正月初五，塗明霞早早的起牀，先在院子裡練了一陣拳腳。剛剛收勢，恭敬侍立在一邊的鄒蘭香立刻奔了過來，殷勤的拿絲巾給她抹汗。事實上，這麼大冷天的，打一路拳又能出多少汗？鄒蘭香此舉純粹是個討好的姿態。
要是換了一個月前，對這種明顯的獻媚，塗明霞還不太能夠接受。但她已在相府住了一個多月，受人奉承已成常態。所以她十分自然的接過絲巾擦了擦，揮手扔還給鄒蘭香。
用了早飯後，塗明霞對鄒蘭香道：“咱們繼續學字。昨兒千字文已讀到‘鼓瑟吹笙’，今兒個該教下一段了！”
鄒蘭香滿臉堆歡，連連答應道：“是，是。奴家這就給貞人讀下一段。”
徐簡對塗明霞這個女弟子的養成計劃，是半天練拳，半天讀書。抽空的時候，徐簡也讓她跟在身邊，認認各部門的人，學習一些天國的制度。相比於科舉出身的“進士弟子”和通過洗禮接納的“教內弟子”，塗明霞這個“內門弟子”當然是更親密的，徐簡一心要栽培起來擔當大任。
只是目前天國初創，讀書人緊缺，專門找人教這個已經十七歲的大齡女青年識字似乎有點浪費。好在塗明霞的老冤家鄒蘭香卻是識字的，徐簡乾脆讓她負責教授塗明霞的文字啓蒙課。當然，老師的名義是沒有的，鄒蘭香如今的身份，是塗明霞的婢女，兼塗明霞所住小院“明霞居”的管事。教女主人識字只是一種勞役，而非師徒授受關係。
鄒蘭香出身風塵，最是識人眼色。對此安排毫無怨言，反倒處處賣力，將塗明霞這個見識不多的漁家女伺候得無微不至。一個十六七的少女，心中藏得住多少仇恨？短短一個月時間，塗明霞就已渾然忘卻起先的不快，拿鄒蘭香當成心腹看待了。
兩人來到書房，看到滿架的圖書，塗明霞就是一陣眼暈。這個漁家少女生性活潑好動。練拳她不怕吃苦，學字對她卻是一件苦差。可是沒有辦法，師父下了嚴令，讓她在半個月內要完全讀通千字文，將上面的字能認能寫。達到這個程度以後，徐簡將親自教授一些後續課程。要是元宵節以前還讀不通千字文，師父發了話是要嚴懲的。
儘管徐簡只比塗明霞大了幾歲，可是這個相爺師父沉重威嚴，本事那麼大，又是權勢無比的一國宰相，官職大到說出來會嚇暈很多人，塗明霞對這個師父自然敬若神明。他吩咐的事，拼了命塗明霞也要做到。所以這幾天下來塗明霞壓縮了練拳的時間，拼了命要在十天內趕緊學完這本千字文。
想到考覈的日期已經迫近，塗明霞就是一陣緊張。她坐到書桌前面，攤開那本讀了個把月的千字文，找到昨天剛學的那一段，然後用指頭按住下一個字，等待鄒蘭香讀給她聽。
鄒蘭香翻開自己的那本書，找到昨天做的標記，往下讀道：“升階納陛，弁轉疑星。右通廣內，左達承明。既集墳典，又聚羣英。”
鄒蘭香稍稍的解說了幾句，最後發揮道：“這幾句講的有點象相爺做的事業。所謂既集墳典，又聚羣英，就是說收集各種典籍，然後廣納賢才，要做一番曠古未有的大事業。貞人好好學習，只要能讀能寫，相爺早晚是要大用的！”
塗明霞卻是苦着臉道：“哇呀，好多字，筆畫扭來扭去，半天時間怎麼認得全啊。我的頭都在痛！我纔不想當什麼官呢。女孩子家相夫教子就好了嘛。相爺要是喜歡我，早一點把我收房，我伺候好相爺，給他多生幾個孩子不就行了！實在不行，讓我帶刀侍衛，甚至帶兵打仗都行，幹嘛非要我學這些鬼畫符嘛！”
這個少女的眉毛絞成問號，潔白的牙齒咬住下脣，帶着英氣的臉蛋上全是苦惱。
鄒蘭香暗起鄙夷，心道相爺有心栽培，讓你當官掌權，這種機會你都錯過。居然只想做個小妾。要論到姿色，你這個鄉下野丫頭有什麼吸引力？眉毛太濃，皮膚不夠白，鼻子太直，身材太高。氣質又帶着野性，眼神太直露，完全不懂怎麼用柔媚姿態來勾人，相爺什麼女人沒有，就憑你也想在**爭寵？老孃要不是年紀大了幾歲，恐怕連我都能把你壓得死死的，讓你三五個月都上不了一次相爺的牀！
但她臉上卻浮出微笑，耐心的勸導道：“這是相爺的吩咐，再難你也要學，而且一定要在限期內學會！”
“哦！”塗明霞悶悶的應了一聲。隨即她卻振作起來，拿起一支筆道：“我就不信連幾個字都對付不了！大不了學不會我就不睡覺，今天一定要認會這五十二個字！”
侯府內院，漁家小妹埋頭苦學。侯府正廳裡面，徐侯爺卻正在會見一個奇異的客人。
徐侯爺充滿好奇的打量着眼前這個洋人。此人年約三十多歲，高個子，灰髮金眸，額頭寬闊，雙眼有神。看得出此人原本是個大鬍子，但如今滿臉絡腮鬍都已被颳得乾乾淨淨。
看到眼前年紀輕輕的徐侯爺，此人顯然也相當意外。但他還是恭敬的行了鞠躬禮，用流利的中國話自我介紹道：“我叫麥篤思，是大英帝國――”
“麥篤思？”不等洋人將話說完，徐簡眉頭一挑，主動用英語詢問道：“你是？英吉利國駐上海領事館的一等秘書？”
在徐簡的前世，從小學的英語都是倫敦腔。他的一口BBC英語儘管用詞稍顯怪異，但至少麥篤思能夠完全聽懂。剎那之間，這個一等秘書臉現愕然之色。他驚奇的跳了起來，用手在胸前划着十字道：“上帝，你懂英語。你居然會說英語！實在是太好了！”
徐簡微微一笑道：“麥大人前來天京，不知有何見教？”
這句話他轉回了漢語。而且特意學着滿清官吏，用了縮略之縮略的怪異稱呼“麥大人”。可是麥篤思哪裡還會計較這個。他的心中如今滿是狂喜。一個年輕的、顯然見多識廣甚至會說英語、因而思想必然不會保守的執政者！這對正處於困境之中的英國外交而言，顯然是一個極好的消息！
麥篤思強抑振奮，匆匆對徐簡道：“我是大英帝國駐華公使文翰勳爵（SirGeorgeBonham）的全權代表。文勳爵如今就在天京城外長江上的哈爾米士（hermes）號巡洋艦上。我們大英帝國聽說有一羣信仰基督的起義者在江寧建立了一個全新的政權，出於善意，大英帝國打算拋棄腐朽的滿清，改與貴國正式建立外交關係。文勳爵此來正是要與天國執政者協商，看能否達成建交的一致意見。”
徐簡非常振奮。他正準備找人去上海聯繫西洋人，哪知道洋人卻迫不及待，自己主動找上門來。但他臉上卻表情淡然，滿不在意的說道：“滿清已經丟掉大半江山，天國正在籌劃北伐。估計今年之內就能徹底滅亡韃子政權。你們英吉利國能早早前來表達善意，這個當然是好的。建交之事，本侯可以准許。不過在建交之前，本侯要先通知貴國公使，天國已將松江府地界劃爲本侯的私人領地。之前鑑於貴國也信仰基督，本侯不願傷了和氣，一直剋制着沒有進軍上海進行接收。藉着這次麥大人前來，本侯表達如下意見：貴國應發表正式文告，表示拋棄滿清政權，正式與我國締交。並且承認本侯對松江府地界的私人領有權。關於上海租界地位，應在與滿清斷交併承認松江府爲本侯領地的前提下，重新與本侯籤立租約並交納租金。否則將視爲非法。本侯保留採用武力驅逐的權利！”
麥篤思愣了一愣。徐簡口氣之強硬有點出乎意料。但這個時代的英國，儘管打贏了第一次鴉片戰爭，外交人員還沒狂妄到視中國官員爲奴僕的地步。徐簡的這種強硬並未激起他的過多反感。他稍做思考立即點頭道：“侯爺的建交條件我已經聽明白了。我立刻將侯爺的意見返回。同時請求侯爺准許文翰勳爵登陸，正式與侯爺展開建交談判。”
見這個洋人態度不錯，徐簡也鬆了口氣。其實目前他有一個宏大的新政計劃，正需要洋人蔘與。前些天他正絞盡腦汁在想着如何將洋人哄騙過來。剛纔表現的一點強硬，無非是投石問路，測試一下這個時代的洋人是否容易相處。好在跟幾十年後相比，這年頭洋人似乎還沒那麼囂張跋扈。這樣的話，徐侯爺的某些計劃就容易展開了。
麥篤思剛剛離去，徐簡立刻命令道：“通知李秀成、林紹璋，將他們的婚假做一點調整。讓他們即刻來侯府報道，參與同英吉利國的建交談判！”
李秀成當然有才，但他的才幹更多在安民施政上，打仗的手藝相對比較平庸。後期湘軍才幾萬人圍城，他用三十萬人馬反覆幾次都解不了圍，跟楊秀清比差距很大。林紹璋的手藝更潮，但此人十分好學，天國後期用他搞外交（當然不是建立正規外交關係，無非是聯絡洋人，蒐羅些炮手，買賣點軍火一類的事務，但能搞好也算不錯了），據說還算靠譜。徐簡早就準備將他調爲文職。現放着這麼好的一個機會，徐簡當然要將兩人帶在身邊，讓他們切身體會一下什麼叫做近代國家的外交事業。