八月的早晨，空氣清涼舒爽。徐簡早早起牀，在前庭打了一路拳後，出門去巡視書院。自從被楚名錚俘虜以來，徐簡被限制在桂*陽城中，負責教授一班被俘書生，歷時已一個多月。
桂陽只是個小小山城。沒用多久，徐簡就來到朝陽書院門前。門口衛兵見到徐教授，個個敬禮不迭。
一個留着辮子、穿着綠營號服的兵丁賠笑道：“徐大人，您這麼早就來看這班腐儒？依小的之見，就不該慣着他們。餓上他們幾天，再狠揍一頓，包他們服帖。要再不服，索性殺上幾個刺頭，殺雞駭猴，看他們服是不服！”
徐簡搖頭道：“所謂‘王者制人以道，降心服志’。咱們這兒是書院，總要講理爲先。實在不可理喻，我自有修理他們的辦法！”
兵丁不過是套個近乎，得到徐大人答覆就是意外之喜，當下點頭哈腰連連稱是。徐簡皺眉道：“衛兵，注意儀態！書院是清雅貴重之地，要養成不卑不亢的氣度！”
教訓完衛兵，徐簡邁步入內。前院幾個學生見到徐簡，微微躬身致意，徐簡點了點頭，邁步進入授課用的大教室。儘管處境怪異，教室裡仍有數個留辮的學生在裡面晨讀。
“若有一個臣，斷斷兮，無他技。其心休休焉，其如有容焉……”
這是在複習《大學》。
“天尊地卑，乾坤定矣，卑高以陳，貴賤位矣。方以類聚，物以羣分……”
這是在讀《周易》。
“羲和湎淫，廢時亂日，胤往徵之。作《胤徵》。惟仲康肇位四海……”
這一位程度較高，是在背誦《尚書》。
教室的正前方，用木板搭建了一個講臺。臺後是一塊黑板，上面還殘留着昨天徐簡講課留下的粉筆字“古希臘斯多噶學派及其自然法思想”。
徐簡走上講臺，敲了敲桌子。教室的晨讀立時中止。徐簡指着那個讀《周易繫辭傳》的學生道：“葛秀才，對本座昨天所講的內容，你有什麼心得？”
姓葛的書生目瞪口呆，敷衍道：“這個……高明非常。只是聖人早就曰過：六合之外——”
徐簡不客氣的打斷道：“什麼叫做六合？那是指前後左右上下。歐羅巴洲與我亞細亞洲山水相連，豈能目之爲六合之外？虧你還讀周易，懂不懂什麼叫‘生生之謂易，成象之謂乾，效法之謂坤’？昭示宇宙和諧秩序的自然法就是乾，人類揣摩自然法的理則，制定出的各種道德教條及法律規章就是坤。你們儒學派一向鼓吹天人合一、世間秩序當效法天地之理，對‘自然法原理’應該莫逆於心纔對，怎麼我講了兩天，好象還是對牛彈琴？”
葛書生越發窘迫。背尚書的高才生一聲冷哼，傲然道：“既然我儒道已包含那個自然法的原理，又何必多此一舉，去研究泰西小國的荒謬學術？”
這個反擊有點力度。徐簡點頭道：“問得好。這是因爲儒學中儘管也提及了幾個概念，但是完全沒有展開。西人愛較真，逮着一個理就不放，總要反覆揣摩，直到理則透徹。就象國人鼓搗出火藥，幾百年下來——”
正要展開宏論折服這班頑固的書生，突然外面有人大喊道：“徐大人，將軍府派來信差，請徐大人縣衙接待！”
終於來了嗎？徐簡心中砰的一跳，隨即精神大振。他丟下一句“改天細論”，拔腿就往外面奔去。剛奔了兩步，意識到有些忘形，徐簡趕緊收住腳步，改用從容步伐。
好容易來到縣衙大堂，只見堂前一個宮裝女子負手而立。聽到腳步聲，此女轉過身來，鼻挺眉秀，英姿颯爽，卻是老熟人言錦心！那天徐簡救了她後，心中氣惱未消，將她往安全處一丟了事。她恢復過來後掙扎出山，路上巧遇楚名錚，被他折服後加入麾下效力。結果師姐弟一同成了新老大的部屬。
徐簡嘆了口氣，上前拱手道：“看師姐的樣子，在楚大俠麾下是春風得意啦！”
言錦心一笑道：“那也沒有徐大人一路加官晉爵來得威風！”
她纖手一揚，肅然說道：“詔旨在此，徐副將接旨！”
徐簡驚訝道：“詔旨？”
言錦心不理他的疑問，自顧展開讀了起來：“禁衛軍副將、少府丞徐簡不藉外援，孤身入湘。一夫振臂，萬夫影從，旬日之間席捲包收，爲我大楚拓地千里，厥功偉甚！漢武所謂‘非常之功必待非常之人’，非常之人必居非常之位！其進位將軍，賜號徵北。準於轄境開立‘天平軍’節度使府，便宜置官，兼掌軍民。俾事權專一，有益於進取之功。卿宜深體朕心，秣馬厲兵，尋機北進，掃胡塵而澄天下。朕實有非常之望焉，欽此！”
讀完之後，言錦心捲起詔旨，似笑非笑道：“徐將軍，大喜啊。儘管軍階只升了一位，可是加了節度使頭銜，那就等於前代開了幕府的大將軍。佔了地盤，隨便封官，隨便徵兵，隨便收稅，權力等同於有封國的藩王！大權在握，你可不要忘了師姐我啊！”
徐簡疑惑道：“這又算是哪一齣戲？”
楚名錚官居太平軍“炎一正將軍”。他於陽曆6月率一支五千人的南征軍繞過長沙南下。近三個月下來，幾乎完全佔領湘南州府。徐簡本以爲他不急於攻入楚國，必定是在醞釀利益最大化的方案。哪知卻是借用自己的名義，將地盤打包獻給楚國，換來一個節度使的頭銜！
言錦心受命而來，當然不能一味調侃。她將詔旨遞給徐簡，仔細解釋道：“徵北將軍及天平軍節度使的印信全都送去衡陽，由炎一將軍親自掌握。不過你也別懊惱，楚將軍說了，只要你不斷立功，充分展現你對救民事業的誠心及才華，他一定會將大權逐項交還，最終還你一個名副其實的‘湘南王’。希望你能振作精神，千萬不要消極怠工以免自誤！”
徐簡連忙表態道：“這種救國救民的正義事業就算沒有好處那也義不容辭！”
“是真心話？”言錦心一臉詭笑。
徐簡嘆氣道：“當然是假的！坦白說楚老大讓我教書，待遇僅比盧老大逼我讀書好上一點點！這一個多月你都跟在楚將軍身邊，你說句實話，他究竟意圖何在？又想讓我教書教到什麼時候？”
“他的意圖我可猜不着。”言錦心一笑道，“不過我可以明確告訴你，你這教書匠的活可以暫時放下。將軍要你趕回衡陽。有一件重任讓你執行！”
徐簡喜道：“還是楚老大仗義。不象盧老大，折騰起人來沒完沒了！”
言錦心秀眉一揚道：“出發之前，我奉命要測測你的拳腳功夫。要是象以前那樣，被我幾拳撩倒，資格立刻取消！”
話音未落，她已搶上一步，當胸一拳直擊。這一拳迅如奔雷。徐簡卻象完全傻了，根本沒有閃避動作。言錦心吃驚之下收掉大半勁力，暗道自己拳力大增，這一拳不要把他打死纔好。哪知間不容髮之際，徐簡胸口向內一吸，竟將拳力消於無形。
言錦心一拳打空，感覺彆扭之極。她喝了一聲“好”，突然進步轉身，一記劈拳砸向頸側。
徐簡拋開聖旨卷軸，倏然俯身，用肩膀在言錦心腰間一扛。言錦心對此怪招猝不及防，身子象被蠻牛撞到，拳頭剛觸到徐簡後背，整個人已離地飛起。
剎那之間她思緒混亂，居然忘了調正下落姿勢。徐簡見勢不妙，急衝上去用手一扶，在她後腦着地之前，將她輕輕挽住。
言錦心失神片刻，讚歎道：“楚將軍果然神奇，個把月功夫，硬是造出一流高手！”
徐簡將她放開，啼笑皆非的搖頭道：“師姐啊，一分辛苦一分才。我這一個多月除了教書、編書，剩下的時間全在苦練。我也是從小習拳的，洪拳中象什麼工字伏虎拳、虎鶴雙形、十形拳之類早就純熟。只是以前不注重格鬥訓練，現在麼，呵呵。”
言錦心不屑道：“只是出人意料，偶爾偷襲得手。不過這種身手，馬馬虎虎也算夠用。你把書院的事移交給我，趕快上路。楚將軍讓你限時報道！”
徐簡奇道：“你來接手書院？”
言錦心冷哼道：“怎麼？你這個劣等生都能教，你師姐我難道還教不了？”
她肯接手，徐簡當然樂意。他點頭道：“那就有勞師姐。這五十天裡我趕時間編了一本泰西制度的小冊子，剛讓幾個書法好的儒生替我整理謄錄，你教學的時候可以參考！”
言錦心一副全不在意的樣子，拍拍袖上塵土道：“西學的書我看過不少，這一回還特地找了你姨父，讓他從香港訂一批書籍，用驛站系統加急遞送，十天半個月就能到了。你的書麼，有空我會翻翻，順便指正一下謬誤！”
徐簡一笑俯身，撿起地上的聖旨卷軸。兩人並肩走出衙門，來到徐簡住處。這兒本是臨時住所，也沒多少東西收拾。移交了文稿及書院的一些雜物後，徐簡拿着將軍府的公文，集合衛隊立即上路。三百衛隊由被俘清兵改造而成，此刻連辮子都沒剪去，只在頭上綁了一條紅色布帶。此外尚有三十六個武師隨行。這些武師跟那天俘虜徐簡的“商幫”成員相似，都是楚名錚屬下負責情報及特種作戰的精銳。桂*陽城其實早被楚名錚以奇兵拿下，對外卻僞裝成仍在清國治下，用來誘引一些有眼無珠的撲火飛蛾。