遵照忽必烈的意願，我託人將福童送回本家，爲他脫了奴婢的身份，又賞下若干銀錢。至於慕之，則以侍從身份留我府中，專事管理書房，卻不再是奴婢。忽必烈命他爲皇孫鐵穆耳的伴讀，自然不是說笑。不日，就下旨命我將慕之送入國子監。
我特地吩咐府內爲慕之做幾套新衣，有蒙式的，也有漢式的。小少年換上新袍站在我面前，身姿挺拔一如庭中玉樹。我着眼打量片刻，親自上前幫他整理衣領，撫平衣襟。他一動不動，屏住呼吸看我爲他拾掇。
“好了。”我笑了笑，後退幾步，再次審視。小少年默然低頭，臉頰卻漫上一絲緋紅。
“怎麼了？”見他這般，我不禁笑問。
“……”他咬咬嘴脣，還是羞答答的開口，“先前在路學，初次見公主時，您的身份還是直學，我那時就想：天下哪有這麼俊雅的先生？後來才知您竟是……”他不安地擡眼瞥視，而後又低下頭，留住了話頭。
“後來才知，我竟是……女子？”見他這般神情，我忍不住嗤笑，“女子便不能做學官做先生了？”
“不，不！”慕之慌忙搖頭，解釋道，“那時，我只是驚異於先生的學養，竟不似地方官學培育出來的……”
我搖頭一哂：“我於學問，只知道些皮毛，既當不了官吏，又做不得學士。而你不一樣，慕之，你需用心學習，不要辜負聖上和我的一番厚望。”
小少年聞言，一時動容，向我深深一揖，再擡頭時話語竟有些哽咽：“慕之，慕之哪裡來的福氣，能得公主悉心教導？”
看他真摯的模樣，我心裡感動，上前一步，摸摸他的頭髮，笑道：“因爲，你是我徒弟呀！”
“慕之會認真修習，定不讓先生失望！”
他對我的稱呼又從“公主”變成了“先生”，我不禁失笑，又囑咐道：“待入了國子學，生員大多是蒙古色目勳貴的子弟，你又是皇孫的伴讀，於你來說，課業會相對簡單，但也不要鬆懈。官學之外，你還有任務……”
小少年驟然擡眸，詢問地望着我。
“若說理財之術，還是回回人最爲擅長。朝中理財諸事，也多委任於回回官吏。國子學雖有算學，卻並非專爲理財所設。我會爲你延請老師，教授回回文和‘亦思替非’文字，待你熟悉掌握，再命人教你‘思亞格’算法。你可有心力承擔課業？”
所謂回回文，即是波斯文，在元廷中，是與蒙文、漢文並用的官方語言。此前，忽必烈曾有“書同文”的構想，命帝師八思巴創設蒙古新字，以期用一套拼音字母拼寫帝國境內所有民族的文字。然而，八思巴新字取自藏文字母，語法相當複雜，元廷雖極力推廣，實務中卻難以見用，只停留於譯寫官方文書的層面。私下裡，還是蒙文、漢文、回回文用途更廣。在回回官員中，回回文是通用的語言文字，而所謂的“亦思替非”文字，是波斯傳來的專用於財稅覈算管理的文書符號。至於“思亞格”算法，則是回回人常用的財務計算方法，相當於後世的財會準則。
眼下朝中掌握亦思替非文字的官員只有少數幾人，漢官中幾乎未有。慕之想要在理財方面別有建樹，只學中國古代的管商之術未免單一，西域理財法焉能不學？
聽了我的話，他愣怔片刻，而後連連點頭：“國朝尚未開設回回文和理財課業，慕之有幸習得西域學問，敢不用功？”
我微笑頷首：“也不要急於求成，免得累壞了身體。不過，國子學的課業對你算不得難事，儘可在回回學術多多用心。至於做伴讀一事，須得盡心。你的一言一行，皆爲皇孫表率。鐵穆耳是太子妃最寵愛的兒子，這一點，你要謹記在心。”
*
國子監的學生羣體分爲三類：國子生、陪堂生、伴讀生。國子生即官員貴胄之子和地方俊秀子弟，其食宿用具一應由朝廷供應；下層子弟入學，身份只能是陪堂生，屬於非正式生員，且需自付費用；陪堂生若想獲得正式資格，則可考取伴讀生，此外，伴讀生還肩負輔導同齡學子的任務。
官學裡多是貴胄子弟，爲表重視，我還是親自送慕之入學。這日清早，他隨我出公主府，從厚載門出皇城。國子監在皇城東北，居賢坊對面，旁邊即是孔廟。此時大都城尚在修建，國子監也只初具規模，又因官學經費受阿合馬限制，是以頗爲簡陋。
慕之扶我下車後，便有學官上前相迎。我略略示意，便隨之進門。兩進的院落，正廳是接見天子之所；兩側有堂屋三十餘間，那纔是生員們上課的場所。現任國子祭酒王恂引着我一一遊覽，待到後院，卻見一棵粗大的槐樹直立庭中。王恂指着槐樹，介紹道：“這是許衡先生親手植下的，如今也已長成，可惜先生卻告病還鄉了……”
王恂說着，一時神色黯然，若非阿合馬排擠打壓，以許衡的學識名望，也不會落得如此境遇。
“一年之計，莫如樹谷；十年之計，莫如樹木；終身之計，莫如樹人。”我微微笑着，以示慰藉，“魯齋先生雖然去職，精神風骨猶在；如今王贊善亦可獨當一面，爲國育才，使我國朝俊彥代代承繼，有如樹木成林。”
“公主過譽了。恂忝任此職，力有不逮，全賴白棟、蘇鬱等助教扶助，才勉力維持局面。只望朝廷盡力延攬賢良，使鴻德碩儒會於一堂，各展奇才。”
王恂年近四十，爲教授尚算年輕。然而，他自青年起便擔任真金的老師，現在又是太子府贊善，學問精深，深孚名望，卻依舊爲人謙和。
我幼時同那木罕、安童在春坊讀書，便是受教於王恂，他的諄諄教導，至今難忘。念此，心中忽有感觸，我不禁動容：“先生何必自謙？察蘇少時蒙先生教誨，方習得聖人之道，先生開蒙之恩，自不能忘。”
我同他小敘片刻，便把慕之召過來：“這是陛下親選的皇孫伴讀，姓徐，名慕之。而今初入國子學，諸事怕是生疏，還望先生多多提點。”
言罷，讓慕之行拜師禮。慕之得府中教導，一舉一動皆合禮儀，王恂看在眼裡，不禁點頭微笑：
“大都路學白學正教出的弟子，必是學業精深，穎悟過人。”
慕之得國子祭酒誇讚，慌得連連擺手，一時羞窘，臉色漲紅，衆人見了都不禁失笑，卻無惡意。小少年看看我，似乎覺得有損我的顏面，一時餒然，只小聲道：“官學裡這麼多優秀的學生，慕之仰望不及，先生如此誇讚，慕之心下不安……”
我輕輕拍拍他的肩膀，勉勵道：“愈是不安，愈要奮進。王贊善師從劉太保，精於算學，你若有心於此，不妨多多求教。”
慕之聞言，認真地點頭應承。而後，王恂又同我商議慕之爲皇孫伴讀一事。若爲伴讀生，按理需要考試。念在慕之是我推薦的份兒上，王恂本想免去這一環節。可慕之聽了，卻搖頭拒絕，說不能因此破壞學校規章。王恂不免又褒揚了一番，便讓助教、學正爲慕之安排學舍，辦理入學事宜。小少年臨去前，向我回頭一笑。看着他篤定的笑容，我亦點頭回應，心裡安定下來。
*
慕之入國子學半月有餘，學業還算順利，因是忽必烈欽點的伴讀，學中生員對慕之都算友好。更有助教報告說，皇孫鐵穆耳在學業上也較往日用心許多，忽必烈和真金頗感欣慰。不日，太子於府中設宴，往公主府送來帖子，特地囑咐我帶着慕之一同赴宴。
此次太子府中小聚，賓客分爲男女兩席。男席上多是東宮宮師府屬員，還有國子監的學官。女席上都是我熟悉的貴女，由太子妃闊闊真主持，別速真、普顏忽都等人自然也被邀請來了。
隨同父母出席的小孩們，都和幾個皇孫玩作一團。甘麻剌是真金長子，而今已有十二三歲。因幼時便有口吃的毛病，顯得沉默寡言。他領着弟弟們向闊闊真等行禮，喚我“姑姑”時頗爲親切。我微微一笑，感慨道：“甘麻剌，幾年不見，你個子長了這麼高了！”
少年羞澀地低眸，黝黑的面龐更顯憨實：“聽、聽額布格說，我幼時養、養在祖母那裡，姑、姑姑抱過我好、好幾次，是最疼、疼我的！”
二弟答剌麻八剌聞言，不禁撇撇嘴：“哥哥說的哪裡話？察蘇姑姑難道不疼我和鐵穆耳嗎？我們一樣都是侄兒啊！”
身爲弟弟，答剌麻八剌似乎比哥哥還要沉穩，語氣雖是撒嬌，舉手投足卻是一副小大人模樣，倒是更像少時的真金。而最小的兒子鐵穆耳，眼下就是個頑童，只匆匆和大人們問好，就溜在一旁，趁無人注目，悄悄拿起桌案上的酒杯，捧到嘴邊正要飲下。
“鐵穆耳！”太子妃闊闊真突然一聲厲斥，驚得小男孩手上脫力，酒杯哐當一下砸在地上，葡萄酒液濺溼了衣角。他小心翼翼地擡頭，看見母親臉上怒色，心虛地吐吐舌頭，正要擡腳溜走，卻被兩個哥哥拎到母親身邊。
因他是個八歲小童，縱有其他貴女在場，闊闊真也毫無顧忌地當面訓斥起來：“小小年紀就養成了貪酒的毛病，上次被皇上親自杖責，這纔多久，就好了傷疤忘了疼！”說罷，舉手作勢欲懲戒兒子。
鐵穆耳擡眼瞄了瞄兩位哥哥，神情可憐。答剌麻八剌板起面孔，不爲所動；甘麻剌心腸卻軟，結結巴巴地開口道：“今日是宴、宴飲，額、額吉先饒、饒過弟弟罷！”
闊闊真戳着鐵穆耳的額頭，氣恨道：“都是之前的侍從伴讀心術不正，引逗皇孫喝酒，從小便種下了這個毛病！唉！”
“此番皇上不是爲鐵穆耳指了新伴讀嗎？公主手下出來的，必是好孩子，不會有惡習誤導皇孫。”別速真插言道，“囊加歹自官學回家，還跟我說起，國子監的教授都誇讚這伴讀生品行端正呢！”
闊闊真經此一提，才顏色稍緩，鐵穆耳鬆了口氣，做出一副乖巧的模樣。做母親的瞪了他一眼，以示警告，又望向我：“妹妹今日可把那男孩帶來了？”
“哥哥囑咐過，我便把人帶來了，只望不要擾了嫂子就好。”我笑道，這才命人將慕之叫來，低聲吩咐，“還不給太子妃見禮？”
慕之見周圍女眷衆多，顯得有些羞澀，卻也不畏怯，恭恭敬敬地向闊闊真和諸位貴女行禮。闊闊真看在眼裡，笑着頻頻點頭：“不愧是陛下指定、公主教導的孩子，舉止便是不俗。”
“太子妃謬讚了。”慕之拱拱手，再度行禮。
闊闊真將他叫到身邊，親自叮囑：“你是皇孫伴讀，當爲皇孫表率。我和太子不能時時跟在鐵穆耳身邊，但凡他有不合規矩之處，當直言規勸。”說着，還拾起案上的酒杯，告誡道，“以後但見皇孫飲酒，務必阻止。皇上最看不得他沾酒的惡習。”
鐵穆耳聽了，嘴巴撅得老高，不滿道：“額吉……您好生嚴厲……”
闊闊真還欲作色，卻被答剌麻八剌勸下，小大人對着弟弟諄諄叮囑：“鐵穆耳，還不聽話麼？”又望向慕之，懇切道，“慕之哥哥年長，你便是鐵穆耳的哥哥。哥哥規勸弟弟，是理所當然的了。”
雖是皇孫有意示好，慕之也明白自己身份，當下道：“二皇孫所言讓臣着實惶恐。臣不敢僭越，但身爲皇孫伴讀，自當盡責。還望太子妃和二皇孫放心。”
闊闊真這才露出笑意，對慕之道：“好孩子，你和皇孫們一同去玩罷。”
幾個男孩聞言，正要告退，卻聽角落裡傳來一聲童音，奶氣十足，衆人都不禁着眼去瞧。一個奶糰子從普顏忽都身邊鑽出來，怯怯喊了聲：“哥哥……等我……”
鐵穆耳眼睛一亮，嬉皮笑臉地回了一句：“兀都帶，你太小了！小娃娃可不要纏着哥哥們，找姐姐玩去！”
聽了這話，小奶團臉色一垮，癟嘴差點要哭出來，還是生生忍住。普顏忽都一時尷尬，忙小聲哄道：“兀都帶，聽話，就在額吉身邊可好？”做母親的本就羞於言談，不願給衆人添麻煩，又怕孩子哭鬧，只得好言哄勸。別速真見狀，笑着拉過侄兒：“聽姑姑的話，讓囊加歹哥哥陪着你，怎麼樣？”說罷，要命人去尋兒子。
“囊加歹正和我妹妹玩着呢！”鐵穆耳又來添亂，笑嘻嘻道，話音剛落，就被闊闊真白了一眼，“就你多嘴！還不去哄哄弟弟？”
答剌麻八剌則笑道：“母親放心，”又看看普顏忽都，“嬸母也請放心，我們帶着兀都帶一起玩，一會兒公主們也都過來了！”
說着，親自上前把小奶團領到身邊。三歲的小娃娃見自己受到重視，這才咧開嘴笑了，邁開小小的腿腳，拽着答剌麻八剌的衣襟走了。
普顏忽都目視着兒子背影，向諸人歉然一笑：“孩子太小，我本不該把他帶來，攪擾太子妃了。”
闊闊真立時嗔怪道：“你說的是哪裡話？太子也是許久不見兀都帶，特意吩咐安童帶來。兩個公主還吵着要見小弟弟呢！你就放心，由着他們玩罷，不用多慮。來，咱們不要冷了酒菜！”
貴女們聞言，相視一笑，紛紛舉杯向太子妃敬酒。我也跟着舉杯，把莫名而來的惆悵壓在心底。
*
酒過三巡，諸人皆有醉意，我離席休息，不一會兒，就有人傳太子旨意，說真金在廳事等我。我心下了然：真金請我赴宴，可不單單是赴宴。
婢女引着我進了廳事，真金已候在裡面，令我意外的是，安童也在。屋內只餘我們三人，想來也知道真金的用意。
“太子哥哥，安童表哥。”我向二人略略問候，真金笑着點頭，安童則向我見禮，沉靜的臉上浮出笑意，禮貌而剋制。
“這裡沒有外人，哥哥何必對我執臣子禮？”見安童向我拱手，心頭是難言的傷感，擺手道。
“察蘇說的在理，你是他表哥，何必拘禮？”真金亦笑着附和。安童聞言，低眸一哂，神情頗見蕭瑟，只淡聲道：“太子說的是。”
“都坐罷。”真金落座，我和安童也在他身側坐定。女孩兒奉上茶水，便悄聲退下。
我在席上並未喝太多酒水，神識清明，是以真金並未因此事責備我，只是直接問道：“鐵穆耳身邊的伴讀，那個男孩，是出自你府中？”
“嗯，是我離京之際，阿合馬送到府上的男孩。”我點頭回道。
真金與安童聞言，皆沉默片刻，兩人對視一眼，似乎明白阿合馬的意圖。安童低眸不語，不知心中作何思想，真金則笑言：“阿合馬貪.淫.好.色也就罷了，竟以己度人，用這等下作手段討好妹妹！存着這些腌臢心思，也難怪父皇回去就對他大發雷霆……獻媚討巧卻換來這樣的結果，怕是這奴婢始料未及的罷。”
安童也哼笑一聲，蔑然道：“他專擅朝堂日久，惹得物議紛紛，不僅不知收斂，此番竟把手伸到公主府裡，枉顧公主清譽，陛下又怎能容忍？”
“他就算打破腦袋也不會想到，隨意買來的男孩，竟是我教過的弟子！棋差一招，就在這裡。”我笑道，“父皇來我府中時，慕之曾向他敘說身世，言及大都路總管剋扣賑災錢款之事，不知父皇可上了心？那總管想必是阿合馬擢用的罷？”
銓選是中書省職權所在，此事安童最爲清楚。我看着他，目光帶着詢問，他會意地點點頭，“不錯。阿合馬濫用公器，援引私黨，所任部官和大都路總管多不稱職。此番又多了一條明明白白的罪證。”
真金聽了，登時怒道：“說到部官，我纔想起，幾乎忘了一事！”
我微微一驚，不知他緣何動怒，他已自顧自說開來，“阿合馬受命督建東宮，具體事宜皆委任其私人——工部尚書紇石裡。紇石裡爲取媚於我，竟擅作主張，欲在東宮香殿前鑿石爲池，以效曲水流觴故事；又意圖移植廉希憲府內牡丹於東宮……幸而被我及時制止。父皇向來樸素節用，若知曉此事，必然震怒。賊子欲壞我聲名，用心險惡可見一斑……”
“太子何必動怒？”安童擡眸一瞥，澹然道，“奸黨如此行事，正是成全我們呢。”
他眸光沉沉，像是一汪幽潭深不見底，面色波瀾不興，是常年來喜怒不形於色的冷定，似是籌謀已久。我忽然想起前番和他的對話，他所圖爲何，也大抵猜個清楚。
真金凝視安童少時，也微微頷首：“如此，想必你已有成算。之前幾次上書彈劾，多爲奸黨所沮，此番還需慎重。”
“太子放心，沒有確鑿的證據，臣不會貿然行事。”安童篤定回道，又望望我，“國子監一事，幸賴公主向陛下諫言，阿合馬克扣官學廩給，陛下亦曾就此問責於他。這一點一滴，聖上都念在心裡，也都是爲我助力。臣在此謝過公主！”
我擺擺手，淡淡道：“表哥言重了。”想到他今後的打算，心下卻是深深的隱憂，躊躇有時，也只能道，“阿合馬陰險多計，又深得陛下寵信，還望表哥把握分寸，務必保全自己。如今漢儒所能倚賴的重臣，也只有你了。”
他望着我的眼眸，似乎稍感慰藉，溫然一笑，那笑意帶着些許苦澀，又似隱着千言萬語，但在真金面前，卻都只能一一藏在心底。
“你放心罷。”安童只回了一句，便不再多言。