“陛下，唐太常求見。”
興慶山行宮中，天命帝啓詢文躺在躺椅上，曬着太陽。在接見石元吉的時候，他還只是面色蒼白。而現在，他的皮膚就像一張裹在肉體上的溼漉漉的白紙，似乎隨之要掉下來。
“叫工匠打製的銀面具，可曾完工？”天命帝強打着精神說道。
太監們拿過一個小盒，將其在天命帝面前打開。只見裡面精緻的絲絨上，一個古樸的銀質面具至於其上。
面具上雕刻着諸多龍紋，法力在其上流光溢彩。這面具在接近天命帝的時候，天命帝的精神明顯好多了。
雖然熙枰石的詛咒揮之不散驅之不走，但好在只是傷及身體，天命帝的理智並沒有被影響。
他讓大內的工匠鍛造此面具，上面刻寫着諸多阻滯法力流動的龍紋。如此一來，詛咒確實減輕了許多。
“給朕戴上。”
隨着命令的下達，太監們服侍天命帝啓詢文更衣配戴面具。而唐萬元，則被太監領進寢宮，準備面聖。
“陛下萬歲。”
唐萬元輕車熟路地施禮，卻被天命帝阻止。
“你是我的老師，無需多禮。”天命帝戴上銀質面具後，終於可以走動起來，他坐於御座之上，單手一揮，摒退了諸位服侍在側的太監。
直到此時，唐萬元才擡頭看向天命帝，不由得大吃一驚。
“……這，陛下爲何說話有氣無力，又爲何帶着一副面具？”
“我聽說陛下龍體欠安，只是館內諸事繁雜，直到現在纔有時間看望陛下。”
“陛下，有什麼事情您可要和老臣說啊！”
說到這裡，唐萬元頗爲動情，不禁跪倒在地，聲淚俱下。
天命帝輕嘆一聲，緩緩摘下面具，露出蒼白的臉來。
“陛下，這是……”唐萬元發出了一聲驚吼。
“怪朕不小心，竟惹怒了神明。不過現在想起來，此劫貌似無可避免，所以也沒什麼好後悔的。”
唐萬元老淚縱橫，鄭重地說道：“陛下身爲天啓，一定要珍重龍體啊。等等，難道……”
“對，是熙枰石。”
話音剛落，寢宮突然安靜了下來。天命帝和唐萬元二人相視無言，似乎是石化了一般。
“好了，不要做哭啼之態。”天命帝重新戴上面具，找了個舒服的姿勢坐在御座上。“老師，你來此恐怕不只是看望朕的。說罷，什麼事情。”
唐萬元深吸一口氣，擦擦眼角的眼淚，鄭重地說道：“陛下，老臣聽說獨孤鼉進京了，而您，一紙聖旨打發了他？”
“沒錯，老師有何指教？”
唐萬元從啓詢文小的時候便一直教他，甚至在他當太子時還做他的太子太傅，可以說感情深重。因此，二人除了遵守基本的禮儀外，幾乎無話不談。
“陛下，您太心急了。”唐萬元跪在地上，擔憂不已。
“那天，您召集石元吉和娜玉公主在興慶山議事，成勻館幾乎人人皆知。”
“我想，您應該是故意地，目的是爲了讓石元吉那小子避無可避。”
“老臣雖然不知道這小子有什麼讓陛下如此看重，但現在並不是讓他鋒芒畢露的好時機。”
天命帝聽到這裡，暗暗低頭思索，不一會兒，眼瞼微閉，似乎想到了什麼。
“你是說，朕太着急了？是時機過早，還是爲時已晚？”
唐萬元拱手說道：“陛下，您真的如此看重那個來自河東的窮小子？”
“當然，實話實說，他很重要，而且他是皇室成員。”天命帝只好說寫乾巴巴的回答來搪塞唐萬元。
“竟是如此嚴重！不知陛下打算怎麼對待他？”
“他是流落在外的皇室，現在被朕找到，自是要拿回封號。”
唐萬元乃是個老狐狸，知道天命帝不想多談，只好將自己的想法和盤托出。
“陛下，古語有云：‘君不密則失臣，臣不密則失身’。陛下如此高調地邀他入宮，於他乃是大大不利。”
天命帝有些不以爲然：“爲何？讓他早些爲衆臣所知，不好更好麼？”
“陛下，您說實話，您是想用他對付八柱國吧？”
天命帝沒有表示，一言不發算是默認了唐萬元的說法。
“陛下，獨孤鼉已經進京，說明八柱國對陛下十分重視。”唐萬元耐着性子說。“而他是陛下重視之人，卻無權無勢，哪怕給他貴重的王室名號，他真能守住麼？”
天命帝恍然大悟，一時有些失神。他確實沒考慮這點。
“軍隊！他需要一支軍隊。”天命帝心中凜然，開始盤算起來。
天命帝不喜不悲地說道：“老師，和朕實話實說，你到底知道些什麼？”
“老臣只是根據自己的所見所聞，胡亂猜的。”唐萬元哀嘆一聲。“河東流民四起，民變在即；八柱國家族這幾年人才不濟，卻又佔得朝中大位；西牛賀州大戰不已，局勢不明。”
“哪個都不是好應付的局勢。”
“鬼方一舉吞併勾龍，氣勢正盛，實力不可小覷。等過了七八年，他們整合了勾龍原來的資源，未嘗不會進犯烙原。”
“河東乃皇族封地，一直以來兼併土地之風大盛。如今搞得民變四起，流民甚至走到了豐鎬，臣豈能不知？歐陽紂佈置防線，以殺阻止流民，卻還是被衆多流民擊潰。如此一來，河東已成了動搖社稷的關鍵。”
“舉世家子而不知書，察高門郎而行不端，寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞，這是民間對八柱國家族的看法，由來已久。誠然，這不是虛言。依臣看來，成勻館的那些世家子大部分都是如此。”
“陛下想收回八柱國的特權，用考試做試探，就已經讓獨孤鼉進京了。接下來，河東的皇族是否會收斂一些，不再大肆兼併土地，這也是問題。”
天命帝靜靜地聽着，隔着銀質面具默默地注視着唐萬元，看不出情緒。
“陛下，臣雖不知這個石元吉究竟有何秘密。不過您既然看重他，想必他就與這三件事有關。”
唐萬元略作停頓，整理思緒。“但無論如何，此時的他，人微言輕，沒有足夠的靠山和實力。讓他去做三件事中的哪一件，恐怕都會力有未逮，甚至死無葬身之地！”
天命帝發出一聲不易察覺的冷哼：“難道他是流落民間的皇族，這也不夠保他的命麼？”
“恕臣直言，完全不夠。”唐萬元跪地更加規矩。“大虞自開朝已兩百年，皇族啓氏遍佈東勝神州，少則幾萬，多則幾十萬，啓氏子弟的身份已經不值錢了。”
“那老師有什麼看法？”天命帝沉吟片刻，終於下定決心。
“老臣以爲，最好讓他去河東看看。他的老家在河東，一路也可長長見識。至於河內的八柱國家族，他們暫時還不敢妄動，可以從長計議。”
“劉錚正好要去河東遊歷，讓他帶着石元吉，也算安穩。而賜其封號之事，一路從簡即可，讓他去宗人府領個印綬，證明身份即可。”
天命帝疑惑地問道：“你早就安排好了？劉錚不會已經定好此次遊歷所帶的學生了吧？”
“……確實如此。”唐萬元跪在地上，叩首再拜，只等天命帝的命令。
“起來吧，就依你所言。”天命帝抄起狼毫，竟是拿出一封信紙書寫起來。“朕起書一封，你帶回去給他看。”
唐萬元起身恭敬地地接過信，揣在懷裡，不敢多看一眼。
“陛下珍重，過幾日，我會讓郭角前來，給陛下的面具加諸龍紋。”
“很好，老師慢走，朕就不送了。”