柳林飛放結束後，忽必烈返回大都只停留三日，便啓程北巡上都。大都城尚未修建之時，兩都巡幸便已成定例。皇室勳貴夏季常駐上都，一是適應蒙古人的遊牧習俗，二來也有同東道、西道諸王聯絡感情的需要。
皇帝北巡，后妃、王子和蒙古諸王一同隨行，朝廷內自宰執大臣至六部百司，也要分出一批官員隨同。平章政事和中書右丞則奉命留駐大都，兩地信息互通，使政事不至於耽擱。
太史院擇定吉日後，巡幸隊伍由大都城健德門啓程，留守的宰相率百官導送至大口，儀仗宿衛和象輦已準備就緒。忽必烈上車前，不禁回首南望，在晨光中眯眼眺望遠方的大都城。阿合馬在一旁侍立，身邊有火者手捧銀壺。待皇帝收回目光，阿合馬將早已斟滿的高腳杯殷勤奉上：“臣率留守百官在此恭送陛下！”
忽必烈瞥了他一眼，輕輕拾起金盃，一時竟心生感慨：“夫宰相者，明天道，察地理，盡人事，兼此三者，乃爲稱職。回回人中，阿合馬才任宰相！”（1）
熹微的晨光籠在皇帝臉上，暈出淡淡的金色光澤，他的目光籠罩着山河大地，一時豪氣縱橫，所說之言竟似發自肺腑。我心頭一震，卻仍是微微垂眸，同真金等人一同侍立在皇帝身後。不經意間，眼睛掃過同樣隨從在側的安童，他向來平靜無波的面目上，瞬間翻出一絲微瀾，好在那股情緒被不着痕跡的抹平。在諸人眼中，中書右丞相仍是一副深沉持重的模樣。
在百官面前得皇帝誇讚，阿合馬生生壓抑住狂喜，立刻做出一副惶恐模樣，跪倒在皇帝面前：“陛下謬讚！臣心下不安。陛下知遇之恩，臣無以爲報，唯有陛下離京之際，兢兢業業，克己奉公，督導百官，爲國朝盡忠，爲陛下鞠躬盡瘁！”
平章政事在御前表忠心，身後留守官員也跟着一同下拜。忽必烈淡淡一笑，讓他們起身，又叮囑阿合馬：“朕不在京，都城、東宮營建事宜你需上心，”他頓了頓，目光又把阿合馬身後官員環視一番，刻意加重了語氣，“今歲或舉大事，汝等留守官員務必盡心竭力，凡事悉從平章政事差遣！”
“臣等遵旨！”這一衆官員又連連叩首，齊聲響應道。
皇帝不再多言，在宿衛的攙扶下登上象輦，隊伍在大口再次啓程。前方有皁纛、駝鼓和馬鼓導引，諸衛馬前隊、二十八宿前隊等扈從開道，而後纔是皇帝的象輿。蕃官騎引在前，以導車駕，馭者隨從左右，以駕巨輦。四頭馴象馱負着巨大的木轎穩步前行。象輦外面披罩的獅皮在陽光下凜凜生威。木轎下的四頭馴象宛如巨獸的四足重重踏地，似能將任何生靈碾成齏粉。
前方的龐然大物緩緩開動，我騎馬緊隨其後。身後是諸王和隨行百官，其後又是左右青龍白虎隊，二十八宿後隊、諸衛馬後隊等宿衛和儀仗隊。整個巡幸隊伍猶如一條不見首尾的巨龍，在羣山峻嶺中浩蕩前行。我心中震撼不已，料想成吉思汗時期也沒有如此盛大的排場。
皇帝北巡早闢有專用驛路，由大都至上都，快則十餘日，若沿途停駐，也不過二十餘日。兩地之間多爲山嶺，過龍虎臺，便入山路。遇偏狹地段，皇帝則不用象輦，轉乘兩象馱負的象輅或騎馬而行。待過居庸關時，適逢黑夜，隊伍卻不曾停歇，宿衛從人們提籠秉燭探路，綿延的隊伍在燭炬的映照下宛如火龍。黑暗無盡的峽道中，烈焰蓬蓬燃燒，長龍浩蕩而過，氣勢甚爲壯觀。
待隊伍到達榆林驛時，又逢黑夜，皇帝下令在此地暫歇，長隊才停駐下來。
*
黑夜降臨時，扈從們已搭起行營。皇帝大帳前方空地燃起篝火，火者女孩們來來往往，在宣徽院總管的指揮下籌備晚宴。
自從大都啓程以來，行程已近十日。途中除了幾次納鉢處，隊伍少有停駐。今夜行至榆林驛，皇帝吩咐宣徽院安排內廷小宴，以解旅途之苦。
年幼的皇子們飲了幾杯酒，便按捺不住，相約着摔跤去了。小公主們嬉鬧作一團，不知在笑語着什麼。我四下一巡，方覺出與我年齡相仿的公主們都已外嫁，餘下的貴女也多爲人婦。繞了一圈，只得又尋到別速真那裡。她見我形單影隻，心疼地嗔了一句，便熱情把我地拉過來。
我被貴女們按在中間，脫脫真因一杯酒早已遞到眼前。當下推脫不得，只得將馬奶酒一飲而盡。酒液入腹，不多時肺腑內便生出騰騰暖意，心頭也一併暖了起來。
“孩子們呢？”待脫脫真因遞上第三杯酒時，我問。
“和皇孫公主們玩在一塊……你呀，替小孩子操什麼心！”脫脫真因笑道，又逼着我喝下一杯酒。轉而又問普顏忽都，“兀都帶怎麼沒帶在身邊？”
我剛飲了一口，就聽脫脫真因在一旁發問，也知普顏忽都在我面前不願提及家事，便自顧自飲酒，就像沒聽到一般。
“那孩子二月裡便染了病，將養了好些時日才稍見好轉。怕路途勞頓，便沒有一道帶來，託付帖木倫額吉看顧了。”小婦人的語氣裡帶着一絲隱憂。
別速真和脫脫真因勸了一陣，普顏忽都才稍解愁懷，而後又言及孩童入學一事。別速真道：“囊加歹今已七歲，家中也請了先生開蒙。我和伯顏商議，待他再年長些，便送入國子學。有同齡學生作伴，學業總會精進些。”
“國子監的許夫子不是讓阿合馬擠出了朝廷，辭官回鄉了麼？碩德說了，平章大人剋扣官學錢款，國子監師生衣食無着，好生艱難。”脫脫真因插嘴道。
我心頭一沉，國子學的事早有耳聞，但不料已被阿合馬逼迫到如此困窘的境地。沒有插言，又聽普顏忽都開口：“許先生雖辭職回鄉，國子學卻有王恂先生接管。官學是培育人才之所，總不至荒廢……我家相公也不會袖手旁觀。”
普顏忽都話語不多，更不曾議論朝事，此番開口，也是謹慎剋制。看來安童私下也曾同她談論此事。
“有哥哥在，便讓人放心。阿合馬再目中無人，總不能越過首相去。”別速真兀自一笑，神色頗爲自豪。
普顏忽都看她了一眼，淺淺一笑，那神情落在我眼中，又勾起別樣滋味。我飲下杯中酒，和她們又寒暄了幾句，便起身離席。
*
草地上篝火燃得正旺，少男少女們飲至半酣，不禁放歌起舞，勾勒出一片歡騰的景象。不遠處的氈帳羣處也燃着蓬蓬燭炬，熒熒火光斑斑駁駁，匯成黑夜中的璀璨星河。
酒意襲來，我卻全無興致，一時心情寂寥，遂命女孩兒跟忽必烈報備一聲，轉身欲回氈帳處休息。
草地上仍有諸王大臣來來往往，有認出我身份上來勸酒的，都被我一一婉拒。我繞過一簇篝火，不經意間擡眼一瞥，卻見一人的面目在跳蕩的火光中影影綽綽。赤焰在他臉上染出光暈，眼眸也平白多了幾分溫度。目光交錯的一剎那，似比篝火還要灼燙。
我的意識朦朧不清，恍惚間好像回到了過去：夜幕下的草原，馬背上的少年身披月色，久久凝視着我，目光清澈如水，宛如月華瀉地……待有陣陣夜風吹過，我才倏然清醒。對面眉目依稀，頭頂月色如舊，而我胸中冰冷，唯餘滿心刺痛。
我咬咬脣，毅然轉身，大步朝氈帳走去。安童卻快步追上來，扶住我右臂，低聲道：“察蘇，你喝酒了，我送你回去。”
我輕輕躲開他的手，搖搖頭，心情鬱郁：“不用，召個火者過來即可。不必勞煩哥哥。”我猶豫片刻，又道：“普顏忽都在那邊，你去看看她罷。我這裡勿要掛心。”
周圍人時有來往，卻多已半醉，我們二人相隔雖近，卻也無甚親密舉動，不會引人懷疑。饒是如此，我心裡也明白得很：錯過就是錯過，我們二人永遠無法回頭。於情於理，我都不該任由情意滋長，否則只會傷人傷己。
“察蘇，”他垂眸看着我，眉宇間滿是黯然，趁無人注目，湊近了一些，恨聲道，“你我之間何至於此？事到如今，我對你不敢有任何肖想。但出自哥哥的一份情意，你都不願接納？我們……竟連兄妹也做不成了？”
我後退半步，內心蓄滿了酸楚，一顆心如浪頭的小舟般搖擺不定，卻終是狠下心來：“哥哥的情意，盡在我心。我們之前的事，都忘了罷……今後自然仍是兄妹。哥哥也不必太過介懷。”
他用力握拳，良久方鬆開，目光掠向黑夜，輕輕嘆了口氣，“好，我叫人送你回去。”
他擡眸一望，尋覓周邊的侍從，火者女孩兒們似乎都在忙碌着。等了片刻，卻是真金繞過篝火信步走來。看見我們二人，點頭微笑。安童對他執臣子禮，拱拱手問候：“太子來了！”
真金笑着擺手：“私下裡不必拘束。”又隨口問，“兀都帶此番沒有帶來？忽答迭迷失一直唸叨着表叔家的小弟弟呢。”
安童一怔，而後輕描淡寫地解釋了原因，卻引出了真金的憂慮：“孩童體質弱，最易染病。你再忙於國事，也別疏忽了家中兒女，免得普顏忽都一人受累。若是照應不來，不如帶到我府上，兩個公主也好有了玩伴……”
“太子這是在取笑臣下？”安童一哂，搖頭笑道，“臣連兒女都看顧不好，遑論協理萬民？家中的事，我自會用心，有勞殿下掛念了。”
真金目視他片刻，只是笑笑，又道：“皇上那邊，你再去看看。”
安童應聲而去，待他走遠，真金才轉而對我道：“察蘇，你若不乏累，且跟我來。”