶着全家上路回京，這也不是什麼被禁止的事情啊！禎娘已經做好了打算，到了去京城的日子，全家就提前十天半個月出發。到時候不在泉州港換船，而是直接到蘇州太倉港，順路停留個半月，這樣豈不是順當？
等到周世澤來家以後，禎娘就與他提起這件事，商量道：“你的考評應當是沒的事的，這幾年呂宋如何都看的到，誰敢廢話？只是一塊飛地孤懸海外，兵力也多，難保有些科道言官說怪話，活動一番也是要的。”
周世澤胡亂點頭，然後就要去看禎娘繃在花撐子上的帕子——這帕子上繡着一隻白虎，根本不是女人家用的，他一看就知道是給自己的！禎娘這些年自己動手的針線越發少了，乍一看見，周世澤就忍不住上手。
禎娘輕輕拍了他的手背一下道：“你手上全是汗，這時候上手要染了緞子，之後帕子必定有漬——我正與你說正經事，我思量着你的上等、優等必定是不用愁的，可不是就要上京去吏部。到時候你不要一人去，捎帶着我和母親，還有洪鑰幾個，在蘇州盤桓幾日。”
周世澤還以爲有個什麼事兒，聽到這裡還有什麼不解的。立刻道：“這有什麼，到時候你自安排就是了，難道我不讓你出門？不過想一想還便宜了我，一家人出門有你和母親料理，自然比我一個舒服。”
這可不是禎娘苛待丈夫，讓自己出門的時候更加精心一些。純是周世澤自己不講究，若是沒有禎娘在身邊，他也不耐煩弄那些小殷勤。所以該說沒得最精心最舒服的路途，最後還是要怪到他自己頭上。
周世澤答應的爽快，實際上禎娘也從沒想過他會有什麼不同意的。不過之後的事情就不會有那麼簡單了——誰家一家子出門會是簡單的？看着出門不過是搭船坐車，其實事先準備忒多！
禎娘先找來母親和幾個管家，一起商議這件事。管家沒有先開口，顧周氏最有資格，但也沒有說如何準備的事情。而是先問道：“竟有這件事？你這孩子總是這樣，突然就決定了大事，之前也沒有和我商量一番，這就給女婿尋了一個麻煩。”
禎娘和周世澤並不是那等相敬如賓的夫妻，他們兩個之間可不講那一層客氣，也不會因爲對方一點麻煩而不耐煩。這一點顧周氏當然是知道的，但是做母親的總是爲了兒女未雨綢繆，想着督促禎娘偶爾也注意一些，好過日後真有個不諧啊！
禎娘知道顧周氏是如何想的，全然是爲了自己好。因此她說的這些，自己也都聽了，並不回嘴什麼的。只是真的去做的時候依舊是如同以往我行我素就是了，畢竟她的日子是她自己過的，只有她知道周世澤和她自己是什麼樣的人，將來又會有什麼未來。至於母親的擔憂，她大可用十分的篤定去說，絕對沒有母親設想的那個萬一。
顧周氏看着女兒乖乖聽話的樣子，如何不知道她這是‘陽奉陰違’呢。只是她的擔心讓她只能見着一次說一次，這是一位母親的憂心。但是禎娘接下來會如何做，她也是知道的，最終只能嘆氣搖頭，一番訓話草草收場。
等到這例行一般的訓話完畢，真正的準備這纔開始。管事們眼觀鼻鼻觀心當作沒聽到前頭一段，等到說到出行的準備，才一個個就自己要負責的事情報備起來。
首先當然是出行之後家裡面如何，到時候必定是要留人的，然而留多少，留那哪些人，而那些人要做什麼事，這都是要詳詳細細地定下來的。好在這種事並不是沒有定例的，按照上一次禎娘去到歐羅巴時候的佈置，根據這一次的不同修改一番也就是了。
然後纔到了這一路的準備，出行用什麼人，帶什麼東西，自然是要確定下來的。這些事情禎娘不過是說了一個大的統籌，至於具體的事情當然是別人幫她辦。不然那些細緻到一個瓷碗兒，一瓶子香露活計，讓她事必躬親，且不說她做不做得完。只說她好容易做完了，恐怕也累死了。
這件事同上一件事一樣，其實也是蕭規曹隨，照着以往禎娘、周世澤他們出行的定例，根據這一回的不同有略微的刪減和增補也就是了。禎娘佈置的時候放心，各個管事做好了規劃，今日說的時候也沒有什麼沒底。
然後就是一件最重要的事——禎娘也好，周世澤也好，又不是什麼平頭百姓。他們出行不會有皇家巡幸的派頭，但一些東西是相通的。不去還好，一但去了當然不可能悄無聲息偷偷摸摸一般就去了。
最先要做的事情是應該告知蘇州，特別是太倉那邊，把這邊要去的信兒送到。像是周世澤這樣品級的官員，當地的地方官自然要接待一番，然後本地的名門望族士紳人家都是要爭先來請。周世澤真的悄無聲息了，那不是替這些人省了麻煩，那是不給他們面子，打臉了！這樣可是得罪人的！
至於禎娘這邊，就等着各家女眷後宅來請，真的來說，她恐怕比周世澤還要忙碌應酬！要知道周世澤只要應付那些官場上的關係也就是了，禎娘這裡則不同。自身本就是商場上的牌面，又通過周世澤和歷年來的經營打通了官面，可不是兩邊都要去麼。
不過這樣也好，禎娘本就是打算借這個機會，替洪鑰相看人家。既然是相看人家，自然是最好可以到人家家裡去看一看。到時候說不得見見各家的孩子，品咂一番各家的家風行事。所以平常不大喜歡的，無意義的應酬，也都沒什麼抱怨了。
當然了，還有最後一件事。通知太倉那邊的家人，讓他們將房子提前收拾一番，同時把接待禎娘一家人的提前準備做好——當年顧周氏帶着禎娘去到金陵以後，太倉的宅子就空了下來，只有幾房人家留下來照管房子，防着房子敗落下來。
這樣好多年沒居住的房子，即使有家人照管着，也不是隨時可以住進去的，自然要提前灑掃。當然，更重要的是許多事情還是提前準備的好，不至於禎娘和周世澤這邊到了，有一番手忙腳亂。
就這樣，禎娘、顧周氏兩個，帶着幾個管家把事情定了下來。等到了真正出門的日子，一切都按照事先計劃的進行，一絲不苟，沒有一絲忙亂。氣象安寧而穩重，一如平常。